馬日磾勒馬立於甘河之畔，望著對岸緩緩退去的北漢軍陣，心中並無半分喜悅。這位蜀國驃騎將軍的獨子，此刻正感受著甲胄下汗水的黏膩。三日前攻破玉香城的興奮早已消散，取而代之的是一種沉甸甸的責任感。
    “少將軍，胡才部已退往狄道。”副將俄何驅馬近前，聲音裏帶著幾分得意，“此戰斬敵三千，我軍傷亡不足五百。”
    馬日磾沒有回頭，目光仍追隨著遠處揚起的塵土。“胡才不愧是隨吳權開國的老將，”他輕聲道，“敗而不亂，退而不潰。這樣的對手，不可小覷。”
    河風吹拂著他頭盔下的發絲，恍惚間他想起離開成都前，父親馬超將他召至書房。那位威震西涼的錦馬超，如今已是兩鬢斑白。
    “日磾，此去隴西，切記不可輕敵。”馬超摩挲著案上的地圖，聲音低沉，“胡才此人，當年與吳權入主遼東。表麵看似粗豪，實則心細如發。”
    馬日磾記得自己當時不以為然：“一個駐守邊郡的老將，何足掛齒？”
    馬超猛地抬頭，目光如電：“就因你這般輕敵，我才不放心！胡才若真如你所想那般無能，吳權會讓他鎮守隴西要衝？”老將軍站起身，手指重重地點在地圖上，“隴西乃涼州門戶，胡才在此經營多年，深得羌人之心。你雖率三萬精騎，但若不能速戰速決，待北漢來援，勝負難料。”
    此刻站在甘河邊，馬日磾才真正明白父親的擔憂。方才一戰，蜀軍鐵騎如潮水般衝擊北漢軍陣，胡才卻能在劣勢下保全主力，有序後撤，這絕非尋常將領所能為。
    “少將軍，是否即刻追擊？”俄何的聲音將他從沉思中喚醒。
    馬日磾沉吟片刻，搖頭道：“傳令各部，在甘河西岸紮營。派斥候密切監視胡才退兵路線，但要保持十裏距離，不可近前。”
    俄何愕然：“少將軍，此時正宜乘勝追擊啊！”
    “胡才撤退有序，必有伏兵接應。”馬日磾語氣堅定，“我軍遠來，糧草補給尚需時日。貿然深入，若中埋伏，悔之晚矣。”
    對岸十裏外，胡才立馬於一處高坡，遠眺蜀軍動向。老將軍甲胄上沾滿塵土，左臂一道刀傷還在滲血，但他似乎渾然不覺。
    “校尉，蜀軍沒有追來。”部將張賁策馬上坡，語氣中帶著驚訝。
    胡才灰白的眉毛動了動，嘴角露出一絲難以察覺的笑意：“馬超的兒子，倒是不像傳聞中那般莽撞。”他抬手抹去臂上血跡，“狄道那邊準備得如何？”
    “按照校尉吩咐，已在城外三裏處的峽穀設伏。隻是...”張賁猶豫片刻，“若是蜀軍不追來，這番布置豈不是白費？”
    胡才輕笑一聲：“馬日磾若真追來，我倒要小看他了。傳令下去，伏兵撤回狄道，加固城防。”老將軍調轉馬頭，望向狄道方向，“這場仗，才剛剛開始。”
    夜幕降臨，蜀軍大營燈火通明。中軍帳內，馬日磾正與諸將議事。
    “少將軍，末將不明白。”羌將燒戈忍不住開口，“今日我軍大勝，正該一鼓作氣，為何反而在此紮營，給胡才喘息之機？”
    馬日磾目光掃過帳中諸將：“諸位可知，胡才為何選擇在甘河與我軍決戰？”
    帳內一時寂靜。俄何遲疑道：“因玉香城破後，甘河是通往狄道的必經之路？”
    “這是其一。”馬日磾起身走向地圖，“諸位請看，甘河一帶地勢平坦，利於我軍騎兵展開。胡才麾下多是步兵，為何偏要在此與我軍決戰？”
    眾將麵麵相覷。馬日磾的手指在地圖上劃過：“因為我軍若過甘河，前方二十裏便是狼嚎穀。那裏地勢險要，極易設伏。”他轉身看向諸將，“胡才是故意在甘河示弱，誘我軍追擊，好在狼嚎穀設伏。”
    帳中響起一陣低語。俄何恍然大悟：“難怪少將軍下令停止追擊！”
    馬日磾點頭：“胡才用兵老辣，不可不防。今日甘河之戰，我軍雖勝，但北漢軍損失不過數千，主力尚存。狄道城堅，若強攻，必付出慘重代價。”
    “那少將軍意下如何？”
    馬日磾沉吟道：“胡才經營隴西多年，深得羌人擁護。我軍遠來，利在速戰。時間拖得越久，於我軍越不利。”他手指輕叩案幾，“唯有引蛇出洞，方能在野戰中殲滅其主力。”
    與此同時，狄道城內，胡才正在府中處理臂上傷口。老將軍咬緊牙關，任由醫官清洗傷口，額上滲出細密汗珠。
    “校尉，蜀軍已在甘河西岸紮營，並無前進跡象。”張賁站在一旁稟報。
    胡才嗯了一聲，待醫官包紮完畢，才緩緩開口：“馬日磾比我想象的難對付。”他站起身，走到窗邊望向夜空，“他在等。”
    “等什麽？”
    “等漢陽援軍，或者...”胡才目光深邃，“等我軍糧草不濟。”
    張賁皺眉：“校尉，隴西郡兵不足兩萬，羌兵雖答應相助，但至少要旬日方能集結。若是蜀軍圍城...”
