夜色深沉，兗州一處被天然岩壁半遮掩的洞穴內，火光搖曳，映照出七八個麵色陰沉的身影。空氣凝重得能滴出水來，篝火劈啪的爆響顯得格外刺耳。
    這些人裝束各異，有的做商賈打扮，有的像落魄的秀才，還有的如同尋常農戶，但無一例外，眼神都銳利如鷹，周身散發著久經黑暗生涯的冰冷氣息。他們正是大楚天罰潛入兗州及周邊區域的幾位頭目。
    主位上，一個麵容枯槁，眼神卻如毒蛇般陰鷙的老者緩緩開口，聲音沙啞得如同砂紙摩擦“人都到齊了？那麽，說說吧。最近我們損失了多少人手。”
    下首一個精悍的漢子沉聲道“稟鳩老，兗州境內，確定失去聯係的有三隊，共十一人。雲州那邊傳來的消息更糟，至少五隊人沒了音訊，其中包括了灰鼠和他的小隊。”
    另一個聲音接過話頭，帶著一絲不易察覺的驚疑“不止是人！我們在萊州偽裝成貨棧的據點，在三天前突然起火，燒得幹幹淨淨，裏麵留守的兄弟們無一逃出，官府通報的是‘意外失火’。”
    “另外還有肅州那條線上的三個秘密聯絡點，這幾天都莫名其妙換了人，我們的人去查探，看起來像是本地幫派接手，但太幹淨了，幹淨的詭異。”
    毒鳩的手指無意識地敲擊石椅扶手，發出令人心煩的嗒嗒聲“十一人五個小隊據點被端灰鼠竟然也沒了”他猛地抬起頭，眼中寒光暴射，“你們不覺得，最近所謂的‘江湖仇殺’、‘流匪火並’這些事太多了嗎？而且，偏偏都發生在我們的人活動的區域附近！”
    眾人沉默，臉色都變得無比難看。他們不是蠢人，之前或許還存有僥幸，但當所有線索擺在一起時，一個令人不寒而栗的結論浮出水麵。
    “我們被人盯上了。”一個頭目幹澀的說道，“不是那些蠢笨的城防軍。是同行，而且是極其厲害、極其殘忍的同行。”
    “大秦的諜子！”毒鳩幾乎是咬著牙吐出這幾個字，“是他們過來了，而且，來的是高手。”
    他掃視在場的每一個頭目“他們不是在防守，也不是在攔截。他們是在狩獵！他們在放長線，順著我們動手的痕跡，摸我們的據點，查我們的人！那些‘意外’就是他們清理完之後，故意做出來掩人耳目的！”
    一股寒意瞬間席卷了整個洞穴。他們原本以為自己是潛伏在暗處的獵手，肆意破壞著秦人的後方。可現在才發現，自己不知在何時，已經成了別人的獵物！而且對方手段如此老辣狠絕，連根拔起，不留活口，甚至還將現場偽裝得天衣無縫。
    “鳩老，那我們接下來怎麽辦？是否暫時停止所有行動，全部轉入更深度的潛伏？”一個頭目謹慎地建議道。
    毒鳩眼中閃過一絲掙紮和狠厲。停止行動？國內還在等著他們的好消息，指望他們能拖住秦人的腳步。可繼續行動，無異於讓自己的人去送死。
    良久，他猛地一拳捶在扶手上“行動不能完全停止，但必須改變方案！所有小隊放棄原有固定據點，化整為零，采用單向聯絡，非必要絕不聚集！目標轉變，不再針對那些大型糧倉和工坊，轉而襲擊更為分散的小型糧隊、鄉間的小吏，製造恐慌！動手前必須安排至少兩組暗哨觀察周圍，一有異動，立刻放棄任務！”
    他頓了頓，聲音更加陰沉“想辦法，抓一個活口！我要知道，來的到底是影衛還是暗組，有多少人，領頭的是誰！隻有知道對手是誰，我們才有反擊的機會！”
    “是！”眾頭目齊聲應道，但聲音中早已沒了之前的囂張，隻剩下深深的忌憚和危機感。
    會議結束，頭目們悄無聲息地迅速消失在夜色中，各自前去傳達這令人不安的消息。
    毒鳩獨自留在洞中，望著跳躍的火苗，臉色陰晴不定。
    此時，朔州，一個偏僻縣城內的小宅中，房間昏暗，僅有一盞油燈微弱的光亮。空氣中彌漫著壓抑和一絲不易察覺的恐慌。圍坐在粗糙木桌旁的幾人，正在竊竊私語。
    一個臉色帶著新疤的漢子一拳捶在桌上，聲音壓抑著憤怒和不甘“又沒了！我們在沙州的據點，三天前剛轉移過去，以為萬無一失，結果昨晚又是一場‘意外火災’！裏麵五個弟兄連信號都沒能發出來！”
    另一個看似文士打扮，但眼神銳利的青年沉聲道“不僅僅是沙州。這半個月來，我們損失了七個聯絡點，三支行動隊徹底失去聯係。對方手法幹淨利落，事後偽裝得天衣無縫。這絕不是巧合，也不是那些城防軍能做到的。”
    “是影衛？還是暗組？”一個聲音帶著一絲顫抖問道。無論是哪個，都代表著大秦帝國那令人恐懼的黑暗力量，尤其還是曾在對方手上吃過大虧的麒麟而言。
    為首者，一個被稱為玄狐的中年男子，麵色陰沉得能滴出水。他緩緩開口，聲音沙啞“有區別嗎？無論是大秦一直培養的影衛，還是現任秦帝手中的暗組，都意味著他們已經入場了。他們這是在報複，這是在清場！”
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    他環視在場僅存的幾位骨幹，語氣沉重“以我們現在的力量，正麵抗衡，無異於以卵擊石。繼續分散行動，隻會被他們一個個挖出來，像掐死蟲子一樣捏死。”
    絕望的氣氛在彌漫，硬拚是死，躲藏似乎隻有慢性死亡。
    就在這時，那個文士打扮的青年猶豫了一下，開口道“狐爺，我們或許可以換個方法。”
    玄狐目光一凝“什麽意思？”
    “大楚的天罰。”文士壓低聲音，“他們的目標與我們一致，都是破壞大秦後方。據我們之前零星的情報來看，他們近來損失也不小，似乎同樣遭到了針對。既然大家目標一致，又麵臨著同樣強大的敵人，何不暫時聯手？”
    “聯手？和他們？”立刻有人表示反對，“大楚那群狗東西，早晚會賣了我們！何況之前合作也僅是有限的情報共享，真正聯手”
    “正因為之前有限合作，他們才更清楚現在的處境。”文士打斷道，“如今秦人明顯是要把我們和天罰一起清除！單憑我們，或者單憑天罰，誰能單獨抗衡完整的大秦暗組或是影衛？唯有抱團取暖，或許還有一絲生機！這不是講究門戶之見的時候了，合則兩利，分則雙亡啊！”
    良久，玄狐猛地抬起頭，眼中閃過一絲決絕“你說得對，非常之時，行非常之事。”他看向其中一名擅長潛行滲透的頭目，“幽鵠，你親自去一趟。告訴大楚的人，就說大周麒麟，欲與天罰共商‘獵虎’之計。問他，是想被老虎逐個咬死，還是聯手拔掉老虎的獠牙！”
    “是！”
    玄狐看著幽鵠消失的背影，目光深邃。大秦暗組的壓力，迫使他們不得不開始考慮聯手對抗。
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