大楚金鑾殿內，青銅鼎裏的龍涎香燃得再烈，也壓不住滿殿的火藥味。楚帝將案上的奏折掃落在地，青瓷筆洗摔在地麵，裂成數片。
    他指著階下瑟瑟發抖的群臣，聲音因憤怒而嘶啞：“朕割了三郡讓大周出兵，換來的就是凶虎軍團全軍覆沒？杜明傑那個廢物，死了還拖累壽春！”
    他來回踱步，龍袍的下擺掃過地上的碎片，眼中的怒火幾乎要噴出來。壽春陷落的消息像一塊巨石，砸碎了他最後的幻想。
    “項猛呢？”楚帝突然停下腳步，目光如刀般望向群臣。
    “陛下，項猛現今率殘部南下，現在淮河城內。”獨孤文緩緩道。
    “這個廢物！廬江守不住，壽春也守不住，跑倒是跑的挺快的！”楚帝冷笑一聲，“如今項猛麾下還有多少人馬？”
    “步卒三萬，騎兵一萬，算上水師，大概五萬左右。”
    “夠了。”楚帝揮手，“傳旨項猛，讓他們去與大周白玉生匯合，在淮水南岸築起防線。告訴白玉生，若守不住淮水，他們那三郡也都給大秦吧。”
    “臣遵旨。”
    “陛下，”耶律鴻顫巍巍地開口，“帝京的防務...是不是該加強了？”
    楚帝閉上眼，良久才道：“讓司徒易率軍回防。各地郡縣募兵，能湊多少湊多少。另外...再派使者去大周，告訴周帝，秦軍渡過淮水，那他剛到手的三郡就將易手，讓他自己掂量著辦。”
    殿內的沉寂突然被一陣急促的腳步聲撕裂，傳令兵渾身是汗，甲胄上還沾著塵土，連滾帶爬地闖入殿中，手中捷報在顫抖中幾乎脫手：“陛下！捷報！”
    楚帝猛地轉身：“你說什麽？”
    “穆元帥急報，”傳令兵單膝跪地，將捷報高舉過頂，聲音因激烈而嘶啞，“李靖連日猛攻鼎武關，皆被我軍擊退！斬殺秦軍萬餘。李靖已率部後撤十裏，暫時不敢再犯！”
    殿內死寂片刻，群臣眼中都透著難以置信的狂喜，隨即爆發出壓抑許久的喝彩聲。
    “還有！”傳令兵喘了口氣，繼續道，“在腹地作亂的秦軍騎兵，遭我軍第一軍團圍剿，殲敵數千，殘部撤離。如今腹地肅清，糧道暢通無阻，穆元帥在捷報中誓言：臣在鼎武關在，縱使戰至最後一兵一卒，絕不讓大秦鐵騎踏入關內半步！”
    “好！好！好！”楚帝連道三聲好，猛地一拍禦案，眼中迸發出久違的光彩。他一把搶過捷報，指尖劃過‘鼎武關不失’，仿佛握住了救命的稻草。鼎武關是帝京的門戶，此關若在，秦軍便無法直逼帝京。
    “穆遠山不愧國之柱石！”楚帝聲音發顫，卻帶著難以掩飾的激昂。
    獨孤文上前一步，拱手道：“陛下，鼎武關之勝，實在天助我大楚。當即刻下旨嘉獎穆元帥及守城將士，以勵軍心！另外，可遣人將此消息傳遍各州郡，提振民心，讓百姓知曉，我大楚尚有一戰之力！”
    “準奏！”楚帝起身，龍袍舒展間，竟有了幾分往日的威嚴，“傳朕旨意，賜穆遠山食邑千戶，黃金千兩；守城將士各賞銀十兩，傷兵加倍撫恤！再調集糧草二十萬石，十萬箭矢支援前線！”
    傳令兵領命而去，腳步聲消失在殿外，金鑾殿的氣氛卻依舊沸騰。楚帝走到殿外，陽光灑在他臉上，驅散了多日的陰霾。他仿佛已看到穆遠山身披鎧甲立於鼎武關城頭的模樣，看到秦軍被擋在關外寸步難行的狼狽。
    “隻要鼎武關在，朕的帝京就穩如泰山。”楚帝喃喃道，語氣中帶著前所未有的篤定。
    而此時的鼎武關城頭，穆遠山正親自檢查新砌的城磚，他的戰袍上還沾著幹涸的血漬。望著關外秦軍大營方向，他接過親兵遞過來的酒囊，仰頭飲下一大口，烈酒灼燒著喉嚨，也點燃眼中的火焰。
    “告訴弟兄們，”穆遠山將酒囊擲給身邊的副將，聲音在風中回蕩，“後方物資很快就會到，但咱們不能鬆動。李靖是頭餓狼，暫時的後退，遲早還會撲上來。”他撫摸著冰冷的垛口，指尖劃過上麵的刀痕箭孔，“這鼎武關，就是咱們的墳地。要麽守到我軍反攻，要麽，就埋骨在此！”
    城頭的士兵齊聲應和，吼聲震徹山穀。他們的甲胄殘破，傷口隱隱作痛。關內的夜風依舊凜冽，但此刻他們重新凝聚起鋼鐵般的意誌。
    淮河城的府衙內，案幾上的燭火被穿堂風攪得搖曳不定，燭光映著項猛布滿血絲的雙眼。他已經在此停留兩日，可壽春城破時的火光與黃寶將軍臨死前的囑托讓他愧疚不已。那道被楚帝號稱‘鐵壁’的防線，竟然在白起的算計中，脆如薄紙。
    “一步一步...全在他們的算計裏...”項猛喃喃自語，喉結滾動。他想不通，他們為何會敗的如此徹底。秦軍先是奇襲水師，砍斷了步卒與騎兵的聯係，讓壽春成了孤城；接著鐵騎日夜巡邏，讓城中步卒無法出城支援；再以主力攻打廬江，利用坑道作業攻破廬江...每一步，都踩在了他們的軟肋上，精準的讓人背脊發涼。甚至連支援的大周凶虎軍團都在他們的算計中徹底覆滅。
    就在這時，門外傳來急促的腳步聲，傳令兵掀簾而入：“將軍，陛下旨意到了！”
    項猛猛地抬頭，慌忙起身接旨。明黃的聖旨展開，字裏行間帶著不容置疑的威嚴：壽春雖失，然國祚未絕。命項猛即刻收攏殘部，率軍星夜南下，與大周邊軍匯合。於淮水南岸構築防線，務必阻秦軍於淮水之北，若防線再破，提頭來見！欽此。
    “提頭來見...”項猛低聲重複著，嘴角扯出一抹苦澀的笑。他知道，這道旨意既是任命，也是最後的通牒。壽春之敗，他難辭其咎，楚帝留著他，不過是因為眼下無將可用。
    “陛下還有口諭。”傳令兵補充道，聲音壓得極低，“陛下說，淮水防線若能守住，廬江之過可免，甚至...可承襲項老將軍的爵位。”
    項猛猛地攥緊聖旨，絹布被捏出深深的褶皺。承襲爵位？他配麽？可轉念一想，若能在淮水擋住秦軍，或許能讓項家猶如鳳凰涅盤一般，再度站在大楚金字塔上。
    “備馬！”項猛突然喊道，聲音嘶啞卻帶著決絕，“傳令全軍，半個時辰後開拔，目標，周軍大營！”