    胡才突然轉身：“馬日磾不會圍城。蜀軍勞師遠征，必求速戰。我若是他...”老將軍眼中閃過銳光，“會分兵取周邊各縣，斷我狄道外援，逼我出城決戰。”
    正如胡才所料，次日馬日磾果然分兵五千，由俄何、燒戈率領，前往攻打隴西郡南部的安路、臨洮二縣。與此同時，蜀軍大營向前推進十裏，距狄道僅四十裏。
    站在狄道城頭，胡才遠眺蜀軍營寨，眉頭緊鎖。張賁在一旁焦慮道：“校尉，若安路、臨洮失守，狄道就成為孤城了。是否派兵增援？”
    胡才搖頭：“馬日磾正盼著我分兵。傳令安路、臨洮守軍，若不可守，則退守狄道。”老將軍握緊城牆雉堞，“漢陽援軍何時能到？”
    “最快還要五日。”
    次日黎明，蜀軍突然全力進攻狄道。盡管胡才拚死抵抗，狄道守軍仍陷入苦戰。馬日磾親臨前線，指揮蜀軍輪番攻城。
    戰鬥持續整整一日，狄道城幾度易手，又幾度被北漢軍奪回。日落時分，蜀軍終於暫退，留下城外累累屍骸。
    城頭上，胡才甲胄破裂，渾身是血，倚著垛口喘息。副將張賁清點傷亡後前來稟報：“校尉，今日陣亡兩千餘人，傷者無數。若蜀軍明日再這般猛攻，恐難支撐。”
    胡才望著城外蜀軍營中升起的炊煙，咬牙道：“援軍如何來的這麽遲緩？”
    是夜，胡才召集眾將議事。眾人皆麵色凝重，帳中氣氛壓抑。
    “校尉，不如...趁夜突圍？”張賁試探道。
    胡才搖頭：“狄道若失，隴西門戶洞開。屆時蜀軍長驅直入，涼州危矣。”他握緊拳頭，“唯有死守待援。”
    就在這時，城外突然傳來喧嘩聲。一士兵匆匆入帳：“報！蜀軍遣使送來書信！”
    胡才展開帛書，隻見上麵寫道：“胡將軍台鑒：今日一戰，足見將軍忠勇。然狄道孤城，終難久守。我敬將軍是英雄人物，不忍盡戮。若將軍願開城納降，必保全軍性命，不傷百姓分毫。否則明日攻城，必破狄道。馬日磾敬上。”
    帳中諸將麵麵相覷。張賁低聲道：“胡校尉，馬日磾所言不虛。今日觀蜀軍攻勢，狄道確難久守。不如...”
    “住口！”胡才勃然變色，“陛下將狄道托付於我，豈可降敵！”他猛地起身，“傳令各部，整備守城器械，準備明日死戰！”
    然而當夜子時，狄道南門悄悄開啟，一隊人馬欲潛出投蜀，被巡城士兵發現。雖然及時製止，但軍心已動搖。
    次日清晨，蜀軍再次攻城。與前日不同，今日馬日磾親自擂鼓助戰，蜀軍士氣大振。