客棧門前彌漫的血腥氣尚未散盡，金色的朝陽卻已將那修羅場映照得清晰無比。
    殘破的旗幟、無主的戰馬、以及滿地的車犁國士兵屍體。
    十名驍騎兵已然收刀入鞘，身上的金色光暈早已斂去，沉默地肅立在沈烈身後。
    “把那帶隊的疤臉軍官帶過來。”沈烈的聲音打破死寂。
    趙風應了一聲，身形一晃，便已掠出。
    片刻之後，他如同拎小雞一般，將麵如死灰、渾身癱軟的巴圖爾提了回來，扔在沈烈麵前的空地上。
    這位昨日還囂張跋扈的車犁國隊長，此刻甲胄歪斜，頭發散亂，臉頰上的刀疤因極度的恐懼而扭曲，顯得愈發猙獰可怖。
    他掙紮著想爬起來，卻發現雙腿軟得不聽使喚，隻能匍匐在地，瑟瑟發抖。
    客棧裏那些尚未逃離的旅客，以及躲在角落偷偷張望的夥計，看到這一幕，無不噤若寒蟬。
    沈烈目光落在巴圖爾身上，沒有說話，隻是靜靜地看著他。
    巴圖爾在這沉默的注視下，心理防線幾乎瞬間崩潰。
    “饒……饒命！大人饒命啊！”巴圖爾再也顧不得什麽軍人的尊嚴，涕淚橫流，額頭死死抵在冰冷的地麵上，磕得砰砰作響。
    “小人有眼無珠，冒犯了天威！求大人饒小人一條狗命！小人願意做牛做馬……”
    沈烈開口，打斷了他的哀嚎，“名字，職務。”
    “巴……巴圖爾，車犁國……東境巡防隊，第三隊……隊長。”巴圖爾忙不迭地回答，不敢有絲毫隱瞞。
    “車犁國。”
    沈烈重複了一遍這個名字，“說說吧，你們車犁國。國王，兵力，還有……你們那兩個王子。”
    巴圖爾渾身一顫，猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信。
    他怎麽會這麽清楚？
    難道他們早有情報？
    這個念頭讓巴圖爾更加恐懼，不敢再有絲毫僥幸。
    “是……是！”他咽了口唾沫，艱難地組織著語言，“我國……老王，兀突魯，今年已經六十有三了。年輕時也是勇猛善戰，但如今年邁，身體……身體大不如前，據說時常臥病，國事多交由兩位王子和大臣處理。”
    他頓了頓，偷偷瞥了沈烈一眼，見對方神色不變，才繼續道：
    “大王子，阿史那·術赤，是王後所出，今年三十有五。身邊聚集的多是些老成持重的文官和部分部落首領。”
    “二王子，阿史那·拔都，是寵妃所生，年僅二十八，勇武過人，性情……性情暴烈，野心勃勃。軍中少壯將領和許多渴望戰功的貴族，大多支持他。”
    說到這裏，巴圖爾的語氣變得有些微妙，帶著明顯的傾向性：“不瞞大人，小人……小人便是隸屬二王子麾下的東境巡防隊。此次前來這‘三不管’地帶設立稅卡，也是……也是二王子一力推動的，意在為國庫增收，同時……試探周邊反應，為後續擴張做準備。”
    沈烈眼中閃過一絲了然。
    果然如此。
    老國王年邁，繼承人未定，國內政局必然暗流洶湧。
    主戰派與主和派的爭鬥，正是這種小國在權力交接期最常見的戲碼。
    “兩派勢力，孰強孰弱？”沈烈追問。
    巴圖爾猶豫了一下，似乎在權衡，但思慮過後，還是老實交代。
    “表麵上看……勢均力敵。大王子占據嫡長名分，得到不少傳統部落和王室老臣支持，根基深厚。二王子則深得軍中擁戴，近年來又屢立戰功，風頭正勁，加上老王似乎……似乎也對二王子的勇武頗為欣賞。”
    他壓低了聲音，透露出一個關鍵信息：“據說……隻是據說，老王的身體恐怕撐不了多久了。所以現在國都車犁城裏，兩派鬥得厲害，互相傾軋，都想著在老王歸天之前，壓過對方一頭。我們這些在外帶兵的，也不得不選擇站隊……”
    王小虎在一旁聽得直皺眉頭，忍不住插嘴道：“好家夥，家裏都快打一團漿糊了，還想著出來搶地盤？”
    巴圖爾不敢反駁，隻是把頭埋得更低。
    沈烈沉吟片刻，繼續問道：“車犁國常備兵力多少？戰力如何？像你這樣的巡防隊，有多少？”
    巴圖爾不敢怠慢，如數家珍般答道：“兵力大約在八千到一萬之間。其中王庭直屬的精銳騎兵約有兩千，是國中戰力最強的部隊，目前由老王直接掌控。其餘便是各邊境的巡防隊和駐守主要城鎮的衛戍部隊。”
    “像小人這樣的東境巡防隊，共有五支，每支滿編百人，但……但通常不滿員，像小人這支，實際隻有八十餘人。戰力……戰力……”
    他看了一眼周圍那些如同殺神般的驍騎兵，臉上火辣辣的，羞愧道，“在大人麾下的天兵麵前，自然……自然是不堪一擊。”
    他這話倒是發自肺腑。
    今日一戰，徹底打碎了他對車犁國軍隊戰力的那點自信。
    沈烈基本得到了想要的信息。
    一個內部矛盾激烈、正處於權力交接敏感期、兵力有限且戰力遠不如己方精銳的西域小國。這樣的國家，看似張牙舞爪，實則外強中幹，最容易從內部攻破。
    “你們對東邊，也就是我們來的方向，了解多少？有何打算？”沈烈問出了最後一個關鍵問題。
    巴圖爾茫然地搖了搖頭：“我們...隻知道那邊有個叫‘大夏’的龐大帝國，但已經衰弱不堪，被草原上的部落壓製了百年。隻知道草原十八部最近好像吃了大虧，勢力收縮，所以才想趁機向東擴張，至於諸位大人的來曆，小人……小人實在不知啊！”
    他的話語中充滿了後怕，若是早知道東邊來的“商隊”是如此恐怖的存在，給他一百個膽子，他也不敢來收什麽稅。
    沈烈點了點頭，站起身。該知道的，已經差不多了。
    他看了一眼癱軟在地的巴圖爾，對趙風吩咐道：“把他帶下去，看管起來。暫時留他一條命。”
    “是！”
    趙風領命，像提貨物一樣將巴圖爾提走。
    沈烈轉身，看向西方。
    內部分裂，主戰派急於擴張……這既是麻煩，也是最好的突破口。
    “收拾一下，準備出發。”沈烈下令。
    “目標，車犁國。”
    ......
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