夜幕如墨般沉重地籠罩著古老的海軍司令部，空氣中彌漫著一股令人窒息的壓抑氣息。副官克羅羅小心翼翼地靠近維克爾多閣下，每一步都仿佛帶著千鈞重量，在空蕩的走廊中回響，如同命運的叩門聲。“閣下，您終於回來了……元老院那邊……”他欲言又止，聲音在陰鬱的空氣中微微顫抖。
    維克爾多沒有回應，隻是輕輕搖了搖頭，眼神中流露出一絲無奈與疲憊。“這裏不是說話的地方。”他低聲說道，聲音低沉而沙啞，“我已經不再是司令了。”
    克羅羅的心猛地一沉，擔憂如潮水般湧上心頭。他匆匆轉身，開始收拾物品，準備離開這曾是權力中心的司令部。一路上，他強忍著心中的疑問與憤怒，直到踏入維克爾多府邸的大門，才再也按捺不住內心的衝動。
    “大人！元老會真的革除了您的職務嗎？培洛斯公爵、洛爾候爵他們……他們竟沒有反對？”克羅羅的聲音中充滿了不解與憤慨。
    維克爾多微微點了點頭，眼神中閃過一絲落寞。“他們開會前信誓旦旦地說要保護我，可到了會上，卻一致讚同撤我的職。”他歎了口氣，仿佛所有的重擔都壓在這簡短的話語中。
    “這簡直是背信棄義！”克羅羅怒不可遏，拳頭緊握，轉頭就埋怨起薩爾魯道：“薩爾魯這白眼狼，若不是您對他多年的栽培，他能有今天的成就嗎？”
    “行了，別生氣了。”維克爾多輕笑著安慰道，“這次被盜走的戰艦是向神聖教廷進獻的船，不管怎麽說總要有人為此背負上責任。而我作為薩爾魯的導師，就是那個最合適的人選。”
    “可是大人……”克羅羅還想說什麽，卻被維克爾多打斷。
    “再說薩爾魯的哥哥失蹤後，帝國並沒有任何表示。他心裏的憤怒我能理解。就在元老會上，我又問了一次關於薩滿奇的事。那些元老們竟然說帝國現在沒有證據證明是巴托爾所為。他們連調查都不願做，就一口否定了。”維克爾多的聲音漸漸低沉，透出無盡的悲哀。元老會完全不理會陣亡士兵的行為，讓他感到無比心涼。
    “隻因為薩滿奇是您的學生，他們就這樣對待您？”維克爾多可是保皇黨，克羅羅難以置信地問道：“皇帝殿下難道對此毫無意見嗎？”
    “也許這些事，連皇帝都不知道吧。”維克爾多苦笑著搖搖頭，“好了，不說這些了。你也做好準備吧，明天可能會有新的調令。”
    “他們還打算把我從您身邊調走嗎？”克羅羅驚愕地問道。
    “不，不，不。”維克爾多笑了笑，“我被派往第十三艦隊擔任艦隊司令，而你將是我的副艦長。”
    “第十三艦隊？那支破爛艦隊裏有一艘好船嗎？”克羅羅誇張地叫了起來。
    “哈哈，他們還讓我帶著這支破爛艦隊去追薩爾魯，將功贖罪。”維克爾多忍不住笑了出來，但笑容中卻帶著一絲無奈，“至於兵員……哎。整個帝國都越來越緊張了，異族遠征又要開始了。喻旨已經下達。”
    “這……老百姓怎麽活啊……”克羅羅喃喃自語，心中滿是憂慮。每一次異族西征，貴族和教廷總是所獲頗豐，死的全是平民和農奴。
