夕陽的餘暉，如同熔金般灑滿了長安城的西天，將那巍峨的城樓和連綿的宮闕，都勾勒出一道道金碧輝煌的輪廓。晚歸的鳥雀，在暮色中發出幾聲清脆的鳴叫，更顯得這座千年帝都的……蒼茫與……厚重。
    林曉曉一行人的車隊，在繳納了足以讓杏花村一戶普通人家過上大半年的“進城稅”之後，終於……緩緩地駛入了長安城那寬闊而堅硬的青石板街道。
    與城外的遠眺不同，真正置身於這座繁華帝都的心髒，那種……撲麵而來的壓迫感和……令人眼花繚亂的喧囂，才更加真切和……震撼！
    街道兩旁，是鱗次櫛比、雕梁畫棟的店鋪和宅院。有高掛著“某某錢莊”、“某某綢緞莊”等氣派招牌的百年老號；有門前車水馬龍、賓客盈門的豪華酒樓和……嗯，看起來就“銷金如土”的秦樓楚館；更有一些……門禁森嚴、戒備森嚴的……一看便知是王公貴族或朝廷大員的府邸！
    街上的行人，更是摩肩接踵，川流不息。有穿著綾羅綢緞、搖著折扇、前呼後擁的富家公子和官宦子弟；有打扮得花枝招展、巧笑嫣然的大家閨秀和……嗯，風塵女子；有挑著擔子沿街叫賣的各色小販；也有行色匆匆、為了生計而奔波忙碌的普通百姓……
    空氣中，彌漫著各種味道的混合氣息：脂粉的香氣，酒肉的香氣，點心的香氣，藥材的香氣，還有……馬糞的臭氣和……嗯，一些屬於這個時代特有的、不太好聞的“生活垃圾”的味道。
    那些來自杏花村的護衛隊員們，早已被眼前這前所未見的繁華景象給……徹底驚呆了！
    他們一個個都張大了嘴巴，瞪圓了眼睛，如同鄉巴佬進城一般，東張西望，嘖嘖稱奇，幾乎……忘了自己此行的“重要使命”了。
    “乖乖！這……這就是京城啊？！比……比咱們南陽府城還要熱鬧……還要氣派一百倍啊！”王二狗結結巴巴地說道，聲音都有些微微發顫。
    “是啊是啊！你看那些房子！蓋得跟皇宮似的！還有那些人穿的衣裳！都是綾羅綢緞！咱們……咱們一輩子也穿不起啊！”張三叔也忍不住驚歎道，眼中充滿了羨慕和……一絲自卑。
    “還有那些……那些馬車！我的老天爺啊！比咱們清河鎮的牛車……還要豪華！還要快！上麵坐的……肯定都是些……神仙一般的人物吧？！”一個年輕的護衛隊員，更是看得眼花繚亂，口水都快流下來了。
    就連林小樹這個平日裏天不怕地不怕的“皮猴子”，此刻也被眼前這雄偉壯麗的帝都氣象給……徹底鎮住了！他那雙烏溜溜的大眼睛裏，充滿了好奇和……一絲小小的敬畏。他緊緊地拉著姐姐林曉曉的衣角，生怕自己一不小心，就會在這人山人海的繁華都市裏……迷路了。
    林曉曉看著眾人那副“沒見過世麵”的可愛模樣，也是忍俊不禁，但心中卻也……湧起了一股難以言喻的……沉重和……緊迫感！
    這裏，就是大周朝的權力中心！這裏，也是太師李輔的老巢！
    他們此行，無異於……深入虎穴！每一步，都必須……小心謹慎，如履薄冰！
    “大家打起精神來！”林曉曉深吸一口氣，對著眾人沉聲說道，“京城雖然繁華，但也……危機四伏！我們此行的目的，是為了……救人，也是為了……討回公道！絕不能因為眼前的這點景象，就……亂了方寸！”
    她的話，如同當頭棒喝一般，讓那些有些“得意忘形”的護衛隊員們，都瞬間清醒了過來，連忙收斂心神，挺直了腰杆，警惕地注視著四周。
    沈煉沈默）則依舊是那副古井無波的模樣，他熟練地駕馭著馬車進城後，他們便將牛車換成了更 innspicuous (不顯眼的)的普通馬車），在擁擠的街道上緩緩前行，那雙深邃的眸子，如同最警覺的獵鷹一般，時刻留意著周圍任何可疑的動靜。
    當務之急，是先找一個……安全可靠的落腳點。
    京城不比清河和南陽，這裏物價高昂，客棧林立，但真正安全又隱蔽的住所，卻……並不好找。
    林曉曉和沈煉沈默）並沒有選擇那些位於主街之上、人多眼雜的大客棧，而是根據三叔公之前留下的一些隱秘線索，以及……孫伯在府城時幫忙打探到的一些信息，七拐八繞，來到了一條位於京城南城、相對偏僻一些的……嗯，可以稱之為“貧民區”或者“三教九流聚集地”的……狹窄巷弄之中。
    這條巷弄，名叫“柳葉巷”，聽起來倒是頗有幾分雅致，但實際上……卻是坑坑窪窪，汙水橫流，兩旁的房屋也大多是些低矮破舊的土坯房，與主街之上那些雕梁畫棟的深宅大院，形成了鮮明對比。
