隨著東廠改革的推進，韋小寶和蘇荃在朝堂上聲名漸起。然而，這也讓他們卷入了明珠和索額圖兩位權臣的明爭暗鬥之中。
    明珠身為吏部尚書，素來善於結黨營私，培植勢力。他眼見韋小寶和蘇荃在東廠改革中立下大功，心生忌憚。而索額圖，刑部尚書，向來與明珠不和，卻對二人頗為欣賞，有意拉攏。
    這一日，康熙在太和殿舉行早朝。百官分列兩側，氣氛肅穆。明珠身著朝服，麵帶微笑，卻透出一股陰鷙之氣；索額圖則身形魁梧，麵沉似水，二人對視，暗流湧動。
    “啟稟陛下，臣有本奏。”明珠出列，拱手道，“韋小寶和蘇荃在東廠改革中雖有功勞，但二人行事過於魯莽，臣擔心若繼續讓他們主持大局，恐會引發朝堂動蕩。”
    “哦？此話怎講？”康熙微微皺眉。
    明珠奏道：“臣查探到，他們在東廠改革過程中，未經朝廷許可，擅自拘捕多名官員，其中有幾人出身名門望族，恐會引發黨爭。臣以為，應對他們嚴加管束。”
    “哼，分明是嫉妒他們立功，想給皇阿瑪添堵。”韋小寶在心中暗罵，臉上卻不敢表露分毫。
    “陛下，臣有不同意見。”索額圖見明珠發難，立刻出列，“韋小寶和蘇荃是為了鏟除鼇拜餘黨，規範東廠權力。若非他們的果斷行事，如今東廠早成鼇拜餘黨的老巢。明珠大人此番言論，未免有公報私仇之嫌。”
    朝堂上頓時一片嘩然。明珠與索額圖的爭執由來已久，如今更是愈演愈烈。眾官員紛紛議論，有的支持明珠，有的則站在索額圖一邊，朝堂秩序大亂。
    康熙見狀，威嚴地一拍龍案：“夠了！明珠、索額圖，你們二人皆是朝廷重臣，怎可如此爭吵？韋小寶、蘇荃，暫且回府待命，東廠事務由朕另行安排。”
    “是，奴才臣女）遵旨。”韋小寶和蘇荃心中無奈，隻得躬身退下。
    退朝後，索額圖特意找到韋小寶和蘇荃，麵色和善：“韋兄弟、蘇姑娘，不必為朝堂上的事氣餒。你們的本事我瞧在眼裏，改日我設宴為你們洗塵，咱們好好聊聊。”
    韋小寶心中明白，這是索額圖有意拉攏他們，便笑道：“多謝索大人抬愛，到時一定赴宴。”
    蘇荃也點頭稱謝。二人回府後，蘇荃對韋小寶說道：“韋香主，朝堂如戰場，明珠和索額圖皆非善類。如今我們被卷入他們的爭鬥，若不謹慎應對，怕是會吃大虧。”
    韋小寶點頭道：“蘇姑娘說得對。不過我看索額圖似乎還算講理，至少他肯替我們說話。依我看，不妨先跟索大人保持接觸，但不可輕易表明立場，以免被他們當槍使。”
    蘇荃深以為然：“那接下來我們該如何應對？東廠改革才剛有起色，如今卻被擱置，那些鼇拜餘黨說不定會趁機反撲。”
    韋小寶沉思片刻，忽然眼前一亮：“蘇姑娘，我有個辦法。雖然我們不能明麵上主持東廠，但可以暗中監督。東廠那些人知道我們的厲害，隻要我們還在暗處盯著，他們就不敢輕舉妄動。”
    蘇荃眼中閃過一絲讚許：“好主意！那我們從哪裏開始呢？”
    “自然是先查查那些被我們關押的鼇拜餘黨。說不定他們背後還有更大的勢力。”韋小寶說著，從袖中掏出一把鑰匙，正是之前從東廠密室中取來的。
    當夜，月色朦朧。韋小寶與蘇荃身著夜行衣，悄然來到東廠。他們憑借地形熟悉，避過巡邏的侍衛，直奔關押鼇拜餘黨的地牢。
    “這東廠的地牢，向來陰森恐怖，關押的都是重犯。”韋小寶低聲說道，語氣中帶著幾分戲謔。
    蘇荃緊張地環顧四周：“小心點，別被發現了。”
