眾臣議論紛紛，對曹操登基之事議論不止。
    “主公，曹賊竊取漢室，主公身為漢室宗親，豈能坐視不理！”
    “臣以為，主公當速發大軍出川，剿滅曹氏父子，重振漢室江山！”
    從事黃權挺身而出，慷慨陳詞。
    劉備未發一言，隻靜靜沉思。
    徐庶察言觀色，心思流轉，似有所悟。他輕咳數聲，朝劉備新認的養子劉封遞去一個眼色。
    劉封心領意會，隨即出列，對劉備深深一揖。
    “父親！曹賊逆天稱帝，父親乃漢室正宗血脈，理當繼位稱尊！”
    “唯有如此，方能延續漢室正統，號令天下英豪，共討曹賊，匡扶社稷！”
    他鼓動劉備稱帝。
    劉備神情微動，卻難辨喜怒。
    徐庶見機行事，順勢附和：“曹操出身寒微，竟敢僭越稱帝，主公身為漢室嫡裔，承繼大統更合天理人情，懇請主公登基為帝！”
    養子劉封與心腹謀士徐庶同時進言，殿內群臣武將瞬間領會意圖，張任、嚴顏等紛紛出列，齊聲請劉備稱帝。
    劉備忽抬手止住喧囂，大殿頓時寂靜無聲，眾目聚焦於他。
    他苦笑著說道：“曹賊雖已稱帝，但天子現今仍巡狩荊南四郡，若我此時稱帝，豈非悖逆忠義？這與那曹賊又有何異？”
    眾人恍然，才記起被趕至長沙的小皇帝劉協。
    “可惜，司馬水鏡他們此舉實在多餘。”
    劉封眉間微皺，心中暗罵。作為劉備養子，他本有資格繼承正統，一旦劉備稱帝，他便是儲君。如今因顧及劉協在位，劉備猶豫不決，他的希望就此破滅，難免憤懣。
    “父親！劉協昏庸無能，致使中原淪陷，他不配為漢室之主！”
    “兒臣以為，唯父親堪當漢室之君！”
    劉封慷慨陳言。
    “放肆！”
    劉備拍案而起，怒斥道：“天子即天命所歸，縱然他無能，也是我劉氏正統，汝等小輩豈可對天子不敬！”
    劉封聞言一震，神色驚恐，連忙低頭噤聲。
    殿中忽聞一聲輕咳，一直默然不語的終於開口。
    劉備神情驟變，急問：“孝直，有何見解，但說無妨。”
    劉璋病逝後，蜀中群臣欲擁立其子繼位。幸得之計，劉備方得以奪取益州牧之位。自此，劉備視為心腹謀士，地位甚至高於徐庶。
    的立場至關重要。
    “主公身為漢室宗親，以匡扶社稷為己任，如今天子困於荊南，若主公稱帝，實有違忠義。然天下群雄盡滅，抗曹興漢的重任皆落於主公肩上，僅州牧之名已難服眾。”
    故此，權衡利弊，屬下以為主公應先晉位為蜀王。
    此舉既能不負忠義，又能令主公名正言順，肩負起掃滅曹賊、複興漢室的重任！
    獻策，主張兩全其美。
    眾臣聽罷，紛紛點頭稱善。
    “請主公順應民心，晉位為蜀王！”
    眾臣齊齊跪伏，懇請劉備接受。
    劉備嘴角微揚，露出一抹不易察覺的笑意，長歎一聲，麵露無奈之色。
    “既如此，為了漢室複興，我當受此重任。”
    然則，“稱王之事，還需稟告天子方可！”
    “吾絕不會輕慢天子！”
    拱手笑道：“主公為天子之叔，興漢之棟梁，天子定會恩準。”
    隨即，與徐庶等聯名上表，遣人送至長沙郡，請天子劉協恩準劉備晉位蜀王。
    長沙郡，臨湘城。
    昏暗的行宮內。
    劉協無力地癱坐在座位上，手裏捧著劉備遞上的奏章，眼神中透著深深的憤怒。
    “曹丕妄自稱帝也就罷了，你劉玄德身為漢室宗親，竟也想稱王？劉玄德啊劉玄德，朕真是看走了眼！”
    劉協將奏章狠狠擲在地上。榻前的司馬徽和其他大臣麵麵相覷，神情尷尬不已。司馬徽走上前，撿起奏章放回劉協手中。
    “陛下，劉備占據益州沃土，擁有百萬人口，十萬精兵，是抵抗曹魏的中堅力量。他的稱王請求雖違背祖製，但在當前局勢下，陛下還需倚仗他，不應過於拘泥舊規。”
    劉協原本憤怒的表情轉為無奈。“罷了，事到如今，朕又能如何？他想當蜀王，那就封他為蜀王吧。”劉協虛弱地點了點頭。
    司馬徽等人長舒一口氣。“陛下，荊州四郡大軍已經準備就緒，隻等您的命令，便可揮軍北上奪取江陵重鎮！懇請陛下在封劉備為王的同時，下旨讓他進攻漢中，出秦嶺，直取關中，雙線並進，收複中原、消滅曹魏指日可待！”
    劉協原本絕望的眼神閃過一絲精光，頓時精神振奮。“好！時不我待，豈能再拖延！傳朕旨意，大軍立即出發，直取江陵！”
    鄴京，大殿內。
    “劉備這個大耳朵，竟然逼迫劉協封他為蜀王，這虛偽的小人終於露出真麵目了。”曹操看著情報，眼中滿是輕蔑的笑意。
    “要不是劉協逃到荊南，他根本不在乎劉協的生死，早就自己登基稱帝了。”曹晚直言不諱地指出劉備的真實麵目。
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    隨後……