    空氣中，彌漫著一股……嗯，潮濕的黴味、食物的餿味、以及……一些不太好聞的“生活垃圾”的味道。
    那些來自杏花村的護衛隊員們，看到眼前這番景象，都不由得皺起了眉頭，臉上也露出了幾分……嫌棄和……不解？
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    “曉……曉曉姐，咱們……咱們就住這種地方啊？”王二狗有些遲疑地問道，“這……這也太……太破舊了吧？而且……聞起來……味道也不太好。”
    林曉曉卻隻是微微一笑，不以為意地說道：“二狗哥，你可別小瞧了這種地方。正所謂‘大隱隱於市，小隱隱於野’。越是這種不起眼的地方，才越……安全，也越……不容易引起別人的注意。”
    她頓了頓，眼中閃過一絲慧黠的光芒：“而且……這裏魚龍混雜，三教九流的人物都有，反倒……更容易打探到一些……我們需要的消息。”
    她此行京城，可不僅僅是為了“麵聖獻寶”那麽簡單。更重要的，是……要與太師李輔這個龐然大物，進行一場……你死我活的較量！
    自然……不能一開始就太過張揚，暴露自己的底牌。
    在巷弄的深處，他們終於找到了一家……嗯，門麵看起來比周圍的土坯房略微好一些，掛著一塊半舊不新的“悅來老店”招牌的……小小客棧。
    這家客棧，便是三叔公在信中提及的、沈家在京城為數不多的幾個……秘密聯絡點之一！
    客棧的掌櫃，是一個年約六旬，身材幹瘦，留著兩撇八字胡，看起來有些……嗯，尖嘴猴腮，不太像好人的小老頭。他正趴在櫃台上，打著哈欠，一副無精打采的模樣。
    林曉曉上前一步，對著那小老頭，不卑不亢地說道：“掌櫃的，小女子一行人路過此地，想……在此借宿幾晚。”
    那小老頭抬起眼皮，懶洋洋地瞥了他們一眼，沒好氣地說道：“住店啊？後院還有幾間空房，柴房改的，五百文一晚，愛住不住！”
    五百文一晚？！還是柴房改的？！
    林曉曉差點沒被自己的口水嗆到！這京城的物價……也太離譜了吧？！比清河鎮最豪華的客棧上房還要貴！
    那些杏花村的護衛隊員們，更是聽得目瞪口呆，義憤填膺，差點就要當場發作！
    林曉曉卻隻是微微一笑，不以為意。她知道，這小老頭……是在故意試探他們呢！
    她從袖中取出一塊……嗯，毫不起眼的、用普通粗麻布包裹著的小小石子，輕輕地放在了櫃台之上，然後……用一種隻有兩人才能聽到的聲音，緩緩念出了一句……嗯，聽起來像是胡言亂語，又像是某種江湖切口的……暗語：
    “青峰山下杏花雨，默然花開待君惜。不知……故人可安好？何日……共飲屠蘇酒？”
    這暗語，是她和沈煉沈默）在路上臨時商議好的，前半句化用了他們初遇時的情景，後半句則……嗯，寄托了她對三叔公平安的期盼。
    那原本還一臉不耐煩、尖嘴猴腮的小老頭，在聽到林曉曉念出這句暗語，並看到那塊看似普通的石子石子下麵，用特殊的藥水，刻著一個極小的“沈”字標記）的瞬間，臉色……猛地一變！
    他那雙原本渾濁的眼睛裏，瞬間迸發出了難以置信的……精光！
    他霍地從櫃台後站起身，仔仔細細地打量了林曉曉一番，又看了看她身後那個雖然沉默不語但氣勢卻異常沉穩強大的沈煉沈默），聲音都有些微微發顫了：“你……你們……是……是少主派來的？！”
    林曉曉微微頷首，算是默認。
    那小老頭頓時激動得熱淚盈眶，連忙躬身行禮，聲音哽咽地說道：“小老兒……有眼不識泰山！不知……不知是少主夫人和……和少主親臨！罪過！罪過啊！”
    他一邊說著，一邊手忙腳亂地將林曉曉和沈煉沈默）往客棧內堂引，態度……簡直是……一百八十度大轉彎！
    “少主夫人！少主！快！快裏麵請！上房！上好的天字號上房，早就給您二位備著呢！還有……還有三爺他老人家……他老人家正在後院等候多時了！”
    三爺？！三叔公？！他……他竟然也在這裏？！而且……還安然無恙？！
    林曉曉和沈煉沈默）對視一眼，都從對方眼中看到了一絲……難以置信的驚喜和……如釋重負！
    看來，他們此行京城的第一步，總算是……有驚無險地，踏穩了！
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