本已擁擠的軍營湧入大量平民，矛盾愈加尖銳。
    更棘手的是糧食短缺問題，軍糧本就緊張，如今還需分給百姓，士兵不滿情緒高漲。
    縣府議事廳內，君臣齊聚。
    劉韜端坐高位，憂慮地望向眾將。
    “數十名欲越城逃走的百姓已被擒獲，如何處置，請公子定奪。”獨臂的白將軍上前稟報。
    “這些忘恩負義之徒，既食我糧，又想投敵，該殺！斬首示眾！”劉韜憤然道。
    白義身體微顫，猶豫道：“百姓因饑餓才冒險逃離，情非得已，實不該如此嚴懲。”
    劉韜為保軍糧曾強征民間存糧，致使百姓被迫鋌而走險。
    “白將軍所言甚是，此舉恐難服眾。”許仙附和。
    “荒謬！”劉韜拍案而起，“若不殺此輩，恐引發效仿，軍心何以穩定？”
    白義沉默，雖覺苛責過重，也隻能歎氣離去。
    許仙亦無奈歎息。
    見無人再爭辯，劉韜略顯得意，望向窗外。
    圍城至第六月，劉韜愈發嚴厲，凡逃亡者，必殺無赦。
    然而，強晚的求生欲望驅使下，眾多百姓仍選擇了冒險逃離。多數逃亡者在途中被捕，但也有少數僥幸逃脫，投奔至曹晚軍營。曹晚善待這些幸存者，不僅給予衣食救濟，更從他們口中得知登陽城內困頓的現狀。
    聽聞劉韜霸占百姓糧食，甚至殘害逃難者時，曹晚陷入沉默。興，百姓苦；亡，百姓苦。這一道理，此刻深深烙印在他心中。“劉公子雖無大才，性情卻冷酷無情，城中百姓著實可憐。”孫興搖頭歎息。
    “不曾想劉韜如此冷血，那些百姓實在令人憐憫，我們何不前去相助？”柳春麗身為女子，心性本就柔軟。得知百姓因饑荒逃亡，反遭殺害，不禁心生悲憫。
    曹晚聞言隻是默默注視著她，苦笑搖頭。他深知自身無力改變現狀，在這亂世，戰爭即是掠奪，無論土地、人口還是資源，都需以強淩弱。而這一切，終究苦了無辜的百姓。
    但若因此放棄北伐，也絕非明智之舉。即便曹晚無意主動爭鬥，劉淵也不會坐視不理，最終受害的仍是自家子民。唯有以手中利刃結束戰亂，實現統一，百姓方能迎來安寧生活。
    柳春麗聽罷長歎一聲，身為女子，她對弱勢群體尤其不忍，尤其是繈褓中的嬰兒。眾人見狀亦紛紛歎息，雖無力扭轉局勢，也隻能表達同情之情。
    此刻，曹晚忽有所思，說道：“速派使者，以本公名義通知劉韜，準許登陽百姓出城，也算給他們一線生機。”
    眾將聽後精神一振，仿佛看到曙光。
    柳春麗更是深受觸動，投向曹晚的目光滿是崇敬。
    “形勢嚴峻時可強硬，適當時又顯仁義，此計甚妙……”孫興在一旁暗自點頭。
    其他文臣武將也都欽佩地望向曹晚。
    命令下達，一名使者攜曹晚旨意奔赴登陽。
    孫興等人認為，釋放百姓可減輕劉韜的糧草壓力，劉韜定會接受。
    不久，使者帶著曹晚指令抵達劉韜處。
    使者表明來意後，許仙喜形於色，滿懷期待。
    他深知城中糧草匱乏，百姓若失控將是巨大隱患。
    曹晚此舉無疑解了他的燃眉之急。
    然而，放走百姓可能動搖軍心，同樣充滿風險。
    許仙仔細權衡利弊，最終決定優先穩定軍心。
    他耐心向劉韜剖析局勢，期望其作出明智抉擇。
    劉韜聽罷，麵色鐵青，目光冷峻，毫無動搖之意，反而透著強晚憤恨。
    沉默片刻，劉韜盯著白義，寒聲道：“白將軍，聽說你剛抓獲兩百多名逃兵？”
    “是。”白義不明所以。
    劉韜眼中的憤恨轉為殺意，揮手厲喝：“傳我命令，將曹賊使者及兩百逃兵全部斬首，首級掛於南門示眾，此乃我對曹賊的回應。”
    劉韜的決定讓白義震驚失色，周圍的人也開始低聲議論。他們從未料到，劉韜如此執拗，全然不顧後果，心中隻有個人恩怨，對大局毫無考量。古有規矩，使者不可輕殺，但劉韜不僅拒絕了曹晚的提議，還執意要處死曹晚的使者，此事若傳開，必遭天下非議。更令人憤慨的是，他對出逃的百姓痛下殺手，以此震懾曹晚，手段令人不寒而栗。此刻的劉韜，仿佛陷入狂亂，失去理智，變得難以理解。
    “大公子，請三思！釋放百姓實則有利無弊，切勿意氣行事！”許仙急忙勸阻。
    白義亦拱手正色道：“兩國交戰，不斬來使。即便大公子不讚同，也絕不可擅殺使者！”
    “誰說不能斬使者？我偏要殺，看他曹晚如何應對！”劉韜語氣決絕，“曹賊虛偽，假意救助那群人，不過是為了博取仁義之名。我偏不讓他得逞，就讓他們以命相隨！”
    劉韜怒吼，嚇得許仙等人噤聲不敢再言。隨即，他下令屠戮百姓。隨著一顆顆頭顱落地，士兵們不忍直視，雖欲再勸，卻因滿地血跡而將話咽回。
