當北方幽、平、冀三州戰火連天之際，看似平靜的揚州實則暗流湧動。建安三年的春天來得格外早，揚州牧劉繇站在丹陽城頭，望著遠處新抽芽的柳枝，眉頭卻始終未能舒展。
    這位名義上的揚州之主，剛剛經曆了一場來之不易的勝利——將前任刺史王朗逐出揚州。但勝利的喜悅還未持續多久，他就發現這個"統一"的揚州就像一隻布滿裂痕的瓷瓶，隨時可能分崩離析。
    在吳郡富春縣，嚴白虎正大宴賓客。這位山越首領的府邸修建得比郡守府還要氣派，門前車馬絡繹不絕。酒過三巡，嚴白虎拍案大笑："劉繇小兒，也配稱揚州牧？"他的弟弟嚴興立即附和："兄長說得是，這長江上下，誰不知道是我們嚴家說了算？"
    確實，嚴氏兄弟控製著吳郡與會稽郡的六座縣城，更牢牢把持著長江航運。每日往來商船，都必須繳納"通行錢"。他們的戰船在江麵上遊弋，桅杆上懸掛的卻不是漢家旗幟，而是繡著白虎圖騰的私旗。
    劉繇曾派使者前往招撫，卻被嚴白虎當眾羞辱。使者回來稟報時，還心有餘悸："嚴白虎說...說讓使君先把丹陽城守好，莫要管他江上的事。"
    與此同時，廬江太守陸康正在書房中焚毀一封密信。這位年過六旬的老臣，表麵上對劉繇畢恭畢敬，每月按時派遣使者前往丹陽進貢。但暗地裏，他與豫州袁術的往來從未間斷。
    "父親，袁公路又來信催促了。"長子陸俊低聲說道。陸康搖搖頭："不急，再觀望觀望。劉繇雖非雄主，但袁術也未必可靠。"他走到窗前，望著院中盛開的桃花，喃喃自語："亂世之中，一步錯，滿盤皆輸啊。"
    陸氏家族在廬江經營數代，樹大根深。劉繇幾次想更換太守，都因顧忌陸家在當地的勢力而作罷。這種微妙的平衡，讓廬江成了揚州最特殊的郡——名義上歸屬劉繇，實則自成一派。
    長江之上，以祖郎為首的水賊正在搶劫一艘商船。這些來去如風的水匪，連嚴白虎都要讓他們三分。而在鄱陽湖一帶，蔣欽、周泰等人更是橫行無忌。
    "大哥，聽說劉繇要派兵來剿了。"一個滿臉刀疤的漢子說道。周泰聞言大笑："讓他來！這鄱陽湖八百裏的蘆葦蕩，保管叫他有來無回！"蔣欽則若有所思："不如我們去投嚴白虎？"周泰啐了一口："呸！咱們自在慣了，何必給人當狗！"
    在更偏遠的山區，山越部落依舊過著與世隔絕的生活。豫章郡的群山之中，部落首領潘臨正在舉行祭祀儀式。巫師跳著詭異的舞蹈，周圍族人跪拜在地。"漢人的官府，"潘臨對族人說，"就像山下的霧，看著嚇人，太陽一出來就散了。"
    丹陽城內，劉繇正在與謀士們商議對策。
    "使君，嚴白虎必須除掉！"部將張英激動地說，"否則揚州永無寧日。"
    謀士樊能卻搖頭："我軍新定揚州，士卒疲憊。不如先安撫陸康，集中力量對付水匪。"
    劉繇揉著太陽穴，想起昨日接到的軍報：會稽南部又有三個縣城遭山越襲擊。他忽然覺得，這個揚州牧的頭銜，就像一頂帶刺的冠冕，戴得越久，紮得越痛。
    窗外，暮色漸沉。劉繇不知道的是，就在此時，嚴白虎的使者正在前往袁術大營的路上；陸康的密信已經送到了袁術手中；而鄱陽湖的水匪們，正在計劃一次對官船的大規模襲擊...
    揚州的亂局，才剛剛開始。
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