亞門鋼太郎瞧了眼瀧澤政道，關切地問道：“鼻血……止住了嗎？”
    “止住一點了……”
    瀧澤政道悶悶地回應，聲音還帶著些鼻音，那模樣依舊帶著一絲委屈。
    “……嗯。”
    亞門鋼太郎應了一聲，又看向筱原幸紀，發現筱原幸紀正眉頭緊鎖，似乎在思索著什麽，便開口問道：“您怎麽了，筱原先生？”
    “呀，唔……嗯……”
    筱原幸紀摸了摸腦袋，猶豫片刻後說道，“……關於【大喰】呐，我琢磨著，沒準它已經死了呢。”
    “死了？”
    亞門鋼太郎聞言，不禁微微皺眉，眼中閃過一絲思索。
    他的目光從筱原幸紀臉上移開，望向會議室那略顯斑駁的牆壁，思緒也隨之飄遠。
    “若【大喰】真的死了，那之前兩個月毫無蹤跡倒也說得通。可它究竟是怎麽死的？是被其他喰種所害，還是……”
    亞門鋼太郎心裏泛起諸多猜測，就像一團迷霧，籠罩在他心間。
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    直到網聚的那天，金木的名字依舊赫然留在三晃那本讓英始終耿耿於懷的手冊上，好似一根刺，紮在英的心頭，令他難以忽視。
    星期五晚上六點，繁華街的居酒屋被超自然研究會包下，一場熱鬧非凡的網聚兼報告會即將在這裏舉行。
    英踏入會場，目光所及，隻見來自各個年齡層的男男女女熙熙攘攘，嘈雜的交談聲交織在一起，讓整個空間都彌漫著熱烈的氛圍。
    “成員不光隻有學生呢。”
    英不禁喃喃自語道。
    他穿梭在人群中，好奇地打量著周圍的人，心中暗自驚歎這個社團的多元性。
    參加人數頗為可觀，然而真正進入研究發表環節的僅有五組。
    木山他們被安排在第五組，也就是最後一個發表。
    終於，輪到木山他們上場。
    木山神情略顯緊張又帶著幾分興奮，他先將內容綱要分發給在場眾人，隨後清了清嗓子，開始有條不紊地發表他們的研究成果。
    木山的講述雖未觸及“喰種”這一神秘存在的核心本質，但依據他們這段時間的調查，發現那些從不在人前用餐的人數量多得超乎想象。
    這一現象不禁讓人深思，倘若真有“喰種”隱匿於人類社會之中，怕是極難被察覺。
    最後，木山以一個深刻的提問作為總結：既然如此，如何在日常生活中揪出潛藏的邪惡，考驗的正是人類真正的價值所在。
    隨著木山話音落下，會場中響起一陣熱烈的掌聲，從這掌聲的熱烈程度判斷，他們這份研究報告應該是得到了大家的認可。
    發表結束後，報告會順理成章地轉為交流會。
    刹那間，整個場子的氣氛更加熱鬧起來，服務員穿梭其中，將各類美酒佳肴端上桌。
    仔細想來，或許這熱熱鬧鬧、輕鬆愉快的交流會才是網聚最主要的活動吧。
    英原本緊繃的神經也在這歡快的氛圍中漸漸放鬆下來，他長舒一口氣，“啊～終於結束了～”。
    當下次的主題宣布完畢，“喰種”的話題便暫時告一段落。英徹底放下了心中的大石頭，伸手取過一盤小菜，正打算開始探尋“木山和三晃是不是在交往？”這類八卦消息，為這略顯嚴肅的活動增添一些輕鬆的談資時，一個聲音冷不丁地在耳邊響起。
    “嗨，你們的研究真有意思。”
    英循聲望去，隻見一位二十出頭的青年手持一杯啤酒，麵帶微笑，從容地坐到了他們身邊。
    “你是？”
    英一臉疑惑，頭上仿佛冒出一個大大的問號，目光緊緊盯著這位陌生青年。
    男人不緊不慢地開口回答：“我在網絡上用的昵稱是‘cain’。叫我‘該隱’就好。”
    “你就是那位該隱先生嗎！”
    木山聽聞，驚訝得差點跳起來，眼中滿是崇敬與興奮。
    “咦？什麽？他是名人嗎？”
    英滿臉茫然，小聲地向木山詢問道。
