赤穀城的寧靜，如同暴風雨前虛假的平和，被一支如同從血水中撈出的信鴿徹底打破。
    當那隻羽毛淩亂、腿上綁著染血細管的信鴿歪歪斜斜地墜落在王宮庭院的青石板上時，不祥的預感就如同冰冷的毒蛇，瞬間纏上了每一個見到它的人的心頭。
    內侍顫抖著解下竹管，幾乎是連滾爬爬地將其呈送到了正在偏殿與沈烈商議通商細則的新王術赤麵前。
    術赤展開那卷薄薄的、帶著血腥氣的羊皮紙，隻掃了一眼，臉色瞬間變得慘白如紙，握著羊皮紙的手抑製不住地劇烈顫抖起來。
    他猛地抬頭看向對麵沉穩依舊的沈烈，嘴唇哆嗦著，竟一時說不出完整的話來。
    “國……國公……大……大事不好！”
    沈烈眉頭微蹙，接過那張羊皮紙。上麵的字跡潦草而倉促，顯然是在極度危急的情況下書寫，用的是車犁文，但夾雜著一些通用的暗號。小宋立刻上前，低聲而迅速地翻譯出來：
    “急報！龜茲王蘇伐疊糾集烏孫、疏勒、尉頭、溫宿等十三國，於雀離大營歃血為盟，組抗夏聯軍，兵力逾五萬，以龜茲王為帥，烏孫阿史那·咄苾為副，揚言……揚言要誅殺大夏國公，踏平車犁！先鋒已發，不日即至！雀離密探，死前絕筆。”
    寥寥數語，卻蘊含著足以讓整個車犁國天翻地覆的恐怖信息。
    五萬聯軍！十三國！誅殺國公！踏平車犁！
    每一個字都像是一柄重錘，狠狠砸在在場所有人的心頭。
    “哐當！”
    一名侍立在旁的年輕內侍嚇得手一軟，捧著的銀盤掉落在地，發出刺耳的聲響，但在死寂的偏殿中，這聲音反而顯得格外突兀和驚心。
    術赤猛地跌坐回王座，額頭上瞬間布滿了冷汗，眼神中充滿了驚恐與絕望。
    “五萬……五萬大軍……十三國……他們……他們這是要滅了我車犁啊！”他的聲音帶著哭腔，剛剛登基的喜悅和雄心，在這一刻被殘酷的現實碾得粉碎。
    車犁舉國兵力，就算加上所有能動員的部落民夫，也不過萬餘，如何抵擋五萬虎狼之師？
    消息如同瘟疫般迅速傳開，整個王宮，乃至整個赤穀城，都陷入了一片恐慌之中。
    街頭巷尾，人們交頭接耳，臉上寫滿了恐懼；市集蕭條，店鋪關門，一種大難臨頭的壓抑氣氛籠罩了這座剛剛煥發生機的城市。
    一些原本就心思浮動的小貴族，甚至開始暗中串聯，思考著是否要另尋出路。
    “慌什麽！”
    一聲清冷的斷喝，如同冰水潑灑，瞬間鎮住了偏殿內慌亂的氣氛。沈烈緩緩放下羊皮紙，麵色依舊平靜，隻是那雙深邃的眼眸中，銳利的光芒如同出鞘的利劍。
    他目光掃過失魂落魄的術赤，以及聞訊趕來、同樣麵帶驚惶的趙風、王小虎等將領，沉聲道：“聯軍勢大，固然可怖，但未戰先怯，乃取死之道！”
    他的鎮定，仿佛有一種奇異的魔力，讓術赤狂跳的心髒稍稍平複了一些，也讓趙風等人迅速收斂了驚容，重新挺直了腰杆。
    是啊，他們可是親眼見過沈烈如何於萬軍之中擒拿拔都的！
    “國公……可有良策？”術赤如同抓住救命稻草般，急切地問道。
    沈烈沒有立刻回答，他走到懸掛在牆壁上的西域輿圖前，目光落在龜茲國以東標注的“雀離大營”上，手指輕輕劃過通往車犁的路線，心中飛速計算。
    “五萬聯軍，聽起來嚇人，但十三國拚湊，各懷鬼胎，號令不一，乃是烏合之眾。”沈烈冷靜地分析，“其統帥龜茲王蘇伐疊，雖有野心，但剛愎自用。
    副帥阿史那·咄苾，新敗之將，心氣已沮。此聯軍，看似強大，實則破綻百出！”
