返回灰岩鎮的路，比來時更加漫長和沉重。
    隊伍裏少了兩個人，每個人的心頭都壓著一塊巨石。
    凱爾努力想說些爛話來活躍氣氛，但看著身邊弟兄們那一張張失魂落魄的臉，那些平日裏張口就來的段子，此刻卻怎麽也說不出口。
    他隻是默默地走在隊伍前麵，背影在夕陽下拉得很長，顯得有些蕭瑟。
    當他們疲憊不堪、衣衫襤褸地回到灰岩鎮時，迎接他們的不再是歡呼和敬佩，而是艾拉和留守民兵們擔憂和驚愕的目光。
    鎮子上空仿佛都籠罩了一層無形的陰雲。
    “凱爾隊長！你們……你們怎麽了？”艾拉看到他們這副模樣，特別是隊伍中少了兩個熟悉的身影，臉色瞬間變得蒼白，聲音都有些顫抖。
    她身後的幾名民兵也麵露不安，原本挺拔的站姿都有些鬆垮。
    凱爾深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，但聲音依舊帶著一絲沙啞：“艾拉，我們……輕敵了。馬丁和李奧……他們為了掩護我們撤退……犧牲了。”他艱難地說出了那兩個陣亡民兵的名字，每一個字都像一塊石頭砸在心上。
    氣氛瞬間凝固。留守的民兵們都低下了頭，眼中充滿了悲傷、憤怒，還有一絲不易察覺的恐懼。艾拉的眼圈也紅了，淚水在眼眶裏打轉。她認識那兩個年輕人，他們都是灰岩鎮土生土長的孩子，不久前還和她一起憧憬著傭兵團的美好未來，轉眼間卻天人永隔。
    “是亡靈……礦洞裏有一個非常強大的亡靈法師，還有很多……很多僵屍和骷髏兵。”芬恩沙啞地補充道，他緊握著長矛的手背上青筋暴露，語氣中充滿了不甘和深深的自責。作為隊伍中的最強戰力，他覺得自己沒能保護好同伴。
    凱爾沒有隱瞞失敗的經過，將礦洞裏的遭遇原原本本地告訴了艾拉和留守的骨幹。當聽到男爵口中的“小麻煩”竟然是如此恐怖的敵人，甚至連凱爾隊長都差點折在裏麵時，所有人都沉默了，一股無形的壓力籠罩在每個人心頭。隊伍的士氣，肉眼可見地低落下去。
    “隊長……那我們……我們接下來該怎麽辦？”巴裏，那個腿上還纏著厚厚繃帶的鐵匠學徒，聲音有些發虛地問道。他臉上的血色尚未完全恢複，眼神中帶著對未知的迷茫和恐懼。
    “先安頓傷員，然後……我們要為馬丁和李奧複仇。”凱爾的聲音不大，但異常堅定。他走到巴裏身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，“你的傷怎麽樣了？艾拉，快給他仔細看看，別留下什麽後遺症。”
    艾拉強忍著悲傷，深吸一口氣，立刻投入到救治傷員的工作中。芬恩肩膀上的傷口還好，隻是皮外傷，但他也顯得有些沉默寡言。巴裏腿上的刀傷比較深，艾拉小心翼翼地為他清洗、敷藥、重新包紮。山姆雖然沒有受什麽外傷，但精神受到了極大的衝擊，眼神有些渙散，一直有些恍惚，嘴裏時不時念叨著什麽。
    凱爾看著這一切，心中的怒火與複仇的決心愈發強烈。他知道，這次慘痛的失敗對整個傭兵團的士氣打擊是毀滅性的，如果不盡快找到有效的辦法扭轉局麵，尖峰傭兵團很可能就此一蹶不振，甚至分崩離析。
    “係統，我現在的進化點有多少？”凱爾在心中默念。
    【係統提示】
    【當前可用進化點：12點】
    “才12點？這他媽夠幹啥的？給那個亡靈法師修指甲嗎？還是買包瓜子看戲？”凱爾在心裏狠狠地吐槽了一句，心情更加煩躁。這點進化點，對於眼下的困境而言，簡直是杯水車薪。
    任務失敗帶來的負麵影響也很快顯現出來。第二天，鎮民們看他們的眼神就變了，竊竊私語聲不絕於耳。有人說尖峰傭兵團也不過如此，隻會欺負欺負哥布林和小毛賊，遇到真正的強敵就灰溜溜地逃回來了；有人甚至開始懷疑他們是否有能力繼續保護灰岩鎮。酒館裏那些平日裏對他們羨慕嫉妒恨的老傭兵，更是毫不掩飾臉上的幸災樂禍，仿佛在說：“看吧，我就知道這群毛頭小子不行！”
    更糟糕的是，霍恩海姆男爵派來的信使也如期而至。信中，男爵對凱爾的“慘敗”表示了“極大的失望與遺憾”，並措辭嚴厲地“警告”他，如果不能在限定時間內解決礦洞的威脅雖然沒明說時限，但那意思就是越快越好），他將毫不猶豫地收回“灰岩鎮治安官”的任命，並中止之前承諾的一切資金與物資支持。信的末尾，還陰陽怪氣地提了一句“希望凱爾隊長能珍惜男爵大人給予的信任與機會”。
