“霍恩海姆男爵的鷹巢堡被圍了？！”
    這個消息如同在平靜的湖麵投下了一顆巨石，瞬間在“落日山脈自由聯盟”的高層引起了軒然大波。
    凱爾連夜召集了芬恩、萊姆、艾拉、莉娜，以及剛剛從西山趕回來的黑齒格羅姆，在尖峰莊園那間燈火通明的議事廳裏，商議對策。
    “斥候探聽到的消息是否屬實？圍攻鷹巢堡的究竟是什麽人？有多少兵力？裝備如何？”凱爾的目光銳利如鷹，一連串的問題拋向了負責情報的山姆。
    山姆擦了擦額頭的汗，沉聲道：“回稟盟主，消息千真萬確！我們的斥候親眼看到，鷹巢堡外至少聚集了三百名以上的重甲騎士和數量更多的步兵，他們裝備精良，旗幟統一，但並非諾蘭德王國的製式軍旗，而是一種……一種從未見過的黑色雄獅紋章！”
    “黑色雄獅紋章？三百重甲騎士？”凱爾眉頭緊鎖，他翻遍了自己腦海中關於諾蘭德王國及其周邊勢力的所有信息，也想不起哪個勢力使用這種紋章。
    “難道是某個潛藏的叛亂貴族？還是……來自更遙遠地方的雇傭兵團？”
    “管他娘的是什麽來頭！”黑齒格羅姆猛地一拍桌子，粗聲粗氣地說道，“霍恩海姆那老小子平日裏作威作福，搜刮了不少民脂民膏，他那鷹巢堡裏肯定藏著不少好東西！現在他被人堵在家裏打，正是咱們‘替天行道’，發筆橫財的好機會啊！盟主，您下令吧！我這就帶領黑齒的弟兄們，殺過去，給他來個‘趁火打劫’！”
    “格羅姆首領稍安勿躁。”凱爾擺了擺手，製止了格羅姆的“熱情”，他可不想當這個出頭鳥，“敵情未明，貿然出擊，風險太大。而且，霍恩海姆男爵雖然不是什麽好鳥，但他畢竟是諾蘭德王國的冊封貴族，如果我們公然攻擊他的城堡，等將來王國騰出手來，恐怕會招來大麻煩。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠的光芒：“不過嘛……格羅姆首領說的也有道理，這確實是個……嗯，‘維護地區和平與穩定’，順便‘獲取一些合理報酬’的好機會。”
    “那依盟主之見，我們該當如何？”芬恩問道。
    凱爾摸著下巴，沉吟片刻，緩緩說道：“我們首先要做的，是進一步查明圍攻鷹巢堡那夥人的真正身份和意圖。萊姆，山姆，你們立刻增派人手，不惜一切代價，滲透到鷹巢堡附近，盡力收集更詳細的情報，包括他們的兵力構成、指揮官是誰、攻城器械情況，以及……他們與霍恩海姆男爵之間究竟有什麽深仇大恨。”
    “其次，”凱爾的目光轉向艾拉，“艾拉，你立刻清點我們現有的所有物資，包括糧食、箭矢、藥品，尤其是那些能夠克製重甲的【破甲箭】和艾拉你特製的【煉金炸彈】，看看我們能支撐一場多大規模的戰鬥。”
    “莉娜，”他又看向那位沉默寡言但箭術超群的精靈副隊長，“如果需要，你和你的精靈小隊，可能要承擔一些遠程精準打擊或者潛入偵察的特殊任務。”
    莉娜點了點頭，清冷的眼神中閃過一絲戰意。
    “至於我們聯盟的主力部隊……”凱爾的目光掃過芬恩和格羅姆，“暫時按兵不動，在灰岩鎮和野狼穀集結待命，加強戒備，隨時準備出擊。但在那之前，我們不妨……先派個‘使者’，去跟圍攻鷹巢堡的那位‘黑色雄獅’大人，‘友好地’接觸一下，探探他的口風，看看有沒有什麽……‘合作’的可能。”
    “派使者？跟那些圍攻貴族的家夥合作？”格羅姆瞪大了眼睛，有些不解。
    “正所謂，敵人的敵人，就是潛在的朋友嘛。”凱爾嘿嘿一笑，“如果那夥人隻是想搶點東西，或者跟霍恩海姆男爵有什麽私人恩怨，我們或許可以……嗯，‘有償提供’一些‘便利’，比如，幫他們封鎖鷹巢堡的退路，或者……在他們攻城的時候，‘不小心’出現在霍恩海姆男爵的背後。”
    “當然，”凱爾話鋒一轉，眼中閃過一絲寒光，“如果他們胃口太大，想吞並整個落日山脈，或者對我們‘落日山脈自由聯盟’的利益構成威脅，那我們也不妨……讓他們嚐嚐螳螂捕蟬，黃雀在後的滋味！”