    木山抑製不住內心的激動，連忙解釋道：“他可是如同彗星般出現在超研的超自然研究家！曾經查明戰時使用的防空壕中傳出的神秘哭聲；深入樹海，帶回令人震撼的現場體驗報告；甚至還找出了患者被‘喰種’吞噬的大醫院病房究竟是哪一間。不管是多麽恐怖的靈異地點，還是那些傳聞得繪聲繪色的廢墟，他都毫不畏懼，親自前往實地檢驗傳聞，並將實況詳細報告給大家，是個非常了不起的人物喔！”
    木山說得眉飛色舞，一旁的三晃也用力地點頭，對木山的話表示高度認同。
    “不，我的事不值一提，今天的主角是你們才對。剛才的研究發表很有意思喔！”
    該隱擺了擺手，謙遜地說道，手中拿著木山製作的內容綱要，臉上依舊掛著和煦的微笑。
    “我對這位幾個月前還跟朋友一起吃飯，但是這一個月卻完全不見用餐跡象的青年非常感興趣。”
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    該隱接著說道，語氣中透著一絲好奇與探究。
    “咦？”
    該隱的話讓英瞬間瞪大了眼睛，心中湧起一股不好的預感，因為他敏銳地察覺到，該隱所注意到的對象正是金木。
    “不不，那家夥隻是個普通的人類啦。”
    英回過神來，強擠出一絲笑容，連忙擺手否認道 。
    “你為何如此篤定？”
    該隱像是早就等著英的回答，立刻反問道，眼神中透露出一絲探究的意味。
    “因為他是我鐵得不能再鐵的死黨啊。況且我們從小學起就認識了，這麽多年下來，我還能不了解他？”
    英滿臉焦急，極力為金木辯解，眼神中滿是對摯友的信任。
    “喔！原來提出證言的友人就是你啊。你朋友叫什麽名字？”
    該隱微微點頭，繼續追問道。
    “他叫金木研。”
    英無奈地歎了口氣，還是如實說出了金木的名字。
    “喔……名字聽起來確實普普通通。”
    該隱若有所思地念叨著，然而，他並沒有就此打住。
    “可是啊，你們不妨想想……說不定他是後天變成的【喰種】呢。”
    該隱拋出這個觀點時，語氣輕鬆得如同在談論天氣，可這話卻像一顆重磅炸彈，瞬間在英的心中掀起驚濤駭浪。
    英的心猛地一緊，一陣忐忑不安湧上心頭。
    他怎麽也沒想到，該隱會提出如此荒誕的想法。
    “後天性的【喰種】？這想法可真夠新穎的！”
    木山像是發現了新大陸一般，興奮地附和著該隱的話題，眼睛裏閃爍著異樣的光芒，仿佛看到了一個極具價值的研究課題。
    英見狀，更加用力地擺手，一邊搖著頭，一邊大聲說道：“不可能，不可能！”
    他試圖用這種方式驅散心中的不安，平複紊亂的心情，仿佛隻要自己堅決否認，該隱的說法就會不攻自破。
    該隱看著英的反應，慵懶地歎了口氣，臉上露出一絲無奈的神情，說道：“你這人可真沒趣。發揮想象力，提出各種假設，這不正是超自然研究的魅力之一嗎？不過我也能理解，朋友被懷疑是【喰種】，你心裏肯定不好受。但在這種時候，難道不更應該深入調查，幫你朋友洗清【喰種】的嫌疑嗎……前提是你還把自己當成【超研】的一員。”
    該隱說這話時，目光緊緊盯著英，眼神中帶著一絲挑戰的意味，似乎在逼迫英做出選擇。
    “你說，徹底調查？”
    英皺著眉頭，重複著該隱的話，心中有些猶豫。
    “對！大家一起對他進行全麵監視。”
    該隱加重了語氣，斬釘截鐵地說道。
    話題陡然朝著一個意想不到的方向發展。
    木山和三晃大概是覺得能有機會與大名鼎鼎的該隱一同行動，是件求之不得的事，所以還沒等英反應過來，他們便不由分說地高聲應和：“就這麽辦吧！”
    事情發展到這一步，英已經無法置身事外了。
    他咬了咬牙，下定決心說道：“知道了啦！我一定會洗清金木的‘喰種’嫌疑，讓你們心服口服！”
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    古董咖啡店，本應是人來人往、熱鬧非凡的時段，可店內卻冷冷清清，不見一個客人的蹤影。
    店員們百無聊賴，各自尋了地方安閑地坐著，店內安靜得隻能聽到偶爾傳來的輕微響動。