    維克爾多點了點頭，望著窗外的夜色，眼中閃過一絲憂慮。“這幾年自從魯尼帝國發現了菲歐大陸上有大量的金礦後，克洛蒂亞斯為了和魯尼爭奪歐菲航線，帝國不斷增發金幣，用於造艦和征兵。國內各行各業的務工人員越來越緊張，工人工資雖然越來越高，但物價也在不斷攀升。小麥原本隻要幾銀幣一斤，現在漲到了一個金幣，更別說其他民生用品了。”
    【裏奧海上】
    海風呼嘯，浪濤拍打著船舷，仿佛在訴說著無盡的哀怨。三天過去了，船的速度依舊慢得令人絕望。維本克站在甲板上，焦急地看著遠方，仿佛每一秒的延誤都是對耐心的極大考驗。“為什麽才走了百公裏？這速度簡直讓人無法忍受！”
    昂克魯也感慨不已：“照這速度，我們至少要一年才能到達瓦特帝國。”
    托裏更是焦慮不安：“兄弟，不是我不幫你，但你究竟行不行啊？”他擔心地看向斯凱奇，腦海中不斷浮現出父親追來的可怕景象。
    斯凱奇卻毫不理會他們的責問，專注地檢查著船隻的每一個角落。他時而拉帆，時而查看舵輪，眉頭緊鎖，不停地抓著自己亂如鳥窩的頭發，試圖找出問題所在。
    薩爾魯見狀，示意眾人不要打擾斯凱奇的思考。他深知此時的斯凱奇需要安靜與專注。維本克也隻能無奈地歎了口氣，獨自站在角落生悶氣。
    “斯凱奇，會不會是帆的問題？”薩爾魯抬頭看著交錯的三張帆，試探性地問道。
    “不是，我加這個主帆時計算過，帆的大小也是特製的，受力應該充分。”斯凱奇一邊回答，一邊拿著尺子在船上量尺寸，邊量邊在紙上做筆記，嘴裏還不停地喃喃自語：“這舵好像有點不順……”
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    薩爾魯也插不上話，隻能靜靜等待。突然，斯凱奇眼睛一亮，飛快地跑到船舷旁查看。“這配重不對！我懷疑船底拖著什麽東西……”
    薩爾魯毫不猶豫，一個猛子潛入海中。水麵泛起一圈圈漣漪，片刻後，他浮出水麵，大聲喊道：“船底下掛著東西！快打開底艙，我要把東西吊上去！”
    隨著薩爾魯的發現，眾人的目光齊刷刷地投向水麵，心中既期待又緊張。這或許是解開謎團的關鍵時刻。
    半個小時後，空氣中彌漫著一股神秘的氣息。
    “這究竟是什麽怪物？”昂克魯一邊為薩爾魯遞上一套幹淨的衣物，一邊指著眼前那被油布嚴嚴實實地包裹著的大方塊，滿臉困惑。那包裹在海水中浸泡了許久，油布邊緣還帶著些許海水的痕跡，仿佛隱藏著不為人知的秘密。
    托裏躲在眾人身後，小心翼翼地探出頭來：“要不...我們打開看看？”
    “你這是在怕什麽啊？”昂克魯忍俊不禁，打趣道，“難不成這小小包裹還能吞人不成？”
    “你可別小看大海的奧秘！”托裏的聲音有些發顫，“我聽老水手們說過，在無盡的汪洋中，有會唱歌迷惑人的海妖，還有傳說中的美人魚......最可怕的，是那些能將人纏住的海魔，一旦卷入，就再也掙脫不了......”
