東宮側殿，藥香與血腥氣混雜。
    真福王蕭文昭倚靠在軟榻上，臉色蠟黃如紙。蕭照淵坐在對麵，一臉愁容。
    “是南宮灼。”
    蕭照淵猛然起身，“南宮灼竟然在大秦？他何時來的帝都？”
    “是當初七公主被擒。”福王聲音嘶啞，“大楚的諜子在京城四處破壞那晚。”
    蕭照淵瞳孔一縮。那是大半年前的事了。
    “南宮灼就是趁著那晚府中護衛大半調動...帶人潛入的。”福王喉結滾動，“十二個黑衣人，用的都是大楚禁軍的招式。”
    大楚禁軍參與，這意味著什麽？在場之人皆清楚，這件事的背後之人可能就是大楚。
    “他將我囚禁在地牢。親自給我帶上鐐銬。”福王露出手腕上深可見骨的勒痕，“他說...這是替他母親討的第一筆債。”
    “他如何偽裝得如此天衣無縫？”包拯忍不住問道。
    福王苦笑：“我們本就是兄弟。身材體型都相差不大，再加上人皮麵具...”他突然抓住太子手腕，“陛下如何了？南宮灼說第二筆債就是向陛下討回來！”
    福王剛剛說完，便劇烈咳嗽起來，吐出一口黑血。華佗急忙施針，片刻後沉聲道：“殿下，福王爺也中了毒，與陛下同源但較輕。”
    “是南宮灼，他每次來地牢都逼我喝‘補藥’。”他慘笑一聲，“他說要讓我看著...蕭家如何步入深淵...”
    蕭照淵看向虛弱不堪的福王：“王叔暫時安置在東宮偏殿。至於福王府...”他頓了頓，“徹底搜查。”
    當夜，暴雨如注。搜查福王府的侍衛在祠堂暗格中發現一個鐵匣子，裏麵整齊碼放著一個小瓷瓶，裏麵裝著藍色粉末。瓷瓶底刻著令人毛骨悚然的字樣：太子專用。
    孫思邈檢驗後確認，這與秦帝所中之毒相同。當夜便於華佗檢驗藥粉，從中得知是由何種藥物所煉。
    三日後，晨光透過窗紗，在龍榻上投下斑駁的光影。
    秦帝緩緩睜開眼，看著自己枯瘦的手腕。華佗二人配置的解藥已經服下三日，毒性漸退，但被侵蝕的元氣再難恢複。他嚐試握拳，那隻曾經執掌乾坤的手，如今連茶盞都端不穩了。
    “陛下，該用藥了。”高要捧著玉碗輕聲道。
    碗中是孫思邈新熬的藥汁，泛著琥珀色的光澤。秦帝一飲而盡：“淵兒和軒兒來了嗎？”
    “已在殿外候了兩個時辰。”
    秦帝微微頷首：“宣。”
    殿門輕啟，太子蕭照淵與大皇子蕭照軒並肩而入。
    “兒臣參見父皇。”二人齊聲跪拜。
    “起來吧。”秦帝聲音虛弱卻清晰，“今日叫你們來，是有大事相商。”
    蕭照淵注意到案頭放著傳國玉璽。
    秦帝順著太子的目光，伸手輕撫玉璽：“朕登基那年就在想，就這麽一個小東西，怎麽就值得那麽多人為它拚命？”
    蕭照軒低聲道：“父皇...”
    “朕沒事。”秦帝擺擺手，“華佗說了，朕還能活個三年五載的。但治國...已經力不從心了。”他突然直視太子，“淵兒，三月後，朕欲傳位於你。”
    殿內落針可聞。蕭照淵猛地抬頭，正對上秦帝那平靜如水的目光。他設想過無數種繼位場景，卻從未料到會是在這時，由病榻上的父親輕描淡寫地說出。
    “兒臣...兒臣怕難當大任。”
    “難？”秦帝輕笑一聲，“難道比在禦蠻關抵禦蠻族困難？難道比改革軍製，壓製世家難？”他轉頭看向大皇子，“軒兒，你覺得呢？”
    蕭照軒單膝跪地：“兒臣願以性命擔保，六弟堪當大任！”
    “大哥...”
    蕭照軒爽朗一笑：“朝中那些彎彎繞繞，還是交給六弟更為放心。”
    秦帝欣慰地看著這一幕。多少朝代，多少兄弟為了這個位置反目成仇，而他的兒子們...
    “淵兒。”秦帝突然正色道，“過來。”
    太子跪行至榻前。秦帝吃力地捧起傳國玉璽，鄭重放在他手中：“朕把它交給你了。”
    玉璽入手冰涼，底部篆刻著‘受命於天’四字在晨光中清晰可見。
    “兒臣...定不負所托。”
    “記住三件事。”秦帝豎起三根手指，
    其一，世家如野草，割不盡燒不絕，要善用而非鏟除。
    其二，邊關將士的糧餉，寧可朝廷縮衣節食也不得拖欠。
    其三，西出之事，你自行決斷。”
    “兒臣謹記。南宮灼害父皇如此，還害了福王叔。幕後還有司徒睿的身影。兒臣不要帶著隱患登基。”蕭照淵額頭抵地，“請父皇準我帶人入楚，斬草除根！”
    “六弟，你...”蕭照軒一臉驚詫，“這些人，可等你登基後再慢慢算不遲。”
    “你可知...跨境用兵，若是失敗，是何等罪名？”秦帝聲音嘶啞，眼神卻銳利如刀，“即便你是太子...”
    “兒臣不帶兵。”蕭照淵抬起頭，“東宮高手已經準備就緒。”
    秦帝凝視著這個最像自己的兒子：“為了南宮灼，值得冒這等風險？”
    “不止。”蕭照淵從懷中取出一封密信，“司徒靜送來的求援信。助她奪位，大楚將永為秦之盟邦。”他頓了頓，“況且南宮灼與司徒明月勾結，此人不除，大秦永無寧日。”
    秦帝突然劇烈咳嗽起來，蕭照淵慌忙上前，卻被秦帝抓住手腕。
    “淵兒你記住，”秦帝喘息道，“大秦不能沒有皇帝！”
    “兒臣領旨！”
    “拿著這個。”秦帝從枕下取出一個玄鐵密匣，“必要時...可保性命。”
    匣中之物隔著鐵壁發出輕微碰撞聲，蕭照淵鄭重收入懷中。
    東宮校場，篝火熊熊燃燒，如同白晝。
    三十六名武林豪傑單膝跪地，酒碗中血酒蕩漾。前方蓋聶白衣勝雪，衛莊黑袍如夜，豫讓的短匕泛著寒光，展昭的巨闕橫立一旁。校場內殺氣壓得篝火都低了頭。
    “諸位。”蕭照淵一襲素衣立於台前，“此行非私怨，實為安天下之舉。”
    他一飲而盡，猛地摔碎酒碗，瓷片四濺。眾人隨之擲碗於地，鏗鏘之聲如驚雷炸響：“願隨殿下！”
    郭嘉展開地圖：“殿下，司徒靜將會大楚邊境的雁蕩山山神廟等候殿下。”他指向地圖一側。
    蕭照淵點頭，從懷中取出一枚虎符交給郭嘉：“若我逾期不歸，將此物交予大皇子，他會知道怎麽做。”
    子時三刻，隊伍如幽靈般離開京城。為掩人耳目，分三批出發，約定雁蕩山山神廟匯合。