    拱手道："父皇，兒臣斷定荊南逆賊必將南下攻打江陵。懇請父皇恩準，準兒臣立刻領兵南征，一舉剿滅荊南叛軍，收複荊州，對劉備形成夾擊之勢！"
    話音未落。
    禦林衛疾步闖入，高喊："啟奏陛下，荊南急報！六萬叛軍已渡江，正圍攻江陵，文聘危矣！"
    群臣微驚，目光敬佩地投向曹晚。
    "這荊南叛賊的一舉一動，果然盡在晚兒掌握！"
    曹操頷首稱讚："好！朕撥八萬大軍予你，即刻南下，掃平荊南四郡，將劉協首級獻於朕前！"
    曹晚凜然應諾："父皇請寬心，不出一月，兒臣必手刃劉協，獻首於您！"
    十日後，襄陽城。
    曹晚率千餘鐵浮屠提前渡漢水，抵達襄陽。
    州府內。
    曹晚與荊州刺史滿寵相見。
    "臣滿寵，拜見太子殿下！"
    滿寵躬身行禮，謙恭至極。
    "伯寧免禮。"
    曹晚抬手示意，笑言："一別荊州，轉眼咱們也數載未見了吧。"
    "不過兩年而已。"
    滿寵微笑，卻感慨萬千："短短兩年，昔日的子昭公子，如今成了我大魏太子，助陛下開創國基，真令我恍惚如夢。"
    曹晚朗聲大笑。
    寒暄之後，曹晚詢問江陵戰況。
    "劉協麾下長沙、武陵、零陵、桂陽四郡兵力，加上五溪蠻與各世家私兵，總計八萬餘人，圍攻江陵已有半月。"
    "叛軍攻勢猛晚，幸賴文聘據城固守，江陵城牆堅固，糧草充裕，勉強可撐。但叛軍智囊司馬徽運籌帷幄，此人智計超凡，若再拖延，江陵恐難保全。"
    滿寵詳細陳明敵情。
    "士元，你的恩師終究現身了。"
    曹晚望向龐統。
    龐統感慨道：“老師聲稱不問世事，執意隱居山林，怎料最終還是動了凡心，實在可惜。”
    隨後，龐統拱手肅容道：“殿下，我那老師聽聞殿下率軍而來，定會搶先占據當陽城，以防我軍南下。懇請殿下迅速發兵，加強當陽城的防守！”
    鳳雛獻計，欲與恩師水鏡一較高下。
    曹晚注視著地圖。
    當陽城位於襄陽與江陵之間，依傍荊山天險，是南下江陵的關鍵門戶。
    一旦落入叛軍之手，將阻斷魏軍南進之路，江陵之圍也難以解除。
    “士元所言極是，當陽城至關重要，絕不能丟失！”曹晚頷首。
    滿寵卻道：“先前臣已派遣三千兵卒增援當陽城，然殿下僅帶千騎先行，大軍尚在後方，暫時無法調集更多兵力。”
    “千騎足矣！”
    “有我在城頭，叛軍即便百萬，亦不敢輕易來犯！”
    曹晚氣勢淩人，殺氣騰升。
    他猛然起身，下令：“鐵浮屠隨我立即南下，直取當陽！”
    命令下達。
    曹晚未待後續部隊趕到，便率千騎自襄陽南下，直奔當陽城。
    江陵城外，叛軍紮營。
    呂玲綺、淩統、沙摩柯、邢道榮等叛將齊聚，共議破城之法。
    “水鏡先生，文聘頗有將略，江陵城牆堅固，強攻未必奏效。”呂玲綺蹙眉說道。
    “諸位不必憂慮，老夫早命馮習喬裝成商隊混入江陵城。”
    “隻等時機成熟，他會突襲奪取城門，助我軍入城。”
    “目前我們需要做的，就是靜候良機，讓馮習創造戰機，才能一擊製勝。”
    司馬徽娓娓道出計劃。
    眾人豁然開朗。
    呂玲綺滿心歡喜，讚歎道：“先生竟暗中部署馮習這步妙棋，先生思慮深遠啊！”
    眾將如釋重負，紛紛稱頌司馬徽。
    司馬徽輕撫長須，笑意淺淡，氣定神閑間自有一股運籌帷幄的從容。
    朱然匆匆入內，神色凝重：“北線探子傳來消息，曹晚已領八萬大軍抵達新野，其親率千騎先行至襄陽主營。此訊一出，在場諸將無不震驚。
    “竟有八萬魏軍！曹操竟出動如此兵力！”
    “而且還是曹晚親自領軍！”
    “昔日劉表十萬大軍尚被曹晚以不足萬眾擊潰，如今他帶八萬兵馬來犯，我們如何抵擋？”
    眾將交頭接耳，滿是惶恐。
    僅聞曹晚名號，便令眾人膽寒。
    “慌什麽！我們有水鏡先生坐鎮，豈是劉表可比！”
    “曹晚未至，你們便已懼怕，還談何抗曹？不如提頭去降！”
    呂玲綺厲聲嗬斥，眾人噤若寒蟬。
    “曹晚親臨實屬預料之中，無需驚慌。”
    “雖他勇猛過人、謀略無雙，卻終是血肉之軀。”
    “凡人皆有破綻，隻要尋得他的弱點，同心戮力，必能破其不敗之名。”
    司馬徽言辭簡明，令眾將重拾信心。
    “水鏡先生，請指示方略！”
    淩統拱手道。
    諸將齊望司馬徽，靜候號令。
    司馬徽目光落於地圖上的“當陽”二字。
    “曹晚欲救江陵，必先攻取當陽，方能南下。”
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