    “大公子決策自是周全，但這萬餘百姓滯留城內，早晚餓殍遍野，恐生禍端……”許仙雖不敢違抗劉韜，仍試探性地提出建議，“不如……”
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    “想做累贅？門都沒有！他們不過是炮灰罷了，我自有打算！”劉韜冷酷回應。
    眾人正疑惑時，劉韜下令：“嚴加監視這些人的動向，稍有異動，格殺勿論！”
    聽罷這冷峻命令，眾人在劉韜冰冷的目光下，如同麵對一頭暴躁的猛獸，無人敢近。許仙心中更是湧起一股不安。
    城外，曹晚軍營。
    曹晚在帳中飲酒，靜候劉韜答複。城內百姓如同包袱，不僅無力供養，更埋下內亂隱患。在曹晚看來，釋放百姓利大於弊，隻要劉韜未失理智，便不會拒絕。
    "陛下，出事了，請隨我來看。"馬雙雕急切入帳，神色凝重。
    曹晚眉間微蹙，不安湧上心頭。他立刻披衣而出，領文武百官趕至登陽南門。眾人眺望，卻見南城牆掛滿人頭，粗略一數竟達數百。更駭人的是箭塔上懸著使者首級。劉韜此舉似已瘋魔，曹晚怒火中燒。柳春麗憤慨斥責，馬雙雕亦欲親征。曹晚下令備戰，誓言活捉劉韜。將士同仇敵愾，誓為百姓複仇。
    曹晚震怒下令：“速調百門雷電炮，日夜轟擊！”將士們聞言歡呼響應，迅速部署武器至前沿陣地。
    曹晚同時組織逃出的百姓在外集結，號召城內民眾反抗。孫興感慨：“陛下意圖加速其內亂，但百姓困苦不堪，實難有所作為。”
    “既然如此，便助他們一臂之力。”曹晚眼中閃過計策。
    圍城持續，雷電炮晝夜不停攻擊城牆，雖未崩塌，但城頭已無人敢駐守。劉韜率領殘軍退至城池深處，每日擔驚受怕，盼援軍至。
    轟鳴聲與勸降聲交織，內外壓力下，軍隊終至極限。半月後，城內糧盡，士兵與平民皆無食可依，連劉韜也挨餓。
    縣府內寂靜無聲，唯有疲憊的呼吸與饑餓的腹鳴回蕩。眾人麵露菜色，虛弱至極。士兵糧盡，將領亦食不保時，局勢岌岌可危。
    許仙聲音微弱：“糧草已絕，將士撐不過幾日，登陽城恐難守住。”
    白義亦勸：“趁尚有力氣，全力突圍才是出路。”
    眾將士齊聲附和，期盼劉韜決策。劉韜沉默良久，決然拒絕：“堅守是贏得父帥信任的唯一機會，若此時放棄，我將無顏歸去。”
    他神色悲壯地說道。
    許仙喘著粗氣勸道："登陽已圍困五個月，外界情形無人知曉，突圍查看並無不可，若他們尚存，正好內外夾擊。"
    白義等文武隨聲附和。
    劉韜長歎一聲："登陽為河北要塞，位置關鍵，一旦有失，曹賊便能侵入河北，後患無窮。"
    "然今糧草耗盡，即便想堅守，又能靠何支撐？"白義強撐著喊道。
    劉韜身形微顫，再度沉默。
    白義雖言辭激晚，卻也道出實情：民以食為天，圍城五月，糧盡人困。
    此時，群臣紛紛抱怨，突圍之聲再起。
    劉韜見下屬竟生異心，眉頭緊鎖，厲聲道："噤聲！再言撤退者，立斬！"
    堂內瞬間寂靜。
    所有人噤若寒蟬，將滿腹怨言壓在心底。
    劉韜滿意地點點頭，忽而舉手指向門外，冷聲道："城外糧草堆積如山，何愁無食？"
    "糧草如山？！"眾人疑惑，城外分明荒涼，哪來的糧草？莫非劉韜餓瘋了？
    許仙眼中閃過憂慮，似有所悟。
    "白將軍，城中尚有多少百姓存活？"劉韜目光掃向白義。
    白義一怔，不解劉韜意圖。
    他遲疑片刻，答道："近月來，五千餘人餓亡，逃亡被抓者另計，約四千人苟活，然多奄奄一息。"
    "四千……足夠了。"
    劉韜點頭，自顧自地說："早知這些人皆可用，絕非累贅。"
    眾人茫然不解，不知劉韜究竟所謀為何。
    劉韜深吸一口氣，冷聲道："他們既已瀕臨絕境，何不派人為我所用？速派人將他們盡數押回，充作軍糧，以解將士饑渴。"
    眾叛親離的結局
    "大公子，此言莫非是要我們食人充饑？" 許仙震驚地問。
    "他們非人，不過是一堆糧食！" 劉韜辯解道。
    "可若如此行事，我等豈不淪為禽獸？虎尚不食子，此舉恐傷天理。" 許仙堅決反對。
    "萬萬不可！" 白義也沉聲附和。
    "此事一旦傳開，大公子將遺臭萬年。" 將士們齊聲反對。
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