    “靠！這老狐狸，翻臉比翻書還快！這就開始威脅上了？”凱爾看完信，氣得差點當場把那張昂貴的羊皮紙給撕成碎片，“果然是塑料盟友情，順風局就稱兄道弟，一遇到逆風就想第一個跳船甩鍋！”
    【係統提示】
    【傭兵團聲望：30受任務失敗及負麵輿論影響）】
    【霍恩海姆男爵關係：冷淡受任務失敗及男爵警告影響，已接近‘敵對’邊緣）】
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    【團隊士氣：低落受戰鬥失利、同伴陣亡及外界壓力影響，若不及時提振，可能出現逃兵或忠誠度下降）】
    傭兵團的聲望和與男爵的關係都跌入了穀底，最直觀的體現就是，以前一些主動上門尋求庇護或委托的小商隊，現在都繞著他們走。灰岩鎮仿佛又回到了之前那種死氣沉沉、缺乏安全感的狀態，隻是這次，籠罩在鎮子上空的，是失敗帶來的陰霾和對尖峰傭兵團的質疑。
    “隊長……我們……我們真的還能打敗那個亡靈法師嗎？他太可怕了……”山姆怯生生地問道，他親眼目睹了戰友被殘忍殺害的慘狀，心中的恐懼如同藤蔓般將他緊緊纏繞。其他幾名新入隊的民兵也麵露懼色，不敢直視凱爾的眼睛。
    “能！一定能！”凱爾斬釘截鐵地說道，他走到山姆麵前，雙手用力按住他的肩膀，直視著他那雙因為恐懼而不斷閃躲的眼睛，“馬丁和李奧的血不能白流！這個場子，我們必須親手找回來！不僅是為了他們，也是為了我們這些活下來的人，為了我們尖峰傭兵團的榮譽和未來！”
    他的話語中充滿了不容置疑的力量，像一團火焰，試圖驅散眾人心中的寒意。
    山姆和其他幾個有些動搖的民兵，在他的注視下，稍微安定了一些，但眼底的恐懼並未完全消散。
    但凱爾知道，光靠打雞血和喊口號是沒用的。他必須拿出切實可行的方案，真正提升團隊的實力，才能讓大家重拾信心。
    隊伍的士氣雖然低落，但還沒有到崩潰的邊緣，他必須抓住這個機會。
    “艾拉，我們現在賬上有多少錢？”凱爾沉聲問道。
    艾拉拿出那本有些陳舊的賬本，仔細核算後，聲音有些低沉地說道：“凱爾隊長，除去日常的開銷，以及……以及為馬丁和李奧準備的撫恤金，我們現在還剩下……3枚金幣，18枚銀幣，和大約50枚銅幣。”
    “3枚金幣……”凱爾摸著下巴，眉頭緊鎖。這點錢，想大規模更新裝備，或者招募更強大的傭兵，顯然是杯水車薪。
    “進化點少得可憐，錢袋子也快見底了，這他媽是要逼我白手起家，二次創業啊！”凱爾在心裏哀嚎一聲。但他知道，抱怨解決不了任何問題。
    他召集了所有核心成員——芬恩、萊姆、托德、巴裏、山姆，以及艾拉，在傭兵團臨時駐地那間簡陋的會議室裏，召開了一次氣氛格外凝重的緊急會議。
    “弟兄們，姐妹們，”凱爾的目光沉靜地掃過眾人，語氣嚴肅，“這次的失敗，責任在我，我錯誤地估計了敵人的實力，也高估了我們現階段的能力。馬丁和李奧的犧牲，是我的過錯。”他沒有推卸責任，而是坦誠地承認了自己的失誤。
    眾人聞言，都低下了頭，芬恩更是開口道：“隊長，不怪你，是我們太弱了。”
    “不，”凱爾搖了搖頭，“弱小不是原罪，但滿足於弱小，就是等死。我們現在的處境很艱難，士氣低落，外界壓力巨大，但還沒到山窮水盡、束手待斃的地步。我們要為死去的兄弟複仇，要重新贏回灰岩鎮的信任，要讓那個該死的亡靈法師知道，惹了我們尖峰傭兵團，是要付出代價的！”
    他深吸一口氣，語氣變得堅定：“從今天起，我們隻有一個目標——變強！不惜一切代價地變強！”
    “首先，是人員的擴充與訓練！”凱爾看向芬恩和幾位老兵，“我們的人手還是太少了，麵對稍微上點規模的敵人就捉襟見肘。我會想辦法，繼續在灰岩鎮招募可靠的年輕人，隻要肯吃苦，肯賣命，我們都要！芬恩，托德，巴裏，山姆，你們的任務，就是把這些新兵蛋子給我往死裏練！基礎的隊列、武器掌握、小隊配合，都不能落下！我們的訓練強度要加倍，訓練標準要提高！我要在最短的時間內，拉起一支真正能打硬仗的隊伍！”
