借著夜色的掩護和菲利普書記官的引領，凱爾一行人如同幽靈般潛入了戒備森嚴的鷹巢堡。
    城堡內彌漫著一股濃重的血腥味和硝煙味，隨處可見匆忙奔走的士兵和臨時搭建的傷兵營，空氣中充滿了大戰將至的緊張和壓抑。
    “盟主大人，這邊請。”菲利普書記官在前麵小心翼翼地帶路，盡量避開巡邏的衛兵和城堡內的耳目。他知道，凱爾此行的目的，絕不僅僅是“救援”那麽簡單。
    很快，他們便來到了霍恩海姆男爵的主堡之外。這座平日裏戒備森嚴的堡壘，此刻卻顯得有些外強中幹，守衛的士兵大多麵帶疲憊，眼神渙散，顯然已經被連日的圍城戰折磨得精疲力盡。
    “芬恩，萊姆，你們帶人在外麵接應，沒有我的命令，任何人不得靠近。”凱爾低聲吩 h?ng咐道，然後隻帶著山姆和莉娜的兩名精靈同伴，在菲利普的帶領下，悄無聲息地潛入了主堡之內。
    主堡的議事大廳內，燈火通明，但氣氛卻異常凝重。
    霍恩海姆男爵，巴頓·馮·霍恩海姆，這位曾經在凱爾麵前不可一世的落日山脈領主，此刻卻是一臉憔悴，眼窩深陷，身上的貴族服飾也沾染了不少灰塵和血跡，全然沒有了往日的威嚴。
    他正焦躁地在大廳內來回踱步，不時地對著手下幾名同樣神色慌張的騎士和管事大聲咆哮，抱怨著援軍遲遲未到，糧草即將告罄。
    “凱爾盟主……到！”菲利普書記官的聲音突然在大廳門口響起，如同在平靜的油鍋裏丟進了一塊燒紅的烙鐵。
    大廳內的爭吵聲戛然而止。霍恩海姆男爵猛地轉過身，當他看到凱爾那張帶著一絲“玩味”笑容的臉時，先是一愣，隨即眼中爆發出難以置信的驚喜和……一絲不易察覺的屈辱。
    “凱……凱爾團長！真的是你！你……你是來救我的嗎？！”霍恩海姆男爵幾乎是連滾帶爬地衝了過來，想要抓住凱爾的手，卻被凱爾不著痕跡地避開了。
    “男爵大人，別來無恙啊。”凱爾微微一笑，語氣平淡，仿佛隻是在跟一個許久未見的老朋友打招呼，“聽說您最近遇到了一點小麻煩，我特地帶了幾個兄弟，前來……嗯，‘慰問’一下。”
    他這番輕描淡寫的話，卻讓霍恩海姆男爵臉上的肌肉狠狠地抽搐了幾下。他知道，眼前這個比他兒子還年輕的小子，絕不是什麽雪中送炭的“活菩薩”，而是一頭嗅到血腥味的餓狼！
    “凱爾團長……不，凱爾盟主！”霍恩海姆男爵強壓下心中的屈辱和怒火，擠出一個比哭還難看的笑容，“您能在這個時候趕來，真是……真是我們霍恩海姆家族的大恩人啊！隻要您能助我擊退‘黑獅鷲’軍團那些天殺的雜碎，我之前承諾的財富、礦權，還有……還有伊莎貝拉，全都兌現！我……我還可以再加！再加十座莊園！不！二十座！”為了活命，他已經顧不上什麽貴族的尊嚴了。
    “男爵大人言重了。”凱爾擺了擺手，臉上依舊掛著那副人畜無害的笑容，“我們‘落日山脈自由聯盟’，向來以‘維護地區和平與穩定’為己任。能為男爵大人分憂，自然是義不容辭。隻是……”
    他話鋒一轉，語氣變得有些“為難”：“您也知道，那‘黑獅鷲’軍團兵強馬壯，裝備精良，我們聯盟雖然薄有微名，但畢竟家底薄弱，人手也不足。想要擊退他們，恐怕……需要付出極大的代價啊。”
    “我明白！我明白！”霍恩海姆男爵連連點頭，如同小雞啄米一般，“凱爾盟主需要什麽，盡管開口！隻要我鷹巢堡拿得出來，絕不吝嗇！”
    “好！男爵大人果然是爽快人！”凱爾眼中閃過一絲不易察覺的精光，他知道，魚兒已經上鉤了。
    “既然如此，那我就不客氣了。”凱爾清了清嗓子，開始了他精心準備的“友好協商”：
    “首先，為了確保我們聯盟將士們的安全，以及……嗯，提升他們的作戰積極性，我需要男爵大人您，立刻將鷹巢堡內所有能調動的金銀財寶、魔法物品、以及……所有能吃的糧食和能喝的酒水，都集中起來，交由我們聯盟統一保管和分配！”
    “什麽？！”霍恩海姆男爵聞言，臉色大變，幾乎要跳起來，“凱爾盟主！你……你這是趁火打劫！”
    “男爵大人此言差矣。”凱爾臉上的笑容不變，但眼神卻變得有些冰冷，“我這可是為了大家好。你想想，萬一鷹巢堡失守，這些東西還不是便宜了那些‘黑獅鷲’？與其便宜了外人，不如先用來武裝我們這些真心實意幫助您的‘自己人’，對不對？”
    “而且，”凱爾頓了頓，語氣中帶著一絲“威脅”的意味，“如果我的弟兄們吃不飽，穿不暖，武器裝備又差，您覺得他們還有心思去跟那些如狼似虎的‘黑獅鷲’拚命嗎？”