    維克本聽了托裏的描述，不由得打了個寒戰，卻又忍不住取笑道：“你這麽膽小，怎麽還敢出海呢？難道不怕被海怪吃掉？”
    “誰說我害怕了！”托裏嘴硬地反駁著，身體卻不自覺地往斯凱奇身後躲去，像個躲在大人身後的孩子。這一幕引得眾人哄堂大笑，笑聲在船艙裏回蕩。
    “托裏，既然你不害怕，不如我們一起看看裏麵有什麽寶藏吧？”維克本故意慫恿道，“咱們平分如何？”
    “你當我傻嗎？”托裏立刻拒絕，“要拆你自己去！”
    “你不是說不害怕嗎？現在這個樣子可不太像啊……”維克本繼續調侃。
    這時，剛換好衣服的薩爾魯走上前來，打斷了眾人的爭論。他仔細端詳著那神秘的包裹，沉聲道：“這東西很重，從外形看應該是個箱子之類的。”
    “薩爾魯，等等！”昂克魯擔憂地叫道，“小心點！”
    薩爾魯微微一笑，安撫道：“放心，我看這包裹沒什麽危險。”說罷，他舉起長劍，正準備割斷繩索。突然，托裏又驚叫起來：“等一下！萬一裏麵真是海怪怎麽辦？”
    “海怪？你怎麽不說裏麵裝的是海神？”維克本正全神貫注地看著包裹，被托裏一嚇，頓時火冒三丈，“海怪要是真在裏麵，早就動起來了！你見過靜止不動的海怪嗎？”
    “我隻是緊張嘛……”托裏可憐巴巴地解釋著，“我又沒見過這些稀奇古怪的東西。”
    薩爾魯原本緊繃的心弦被托裏的話放鬆了些許，但同時也有些不滿地瞪了他一眼。深吸一口氣後，他再次舉起長劍，準備割斷繩子。就在這時，托裏又欲言又止：“薩爾……”
    “你給我閉嘴，站到一邊去！”薩爾魯這次毫不客氣地下達命令。
    “我不過是想讓你小心些……”托裏委屈地嘀咕著。
    薩爾魯不再理會，專心致誌地割斷繩子。當油布一角被掀開，露出一個蛇頭時，昂克魯條件反射般地將薩爾魯撲倒在地。
    “是石像！是石像！”看清真相的托裏驚喜地喊道，“昂克魯，你這是幹什麽呀？”
    “謝……謝謝。”薩爾魯感激地看著昂克魯，“你說得對，兄弟間就應該互相照應。”
    確認隻是石像後，托裏迫不及待地衝上去扯下了覆蓋在雕像上的油布。一尊高約一米多、造型奇特的石像出現在眾人眼前：一位威嚴的女人雙肩上盤踞著一條毒蛇，毒蛇昂首警惕地注視著任何膽敢靠近的人。
    “這是什麽玩意兒？”維克本歪著頭，好奇地打量著石像。
    “應該是某個異教徒的神像吧。”一直沉默的斯凱奇突然開口，引來眾人驚訝的目光。
    “斯凱奇，你怎麽不早說話？”維克本開玩笑地說，“我們都快忘記你會說話了。”
    “這艘船是從造船廠買來的二手貨。”斯凱奇解釋道，“當時它已經破舊不堪，原打算拆解，但我看它還有利用價值，就買下來了。”
    “這麽說來，這神像是原來船主留下的？”薩爾魯若有所思。
    “也許是異教徒為了躲避海盜而藏起來的。”托裏猜測道。
    “問題是，為什麽他們要把神像藏在海裏？”維克本追問道，“難道裏麵藏著什麽寶貝？”
    說罷，他興奮地招呼眾人一起檢查神像。然而，經過一番折騰，除了冰冷的石頭，什麽也沒有發現。
    “我說，這不過是個普通的石像罷了。”半小時後，維克本失望地抱怨道，“我們還是把它扔回海裏吧，免得招來不必要的麻煩。”
    “同意。”托裏和維克本立刻附和。
    “你們兩個倒是一拍即合。”薩爾魯卻皺起了眉頭，“說不定這正是異教徒想要保護的東西。”
    “一個破石頭，值得這麽大費周章？”維克本不屑地哼了一聲。
    “也許這石像背後隱藏著更大的秘密。”薩爾魯沉思片刻，緩緩說道，“我們應該仔細研究一下它的來曆，或許能找到一些有用的信息。”
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