    他轉過身，看向眾人：“然而，即便如此，以其絕對優勢兵力，正麵抗衡，我軍絕無勝算。車犁城小牆薄，難以久守。”
    這話讓術赤的心又提了起來。
    “為今之計，唯有兩條路。”沈烈伸出兩根手指，“一，固守待援。二，主動出擊，挫其銳氣，拖延時間，等待援軍。”
    “援軍？”術赤一愣，“我國內已無兵可調……”
    沈烈目光看向東方，語氣斬釘截鐵：“援軍，來自大夏！”
    他立刻下達命令：“趙風！”
    “末將在！”趙風踏步而出，抱拳領命。
    “你即刻挑選四名最精銳、最擅騎術的驍騎兵，攜帶我的親筆信，一人三馬，換馬不換人，以最快速度，日夜兼程，返回雲州府！”沈烈語氣急促而清晰，“傳我軍令，讓石開盡起麾下士兵，火速西進，馳援車犁！告訴他，我隻給他一個月時間！一個月內，必須趕到赤穀城下！”
    “是！末將遵命！”趙風深知責任重大，毫不遲疑，立刻轉身離去安排。
    術赤眼中重新燃起一絲希望。
    大夏邊軍的精銳，他是有所耳聞的。但旋即他又擔憂起來：“國公，從雲州到此，路途遙遠，關卡重重，一個月……來得及嗎？而且，聯軍先鋒已發，恐怕不到半月，便能兵臨城下啊！”
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    “所以，我們需要爭取時間。”沈烈目光銳利，“不能讓聯軍舒舒服服地圍城。”
    他看向王小虎和小宋：“小虎，小宋！”
    “在！”兩人齊聲應道。
    “你二人即刻出發。”沈烈指著輿圖上的幾條必經之路，“分頭行動，嚴密監控聯軍動向。尤其是其糧道、水源！尋找機會，襲殺其斥候，焚燒其糧草，騷擾其行軍！記住，你們的任務不是硬拚，是像狼一樣，咬一口就走，讓他們不得安寧，延緩其進軍速度！”
    “明白！沈大哥放心，保證讓他們睡不好覺！”王小虎咧嘴一笑，露出白牙，眼中充滿了躍躍欲試的戰意。小宋也鄭重領命，他心思縝密，正適合此類任務。
    “國王陛下，”沈烈最後看向術赤，“國內之事，便拜托你了。立刻動員所有能戰之兵，加固城防，囤積滾木礌石、火油箭矢！清查城內，嚴防奸細！同時，安撫民眾，穩定人心！告訴他們，大夏援軍已在路上，隻要我等上下一心，必能守住家園，擊退來犯之敵！”
    沈烈的安排條理清晰，命令果決，仿佛帶著一種不容置疑的力量，瞬間驅散了術赤心中大半的恐慌。他深吸一口氣，努力挺起胸膛，身為國王的責任感壓過了恐懼：“孤明白了！一切聽從國公安排！孤這就去部署！”
    術赤匆匆離去，召集大臣將領，發布一道道命令。
    赤穀城這台戰爭機器，在短暫的恐慌後，開始以前所未有的效率運轉起來。
    工匠們叮叮當當地加固城牆，士兵們搬運著守城器械，婦孺老弱則被組織起來運送物資、製作幹糧。空氣中彌漫著緊張與忙碌的氣息。
    沈烈獨自一人站在偏殿的窗前，望著窗外開始忙碌起來的城市和遠處蒼茫的天山輪廓。夕陽的餘暉將他的身影拉得很長。
    一個月。
    石開接到命令，整軍出發，穿越上千裏，還要應對可能出現的阻攔。
    時間太緊張了。
    而他要做的，就是帶領這萬餘人心惶惶的車犁守軍，以及身邊這十幾名驍騎兵，在這座並不堅固的城池下，抵擋住五萬聯軍的瘋狂進攻，為大夏援軍的到來，爭取到寶貴的時間。
    這次無疑又是一場硬仗。
    .....
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