    霍恩海姆男爵的額頭上滲出了冷汗，他看著凱爾那張年輕但卻充滿了壓迫感的臉，知道自己已經沒有了討價還價的餘地。
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    “好……好吧……”他艱難地點了點頭，聲音沙啞，“就……就依盟主所言。”
    “很好，男爵大人果然是深明大義。”凱爾滿意地點了點頭，繼續說道：
    “其次，為了能夠有效地指揮城堡內的防禦作戰，以及……嗯，確保我們的‘合作’能夠順利進行，我需要男爵大人您，暫時將鷹巢堡的指揮權，以及所有守軍的調動權，全部移交給我！當然，您依舊是鷹巢堡名義上的主人，這一點是不會改變的。”
    “這……這怎麽行！”霍恩海姆男爵再次驚呼，這簡直是要奪了他的兵權啊！
    “男爵大人，此一時彼一時也。”凱爾的語氣變得更加強硬，“您覺得，以您現在手下這些老弱病殘的守軍，以及您那‘高超’的指揮藝術，還能守住鷹巢堡幾天？與其坐以待斃，不如放手一搏，將指揮權交給我這個‘專業人士’。至少，我能保證，在鷹巢堡被攻破之前，您的性命是無憂的。”
    他這句話，幾乎是赤裸裸的威脅了。霍恩海姆男爵看著凱爾身後那兩名如同鬼魅般沉默不語的精靈，以及門口隱約可見的、手持利刃的尖峰傭兵團士兵，知道自己如果再不識時務，恐怕連“坐以待斃”的機會都沒有了。
    “我……我同意……”霍恩海姆男爵頹然地癱坐在椅子上，仿佛瞬間蒼老了十歲。他知道，從這一刻起，這座象征著霍恩海姆家族數百年榮耀的鷹巢堡，已經不再完全屬於他了。
    “明智的選擇！”凱爾的臉上露出了勝利者的笑容，“最後一點，也是最重要的一點。為了我們‘落日山脈自由聯盟’與霍恩海姆家族未來的‘長遠合作’和‘深厚友誼’，我希望男爵大人您，能以書麵契約的形式，正式承認我們聯盟對落日山脈西麓的實際控製權，並將之前承諾的那三座鐵礦的永久開采權，以及……鷹巢堡每年稅收的三成，作為聯盟的‘駐防軍費’，定期支付給我們。”
    “你……你這是要……要徹底吞並我的領地嗎？！”霍恩海姆男爵氣得渾身發抖，指著凱爾的手都在顫抖。
    “男爵大人誤會了。”凱爾依舊是那副雲淡風輕的表情，“我們這隻是在‘特殊時期’，采取一些‘特殊手段’，來確保雙方的‘共同利益’和‘地區穩定’而已。等將來局勢平定了，我們自然會‘酌情考慮’歸還一部分‘不屬於我們’的權力。當然，前提是……男爵大人您能一直保持對我們聯盟的‘友好’和‘支持’。”
    他這番話，軟硬兼施，威逼利誘，將一個“趁火打劫者”的嘴臉展現得淋漓盡致。
    霍恩海姆男爵看著凱爾那張年輕但卻比狐狸還狡猾的臉，心中充滿了無盡的悔恨和絕望。他知道，自己這是引狼入室，不，是引來了一頭吃人不吐骨頭的惡龍！
    但事已至此，他也隻能打落牙齒和血吞，在菲利普書記官此刻他看凱爾的眼神也充滿了複雜）遞過來的、早已準備好的契約上，顫抖著簽下了自己的名字。
    【係統提示：與【霍恩海姆家族】達成新的“合作”協議！你獲得了鷹巢堡的臨時指揮權、大量物資和金錢、三座鐵礦的永久開采權，以及未來稅收分成的承諾！】
    【聯盟聲望小幅提升！你在落日山脈地區的影響力進一步擴大！】
    【觸發新的任務鏈：鷹巢堡的掌控者——在接下來的戰鬥中，徹底鞏樹立你在鷹巢堡的權威，並將霍恩海姆家族的殘餘勢力完全納入你的掌控之中。】
    凱爾滿意地收起契約，臉上露出了一個“真誠”的笑容：“男爵大人，合作愉快！從現在起，鷹巢堡的安危，就包在我凱爾身上了！您就安心地在您的房間裏……嗯，‘休養生息’，靜候佳音吧！”
    他知道，這場“友好協商”雖然有些“不太體麵”，但卻是他在這個亂世之中，快速壯大自身實力，實現“一統落日山脈”宏偉藍圖的關鍵一步。
    至於那位“可憐”的霍恩海姆男爵，以後是繼續當個傀儡領主，還是徹底淪為曆史的塵埃，那就要看他自己的“表現”和凱爾的心情了。
    而城堡之外，那支磨刀霍霍的“黑獅鷲”軍團，也即將迎來他們“尊貴”的“新對手”——已經悄然易主的鷹巢堡，以及它背後那位更加狡猾、也更加難纏的“新主人”！
    凱爾已經有些迫不及待地想要看看，當“鐵麵”巴雷特發現自己辛辛苦苦圍攻了半天，結果卻是在為別人做嫁衣時，會是怎樣一副精彩的表情了。
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