“末將在！”魏延策馬而出。
    “率白袍軍強攻城門，破城則進，否則提頭來見！”曹晚目光如炬。
    “得令！”魏延領命而去，率白袍軍直逼城門。
    前方，白袍軍洶湧而來，攻勢如潮，兩萬兵力輪番衝擊，城門防線岌岌可危。劉封將五百親衛集中於城門一線，卻難以抵擋。
    城頭告急，十餘名白袍軍已攀上城樓。而城門前，魏軍的破城錘猛晚撞擊，堅固的城門終被撕裂。
    “世子殿下，敵軍人數眾多，我軍難以為繼，撤退才是上策。”馬謖焦急地說道。
    “撤？”劉封怒目圓睜，“我若丟了江州，有何顏麵見父王？”
    馬謖哽咽道：“若不棄城，殿下恐難生還，更別談輔佐蜀王。”
    劉封心下一顫，猛然醒悟。“我不能死，他說得對，我必須活下去！”
    “傳令，全軍即刻從西門撤離，棄城！”劉封咬牙下令。
    世子離去，蜀軍士氣盡喪，紛紛潰散。江州淪陷在即。
    “轟！”一聲巨響，城門轟然倒塌。
    魏軍如潮水湧入江州城，沿城一線全線攻城，“魏”字旗下，城頭旗幟招展。
    曹晚觀戰中見魏字旗升起，縱馬疾馳入城，登高俯瞰全城。街道巷弄間，無數魏軍持旗追擊潰逃的蜀軍，江州城血霧彌漫，這座益州東部重鎮落入魏軍掌控。
    “那大耳賊得知此地淪陷，不知會作何表情？”曹晚冷笑，暢懷大笑。
    陽城。
    蜀軍圍困南蠻已有十日，諸葛亮樂觀估算：“至多八日，敵軍糧草耗盡，勝利就在眼前。”
    笑容滿麵地附和。
    劉備點頭輕蔑一笑：“平定南蠻後，我當揮師北上，鏟除曹晚這逆賊！”
    大廳內充滿信心的笑聲驟然中斷。
    黃權急步而入，拱手稟告：“大事不好，世子再遇慘敗，已遣人求援！”
    廳內一片嘩然。
    “什麽？”
    劉備臉色劇變，站起質問：“朕命他固守城池，他怎又敗績？”
    黃權歎息：“世子中了曹晚激將計，貿然出擊，反遭伏擊，損失慘重，徐庶與丁奉皆死於曹晚之手！”
    猶如驚雷炸響，劉備踉蹌坐下，震驚填滿麵容。
    廳中文武無不驚駭。
    “朕命守城，他為何違抗旨意擅自出戰？”
    “如今不但損兵折將，還折了徐庶這樣的心腹謀士！”
    “世子究竟意欲何為！”
    攥緊拳頭，不留情麵地指責劉封。
    劉備怒火衝天，拍案怒吼：“此等不孝子，竟敢違逆朕命，誤朕大事，朕必廢黜他！”
    劉備欲廢黜劉封。
    此話一出，
    黃權等益州人士，皆暗自歡喜。
    司馬徽、蔣琬等外來官員，卻不由大驚。
    “大王，廢立關乎國本，不可草率決定。”
    “老臣認為，眼下最要緊的是立刻回師增援江州！”
    司馬徽諫言道。
    劉備稍作冷靜，咬牙說道：“平定南蠻迫在眉睫，怎能就此罷手？”
    他心中甚是不甘。
    “若江州失守，我們的北歸之路將被切斷，即便平定了南蠻又如何？”
    “孰輕孰重，望大王三思！”
    司馬徽拱手懇切勸說。
    劉備打了個寒顫，頓時陷入沉默。
    “水鏡先生所言極是，一旦江州失守，曹晚趁機攻占瀘城，我軍北上的退路就將被阻斷！”
    “大王，事到如今，唯有忍痛退兵。”
    亦歎息勸道。
    劉備長歎一聲，雖有不甘，卻也無計可施。
    “罷了，傳令下去，撤圍回防，全軍即刻北上江州！”
    劉備無力地揮了揮手。
    眾人皆鬆了口氣。
    當夜，
    八萬蜀軍撤去圍困，星夜兼程往北退去。
    劉備快馬加鞭，唯恐劉封守不住江州，三日內趕到瀘城。
    從這城順江東行不到五十裏，便是江州。
    劉備剛歇口氣，準備發兵江州時，劉封出現了。
    這位養子僅帶百餘人殘兵逃至瀘城。
    劉封的到來，表明江州已經淪陷。
    軍中上下一片震驚。
    縣府大堂內，
    劉備臉色鐵青，緊握拳頭，目光嚴厲地注視著劉封。
    “父王，孩兒已竭盡全力，奈何曹晚兵力眾多，實在難以抵擋，隻得放棄江州！”
    劉封跪在地上，戰戰兢兢地解釋。
    “你竟敢狡辯！”
    劉備怒不可遏，拍案而起。
    “吾賜汝萬餘兵馬，命守江州，便是豬兒亦難數日失陷，汝卻自作主張，出城與曹晚決戰，致大軍傷亡慘重，連徐庶亦喪命汝手！”
    “今日至此，尚不知悔，竟還欲狡辯！”
    劉備厲聲痛斥劉封，指著他怒不可遏。
    劉封嚇得冷汗直流，連連跪地叩首，戰栗不已，不敢多言一句。
    劉備罵罷，氣息漸弱，癱坐於椅。
    “主公，事已至此，還請保重龍體。”司馬徽低聲勸慰，“眼下最緊要者，乃如何應對曹晚。”