    他已經打定了主意，要在這場鷹巢堡之圍中，扮演一個“攪局者”和“漁翁”的角色。無論最終哪一方獲勝，他都要從中撈取最大的利益！
    接下來的幾天，整個“落日山脈自由聯盟”都高速運轉起來。
    萊姆和山姆派出的斥候，如同敏銳的獵犬般散布在鷹巢堡周邊，冒著巨大的風險，不斷傳回著最新的情報。
    圍攻鷹巢堡的，果然是一支裝備精良、訓練有素的軍隊。他們約有三百名身披黑色重甲、手持長槍和重劍的騎士，以及近千名裝備著鎖子甲和長戟的步兵。他們的指揮官，是一位名叫“鐵麵”巴雷特的神秘騎士，據說此人作戰勇猛，但手段殘酷，臉上常年戴著一副猙獰的鐵製麵具，無人見過其真容。
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    他們似乎並非為了劫掠財物，而是對鷹巢堡誌在必得，不僅帶來了數架簡易的攻城梯和撞木，甚至還在城堡外圍挖掘壕溝，安營紮寨，擺出了一副要長期圍困的架勢。
    而鷹巢堡內的情況，則不容樂觀。霍恩海姆男爵之前為了響應國王的征召，確實抽調了大部分精銳衛隊北上，如今城堡內守軍不足百人，而且大多是些老弱病殘，糧草和箭矢也儲備不多。如果不是鷹巢堡地勢險要，恐怕早就被攻破了。
    “看來這‘鐵麵’巴雷特，是鐵了心要拿下鷹巢堡啊。”凱爾摸著下巴，心中盤算著，“隻是不知道，他背後究竟是誰在支持？又是為了什麽？”
    就在凱爾準備派遣“使者”去接觸巴雷特時，一個意想不到的人，卻主動找上了門。
    那是霍恩海姆男爵的首席書記官，菲利普·格雷厄姆。
    這位平日裏總是衣冠楚楚、沉穩幹練的書記官，此刻卻是一身狼狽，臉上帶著幾道血痕，眼神中充滿了疲憊和焦慮。他是趁著夜色，冒死從鷹巢堡的一條秘密小道逃出來的，專程來向凱爾求援的！
    “凱爾盟主！救命啊！”一見到凱爾，菲利普書記官幾乎是聲淚俱下，“鷹巢堡……鷹巢堡快要守不住了！那些天殺的黑色雄獅騎士，攻勢太猛了！男爵大人……男爵大人派我來，懇求盟主您能不計前嫌，發兵救援！隻要能助我們擊退強敵，男爵大人願意……願意將他私人珍藏的一半財富，以及落日山脈東麓三座鐵礦的開采權，全部奉上！”
    “一半財富？三座鐵礦的開采權？”凱爾眼睛一亮，這霍恩海姆老小子，這次可是下了血本了啊！看來是真的被逼到絕路了。
    “菲利普書記官，您先別急，慢慢說。”凱爾將菲利普扶到座位上，親自為他倒了一杯水，臉上露出一副“關切”的表情，“究竟是什麽人如此大膽，敢圍攻男爵大人的城堡？他們與男爵大人之間，可有什麽過節？”
    菲利普書記官喝了口水，稍微平複了一下情緒，咬牙切齒地說道：“是‘黑獅鷲’軍團！他們是鄰近的‘風暴角’領主，‘血腥伯爵’奧斯頓·克雷格麾下最精銳的私軍！那奧斯頓伯爵，早就對我們落日山脈的礦產資源垂涎三尺，這次趁著王國大亂，風語者聯盟入侵，國王無暇他顧，便悍然撕毀盟約，派他手下最凶殘的‘鐵麵’巴雷特，帶領‘黑獅鷲’軍團，突襲鷹巢堡，妄圖一舉吞並我們霍恩海姆家族的領地！”
    “風暴角領主？血腥伯爵奧斯頓？”凱爾心中一動，這個名字他似乎在一些商旅的口中聽說過，據說是個野心勃勃、心狠手辣的梟雄人物，實力遠在霍恩海姆男爵之上。
    “原來是同行傾軋，黑吃黑啊。”凱爾恍然大悟，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容，“這下可就有意思了。”
    他看著菲利普書記官那張寫滿了焦慮和期盼的臉，心中已經有了主意。
    “菲利普書記官，您也知道，我們‘落日山脈自由聯盟’雖然薄有微名，但兵力有限，裝備也……也比不上‘黑獅鷲’軍團那樣的正規軍。貿然與他們硬碰硬，恐怕……”凱爾故作為難地搖了搖頭。