    來到地牢門口，韋小寶用鑰匙輕輕一轉，門鎖應聲而開。二人舉著火把走進地牢，隻見幾名鼇拜餘黨被鎖在牢房中，個個麵呈菜色，眼神卻透出凶狠。
    “韋小寶、蘇荃，你們來幹什麽？想折磨我們不成？”一名餘黨頭目惡狠狠地罵道。
    韋小寶冷笑一聲，走上前去：“老兄，別這麽著急。我們是來請你們喝茶的。”
    “喝茶？”餘黨頭目一愣。
    蘇荃趁機說道：“對啊，不過這茶裏可有點料。隻要你們肯合作，說不定能保住一條命。”
    韋小寶從懷中掏出一個小瓷瓶，裏麵裝著迷藥。他將藥粉撒入餘黨們的茶水中，不一會兒，餘黨們便昏昏欲睡。
    “給他們套上袋子，帶回去審問。”韋小寶吩咐道。
    二人將餘黨們帶回府中密室，韋小寶取出一張草藥配方，遞給蘇荃：“這是解藥，等他們醒了，就給他們吃，然後開始審問。”
    不久，餘黨們陸續醒來。韋小寶與蘇荃輪番上陣，施展各種手段，軟硬兼施。餘黨們在迷藥和心理攻勢下，終於開始鬆口。
    “我們隻是按照上頭的吩咐行事，具體的主謀，我們也不知道。”一名餘黨在迷糊中說道。
    “上頭是誰？難道不是鼇拜的舊部？”蘇荃追問。
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    餘黨搖搖頭：“鼇拜死後，他的舊部早就散了。如今給我們下命令的，是一個神秘人，他隻通過書信聯係。”
    “書信？那書信的落款是什麽？有沒有什麽特殊標記？”韋小寶急切地問道。
    餘黨思索片刻：“書信落款是一個‘影’字，信紙右下角有一枚血色手印。”
    韋小寶與蘇荃對視一眼，眼中閃過一絲凝重。這個神秘的“影”字和血色手印，顯然背後隱藏著更大的陰謀。
    “看來，這鼇拜餘黨背後還有更強大的勢力在操縱。”蘇荃輕聲說道。
    韋小寶點頭：“沒錯，我們要查清這個神秘人是誰，才能徹底鏟除威脅。不過這件事不能急，得慢慢來。”
    次日，韋小寶在府中收到索額圖送來的請柬，邀他與蘇荃當夜赴宴。韋小寶心中明白，這是索額圖進一步拉攏他們的好機會，便決定前往。
    傍晚時分，韋小寶與蘇荃來到索額圖府邸。府邸張燈結彩，賓客雲集。索額圖親自出門迎接，臉上堆滿笑容：“韋兄弟、蘇姑娘，今日能請到你們，實在榮幸之至。”
    “索大人客氣了。”韋小寶回禮，蘇荃也微笑著點頭致意。
    宴會上，酒香四溢，歌舞升平。索額圖特意安排韋小寶與蘇荃坐在上座，親自敬酒：“韋兄弟、蘇姑娘，你們在東廠的作為，我十分欽佩。來日若能共事，定能為大清立下更多功勳。”
    韋小寶心中有數，口中卻說道：“索大人過獎了，能為大清效力，是我們的榮幸。”
    席間，索額圖旁敲側擊地詢問韋小寶和蘇荃對明珠的看法。韋小寶謹慎應對，不偏不倚：“明珠大人也是為了朝廷著想，隻是政見不同罷了。”
    蘇荃也在一旁附和：“正是如此。我們隻願大清能早日安定，百姓安居樂業。”
    索額圖見二人不肯輕易表明立場，眼中閃過一絲失望，但麵上仍帶笑容：“好，好。你們的謹慎我很欣賞。來日若有需要幫忙之處，盡管開口。”
    宴會過後，韋小寶與蘇荃回到府中。韋小寶對蘇荃說道：“蘇姑娘，索額圖雖對我們有拉攏之意，但我們不能輕易站隊。朝堂之上，變幻莫測，我們得先保住自己的身家性命才是。”