    “……好像……來店裏的喰種也變少了啊。”
    金木手裏拿著一塊潔白的抹布，正仔細地擦拭著盤子，他輕聲說出心中的疑惑。
    “是因為對白鴿比較戒備吧。”
    古間圓兒站著，不緊不慢地解釋道，“本局的白鴿和支部的那幫家夥，完全不是一個等級。這些白鴿可是驅逐喰種的專家，手段厲害著呢，喰種們自然是怕了，不敢輕易露麵。”
    “不過，11區的情況真的惡化到這種地步了嗎？”
    西尾錦將身子往椅背上一靠，雙手抱在胸前，臉上帶著一絲懷疑，開口問道。
    “嗯，聽四方先生說，喰種好像開始聯合起來狩獵搜查官了哦。”
    “‘巢’裏的家夥不會把11區的主要戰力給分散了吧。”
    “好像很危險的樣子哦，普通人也開始察覺到異樣了呢。”
    古間圓兒微微搖頭，“就連芳村先生也出差去了，這恐怕預示著要出大事情了哦。”
    “……大事？”
    金木停下手中的動作，抬起頭，一臉疑惑地看向古間圓兒，眼中滿是不解。
    “比如，戰爭。”
    古間圓兒微微眯起眼睛，嘴角勾起一抹神秘的微笑，像是陷入了某種回憶之中。
    他閉上眼睛，自我陶醉地喃喃自語道：“這下，我又要回到那一段被稱作‘魔猿’的日子了嗎，嘿嘿嘿……”
    “……【魔猿】……”
    西尾錦撇了撇嘴，臉上露出一副無語的神情，小聲嘀咕道，“啊啊，確實很像猴子來著……”
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    “啊，對了，今天該誰去喂【膽小鬼】了呢？”
    古間圓兒像是突然想起了什麽，猛地睜開眼睛，看向西尾錦問道。
    “是董香。”
    西尾錦不假思索地回答道，“她上了二樓之後，就一直沒下來。”
    “是啊，我去看看吧。”
    金木說著，輕輕放下手中的盤子，起身朝著樓梯走去。
    他一步一步走上樓。
    來到房間門口，他輕輕推開門，走了進去，輕聲說道：“膽小鬼，吃鳥食了嗎？”
    “……啊？”
    董香似乎正沉浸在自己的思緒裏，反應有些遲鈍，愣了一下才說道，“啊啊，唔嗯。”
    她的聲音帶著一絲恍惚，像是剛剛從沉思中回過神來 。
    自從親手終結了真戶吳緒的生命後，董香仿佛被一層無形的陰霾籠罩，時常陷入恍惚之中，思緒總是不由自主地飄遠，整個人顯得心不在焉。
    此刻，她正站在那隻關著鳥兒的籠子前，目光怔怔地落在籠中撲騰著翅膀的小家夥身上。
    “這家夥真可憐……”
    董香的聲音輕如蚊蠅，像是怕驚擾了什麽，又像是在對自己訴說，那語調裏滿是憐憫，仿佛她看到的不是一隻鳥，而是另一個自己。
    “誒？”
    金木聽到董香的低語，不禁微微一愣，他順著董香的視線望去，瞬間明白了她的意思。
    “……它被飼養在籠子中，失去了自由翱翔天空的權利。”
    “在籠子裏，空間確實狹窄，可在外麵的世界，對於一隻鳥兒而言，生存之路布滿荊棘，艱難萬分啊。”
    金木說道。
    “那就是它的不幸，對吧……”
    董香輕輕歎了口氣，目光始終沒有從鳥兒身上移開，喃喃自語道。
    她的眼神裏，有對鳥兒的同情，也隱隱透露出一些對自身境遇的感懷。
    金木靜靜地站在一旁，看著董香的側顏。
    她微微低垂的眼眸、輕抿的嘴唇，無不透露出內心的糾結與掙紮。
    金木心中不禁一動，思緒也隨之飄回到過去。他暗自思忖：董香她……肯定已經動搖了。回想起教會的那次經曆，董香果斷地摘除任何可能會威脅到依子的危險因素，那方法看似簡單又安全。
    當時的她，或許天真地期望，隻要能一直維持這種狀態，像現在這樣平靜度日就好，直到永遠。
    然而，西尾和貴未的遭遇，像一道閃電，劃破了她內心的平靜。
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