    菲利普書記官聞言，臉色一黯，但他也是個聰明人，立刻聽出了凱爾的言外之意，連忙說道：“凱爾盟主！隻要您願意出兵，條件好商量！除了之前說的財富和礦權，男爵大人還願意……還願意將他最疼愛的侄女，美麗的伊莎貝拉小姐，許配給您！並承認您對落日山脈西麓的實際控製權！”為了保住家族的基業，霍恩海姆男爵這次是連美人計和割地賠款都用上了。
    “哦？美麗的伊莎貝拉小姐？”凱爾摸了摸下巴，露出一副“色授魂與”的表情當然是裝的），心裏卻在想：“這老狐狸，還真是舍得下本錢啊！不過，老子可不是那種見了美女就走不動道的昏君！”
    他清了清嗓子，義正言辭地說道：“菲利普書記官，我凱爾豈是那種貪圖美色和財富之人？我之所以猶豫，實在是擔心聯盟將士們的安危啊！那‘黑獅鷲’軍團既然如此強悍，我們冒然出兵，萬一……萬一有個閃失，豈不是辜負了男爵大人的信任？”
    他頓了頓，話鋒一轉，眼中閃過一絲“精明”的光芒：“不過嘛，既然男爵大人如此有誠意，我們‘落日山脈自由聯盟’也不能見死不救。這樣吧，我們也不跟那‘黑獅鷲’軍團硬碰硬，那太不劃算了。我們可以……嗯，采取一些更‘靈活’的戰術。”
    “比如，”凱爾壓低了聲音，露出一副“高深莫測”的笑容，“我們可以派出一支精銳小隊，趁著夜色，潛入鷹巢堡，與男爵大人裏應外合。或者，我們可以利用我們對落日山脈地形的熟悉，在‘黑獅鷲’軍團的補給線上，給他們製造一些……小小的‘麻煩’。再或者，我們還可以……暗中聯絡一些對奧斯頓伯爵不滿的勢力，給他們來個‘釜底抽薪’！”
    菲利普書記官聽得眼睛越來越亮，他發現眼前這個年輕的盟主，不僅實力強悍，這腦子裏的彎彎繞繞，更是比他這個當了幾十年書記官的老油條還要多！
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    “凱爾盟主英明！”菲利普書記官由衷地讚歎道。
    “好說，好說。”凱爾擺了擺手，“具體的行動方案，我們還需要仔細商議。不過，在此之前，我需要男爵大人先兌現一部分‘誠意’。比如，先將那三座鐵礦的契約文書交給我們，再預付……嗯，五十枚金幣作為我們此次行動的‘啟動資金’。您看如何？”他這趁火打劫的本事，是越來越爐火純青了。
    菲利普書記官聞言，嘴角抽了抽，但看著凱爾那“不容置疑”的眼神，也隻能苦笑著點了點頭：“沒問題！我這就派人快馬加鞭返回鷹巢堡如果還能回去的話），將盟主您的條件轉告男爵大人！相信男爵大人一定會做出明智的選擇！”
    送走菲利普書記官，凱爾立刻召集了聯盟的核心成員。
    “弟兄們，發財的機會又來了！”凱爾將剛剛與菲利普的“友好協商”結果一說，眾人都是精神一振。
    “格羅姆，”凱爾看向黑齒盜匪團的首領，“這次，可能要辛苦你和你的人了。我需要你派出一批最擅長山地潛行和騷擾的弟兄，去‘鐵麵’巴雷特的補給線上，給他好好地‘添添堵’！不用硬拚，就是襲擾，放火燒糧，破壞道路，讓他們不得安寧！”
    “沒問題！盟主！這活兒我們拿手！”格羅姆拍著胸脯保證道，眼中閃爍著興奮的光芒。能名正言順地去騷擾貴族的軍隊，這可是他以前想都不敢想的美事。
    “芬恩，萊姆，”凱爾又轉向自己的兩位得力幹將，“你們挑選五十名最精銳的士兵，包括所有的重裝步兵和弓箭手，隨時準備跟我一起行動。我們的目標，可不僅僅是解救鷹巢堡那麽簡單！”
    他看著地圖上鷹巢堡和風暴角的位置，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
    “這‘黑獅鷲’軍團既然送上門來了，不從他們身上扒下一層皮，那也太對不起我這‘落日山脈自由聯盟’盟主的稱號了！”
    他已經想好了，要在這場貴族之間的爭鬥中，扮演一個更加主動，也更加危險的角色。
    螳螂捕蟬，黃雀在後。他凱爾，就要做那隻最狡猾，也最貪婪的黃雀！
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