    劉備愁眉深鎖，長歎道：“江州既失，成都不守，諸位還有何妙策？”
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    司馬徽聞言沉默，久未開口。
    “主公勿憂，臣倒有一計，可使曹晚即便占了江州，亦不敢深入蜀中。”
    一片壓抑之中，突然朗聲道出此言。
    劉備精神一振，急問：“孝直有何高見？”
    “臣以為，主公不如封孟獲為南中大都督，使其統轄南中七郡。”
    “孟獲素懷異誌，若得主公詔書，必當全力歸附，表忠明誌。”
    “屆時，北有八萬蜀軍，南有孟獲六萬蠻兵，曹晚若執意前行，定陷腹背受敵之危。”
    侃侃而談，進言不已。
    “孝直，莫非欲將七郡拱手送與孟獲？”
    劉備聽罷，略有遲疑，心存不舍。
    “南中七郡本屬偏遠，人煙稀少，割與彼方，對我亦非致命之傷。”
    “若以七郡換曹晚止步，此代價實不過分。”
    “待其糧草耗盡，必退兵而返，主公再揮師南下平定孟獲，亦為時不晚。”
    一番剖析，條理分明。
    劉備陷入沉思，終究難以決斷。
    “大王，法正之計實為眼下最佳選擇，老臣深以為然。”
    司馬徽亦點頭附議。
    兩位謀士意見一致，劉備唯有長歎一聲，揮手道：“依計而行，速發詔書至南中，封孟獲為南中大都督！”
    當日，快馬疾馳南下，帶著劉備的旨意，直赴南中。
    江州城內，魏軍休整結束，正籌備西征，目標直指瀘城。
    一旦拿下瀘城，劉備大軍將被困於南中，全軍覆沒。
    “稟報殿下，錦衣衛傳來消息，劉備已放棄平定南蠻，親率大軍抵達瀘城，與劉封會師。”
    魏延急匆匆趕來，呈上最新情報。
    “果然如此，這大耳賊終究選擇了割舍。”
    曹晚冷笑一聲，毫不驚訝。
    龐統輕笑：“大耳賊也是無奈之舉，誰讓他錯信劉封這假子，丟了江州重鎮？若再不割肉，太子之軍必將直逼成都。”
    眾將哄然大笑。
    “殿下，即便劉備至此又有何妨？”
    “臣以為，應立即傾全力出擊，在瀘城一舉殲滅劉備！”
    太史慈率先請戰，眾將隨之踴躍響應。
    “諸位且穩住。”
    曹晚舉手示意眾人冷靜。
    “劉備身邊尚有司馬徽為其出謀劃策。”
    “依我推測，他們恐已獻計，欲令劉備割讓南中七郡予孟獲，借南蠻軍自後方威脅我軍，使我無法再前行。”
    此言一出，魏延神情劇變，拱手道：“殿下果然料事如神，錦衣衛的確回傳消息，稱劉備已遣使至南中，冊封孟獲為南中大都督，掌控七郡之地！”
    群臣震驚，目光欽佩地投向曹晚。
    曹晚淡然一笑，毫不意外。
    “孟獲麾下有六萬蠻軍，劉備軍中亦有八萬蜀兵，且南北對峙。”
    “我軍若執意進軍，恐遭南北夾攻。”
    太史慈看清局勢不利，亦不再主張冒進。
    諸將激動的情緒漸漸平息。
    “殿下，局勢既已轉變，咱們自當靈活應對，調整策略。”
    “臣認為，此刻正是請陛下領軍入蜀，從漢中攻打葭萌關之時。”
    龐統麵露狡黠笑意，呈上一計。
    “你是打算我去漢中，趁劉備在蜀南之際，從北麵發起進攻？”
    曹晚立刻領悟了龐統的意圖。
    “正是此意。”
    龐統輕輕點頭。
    “除殿下麾下八萬大軍外，如今我大魏還可調遣十萬大軍攻蜀。”
    “既然兵力占優，何不借此優勢，在漢中開辟第二戰場？”
    “目前，劉備可用兵力不過八萬，既要防備我軍，又要抵禦漢中的攻勢，定會力不從心。”
    龐統一針見血地指出敵我形勢。
    “好，就照此行事！”
    曹晚毫不猶豫，揮手下令：“速派使者至長安，讓父皇即刻領兵進駐漢中，我隨後便與他會合。”
    此時，曹操為配合伐蜀行動，已自鄴城遷至長安。
    “殿下，從漢中攻益州，有葭萌關和劍閣兩道險隘。”
    “葭萌關尚可應付，劍閣卻是易守難攻之地，正因為此關太過險峻，當初我們才決定由荊州進兵。”
    “現下殿下改變計劃，即便能奪取葭萌關，劍閣又該如何攻克？”
    趙雲提出擔憂。
    “之前劉備將主力部署於劍閣一帶，我還未有十足把握拿下劍閣。”
    “如今，我軍已占領江州，他不得不分兵防禦，北上的兵力必然不足。”
    “若如此，我自有妙法攻取劍閣！”
    曹晚眼中閃爍著堅定自信，似已有對策。
    趙雲心頭一顫，猜不透曹晚有何奇策能破天下第一雄關。
    就連龐統，也無法揣測曹晚的想法。
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