    “其次，是資源的積累！”他的目光掃過眾人，“錢不是萬能的，但沒錢是萬萬不能的！從明天開始，我會親自帶隊，清剿灰岩鎮周邊所有我們目前能應付的魔物巢穴和小型匪徒據點！
    無論是凶殘的野狼群，還是零散的哥布林部落，甚至是那些不長眼的攔路劫匪，隻要能提供金錢、或者任何有價值的物資，我們都不能放過！打獵剝皮，搜刮戰利品，所有能換錢的東西，我們都要！”
    “至於那個亡靈法師和廢棄礦洞……”凱爾的眼神變得冰冷，“我們暫時先放一放。不是放棄，而是積蓄力量！君子報仇，十年不晚。等我們有了足夠的實力，我會親自帶你們，把那裏的亡靈雜碎殺個幹幹淨淨！在此之前，所有的訓練和戰鬥，都要以提升實力為最終目的！”
    他沒有再提那些針對亡靈的具體戰術，因為他知道，以目前團隊的實力和資源，談那些還為時過早。當務之急，是恢複元氣，擴大規模，提升整體戰鬥力。
    “男爵那邊……”艾拉有些擔憂地問道。
    “哼，那個老狐狸，”凱爾冷笑一聲，“他想收回好處，就讓他收回去好了！治安官的頭銜，那點可憐的稅收，不要也罷！我們尖峰傭兵團，不靠他施舍也能活下去！等我們把亡靈法師的腦袋提到他麵前的時候，我倒要看看他是什麽表情！”
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    【係統提示】
    【傭兵團戰略調整：進入“臥薪嚐膽”階段。】
    【當前主要目標：1. 擴充兵員數量；2. 積累進化點與資金；3. 提升核心成員兵種等級。】
    凱爾的這番話，雖然沒有立刻讓所有人士氣爆棚，但至少為他們指明了方向，也讓他們看到了複仇的希望。一股壓抑的怒火和對力量的渴望，開始在每個人的心中悄然滋生。
    接下來的幾個月，尖峰傭兵團進入了瘋狂的“肝帝”模式。
    凱爾說到做到，他幾乎將所有時間都花在了帶隊剿匪和獵殺魔物上。灰岩鎮周邊的森林、山穀、廢棄的哨塔，都留下了他們戰鬥的痕跡。他們與狡猾的哥布林斥候周旋，與凶猛的森林狼群搏殺，清剿了一夥又一夥盤踞在隱秘角落的小股匪徒。
    戰鬥異常艱苦，傷亡在所難免，但每一次勝利，都能為團隊帶來寶貴的進化點、少量的金錢和一些可以變賣的戰利品。凱爾將獲得的進化點，優先投入到芬恩和萊姆身上，以及那些在戰鬥中表現突出的新兵。
    芬恩在經曆了數次生死考驗和大量的進化點灌注後，終於滿足了更高階兵種的進階條件。
    在一個月明星稀的夜晚，凱爾消耗了積攢許久的進化點和從一次剿滅大型匪幫的戰鬥中繳獲的精良裝備，成功將芬恩從【輕步兵】進階為了更為強大的【重裝持盾步兵】或根據你的設定調整為其他符合其定位的高階兵種，例如【精銳長矛手】）。
    進化後的芬恩，身披更加厚重的鎧甲，手持塔盾和精鋼長矛，防禦力和攻擊力都得到了質的飛躍，成為了戰場上真正的中流砥柱。
    萊姆也在不斷的實戰和凱爾提供的資源支持下，弓箭技巧日益精進，從【初級弓箭手】提升到了【資深弓箭手】，射程更遠，精準度更高，甚至領悟了一些基礎的“穿透射擊”技巧。
    傭兵團的規模也在緩慢但穩定地擴大。
    灰岩鎮那些對生活感到絕望，或者渴望改變命運的年輕人，在看到尖峰傭兵團的頑強和凱爾的堅持後，也陸續有人選擇加入。
    雖然大部分都是潛力平平的普通人，但在芬恩的嚴格操練和實戰的磨礪下，也逐漸成長為合格的民兵。
    期間，霍恩海姆男爵果然如凱爾所料，在幾次派人催促無果後，憤怒地收回了“灰岩鎮治安官”的任命，並斷絕了所有資金支持。
    灰岩鎮的稅收和月牙山口的“保護費”也與尖峰傭兵團再無關係。
    對此，凱爾隻是冷笑置之，毫不在意。
    他將所有精力都投入到提升自身實力上。
    他知道，隻有拳頭夠硬，才有資格談條件，才有資格在這個殘酷的世界活下去。
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