    蘇荃點頭道：“說來也是。不過，如今我們知道了那個神秘的‘影’字和血色手印，或許可以借此查找線索，看看這背後到底是誰在操縱鼇拜餘黨。”
    韋小寶眼前一亮：“對啊！這可能是個突破口。明日我們去查查京城裏的書信往來，看看有沒有相關的線索。”
    次日一早，韋小寶與蘇荃便來到京城的驛站和書信鋪子明察暗訪。他們發現，近日確實有一些來曆不明的書信在暗中傳遞，且信紙右下角隱約可見血色手印的痕跡。
    “看來這神秘人就在京城，而且行動猖獗。”蘇荃說道。
    韋小寶點頭：“是啊。要不這樣，我們兵分兩路，我查查京城的地下勢力，說不定那些江湖人士知道些什麽；你則去朝廷內部打探，看看有沒有官員與這神秘人有勾結。”
    蘇荃猶豫了一下：“這樣分開行動，會不會有危險？”
    韋小寶擺了擺手：“無妨，我們各自小心些就是。這樣效率更高。”
    於是，二人分頭行動。韋小寶憑借自己在江湖上的關係網，開始在酒樓茶肆中打探消息。他找到一些與東廠有過接觸的江湖人士，用銀兩和酒肉套近乎。
    “兄弟們，最近可有聽說什麽神秘人用血色手印和書信聯絡的事？”韋小寶在一家酒樓裏，拍著胸口對一群江湖漢子說道。
    一名大漢喝了口酒，眯著眼說道：“韋香主，這事兒我倒是聽說過。最近城西的黑風幫和城南的青龍會都在暗中活動，好像在給一個神秘主子賣命。那主子的信上就有血色手印。”
    “哦？這黑風幫和青龍會以往跟東廠可有瓜葛？”韋小寶眼睛一亮。
    大漢搖頭：“以前倒沒怎麽聽說他們和東廠有聯係。不過這次他們行事異常謹慎，像是在策劃什麽大事。”
    韋小寶心中一緊，意識到事情的嚴重性。他立刻起身告辭，心急火燎地趕回府中。
    與此同時，蘇荃也在朝廷內部展開調查。她利用與一些開明官員的交情，巧妙地套取信息。
    “蘇姑娘，你問的這事有些敏感。”一名官員壓低聲音說道，“不過我確實聽說，近日有幾封來曆不明的書信被送到禮部和兵部的一些官員手中，信上有血色手印。”
    蘇荃心中一驚：“那些官員有何反應？”
    “他們收到信後，神情緊張，隨後便開始秘密接觸一些可疑之人。我擔心這會引發朝堂上的動蕩。”
    蘇荃明白，此事非同小可。她立刻告辭，急匆匆地趕回府邸，與韋小寶匯合。
    “韋香主，不好了！朝堂上也有官員收到血色手印的書信，而且已經開始秘密行動，恐怕是要鬧出大事！”蘇荃一進門，便急切地說道。
    韋小寶也麵色凝重：“我也打聽到，黑風幫和青龍會這些江湖勢力正被一個神秘主子驅使，策劃著什麽陰謀。這個神秘人背後肯定有強大的勢力支持，甚至可能是個隱藏在朝堂或江湖的高手。”
    蘇荃思索片刻：“看來這神秘人的目標遠不止東廠改革那麽簡單，很可能是想借鼇拜餘黨的勢力，挑起朝堂和江湖的紛爭，進而顛覆大清。”
    韋小寶點頭道：“沒錯。我們得趕緊查出這神秘人的身份，否則大清危矣。”
    正當二人焦急萬分時，一名家仆突然來報：“韋大人、蘇姑娘，門外有個陌生人求見，說是有關於血色手印的重要消息。”
    韋小寶與蘇荃對視一眼，皆看到了對方眼中的疑惑與警覺。
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