鹿泉町天守閣
    “殿下，石田奉行求見。”大殿外，一名侍從跪地稟報道。
    鬆木坐在高椅上，眉頭微皺“嗯？不是讓他去和胡人商談嗎？怎麽這麽快就回來了？”他心中暗自猜測，莫非那些胡人真的變得好說話了？想到這裏，他的好奇心被勾起，忍不住催促道“快讓他進來！”
    石川低著頭走進來，跪在地上向鬆木行禮“殿下……”
    “別囉嗦！直接告訴我，那些胡人有沒有答應停止給黑田運送戰略物資？”鬆木迫不及待地追問。這幾個月來，他為了阻止胡人與黑田的交易費盡心機，卻始終無果。派兵攔截，對方火炮齊發；夜間偷襲，他們又將船隻駛入深海，令他的所有計劃都化為泡影。
    石川聞言，臉色驟變，抬起頭看了一眼鬆木，又迅速低下頭，緩緩搖了搖頭。
    “什麽？！”鬆木猛地站起身，眼中閃過一絲怒火，“既然他們沒答應，你回來幹什麽？真是個廢物！”他一掌拍在扶手上，聲音震得整個大殿回響。他當然知道這些胡人狡猾至極，根本不可能輕易妥協，但沒想到石川竟會如此無能。
    石川嚇得渾身一顫，趴在地上不敢言語。他本以為隻是例行匯報，卻沒料到鬆木會因此大發雷霆。
    “說！他們到底怎麽說的？”鬆木深吸一口氣，努力壓下心中的怒火，語氣稍緩了一些。
    石川顫抖著開口“胡人拒絕了我們的要求，並表示如果不支付本金和利息，他們連這次的武器都不打算交給我們。”
    “什麽？！”鬆木聽後勃然大怒，指著石川破口大罵，“你這個蠢貨！居然讓對方走了？難道你就不會想辦法挽留嗎？！”他臉上的青筋暴起，仿佛下一秒就要撲上去掐住石川的脖子。
    石川急忙辯解“我見對方要走，立刻攔住了他們……可是他們堅持要先拿到息錢和貨款，否則絕不停止對黑田的供應。”
    鬆木聽了這話，氣得直跺腳，在大廳裏來回踱步，嘴裏喃喃自語“豈有此理！這群胡人簡直是在騎在我頭上拉屎！誰給他們這麽大膽子？硫翌的商人哪個敢在我麵前放肆？”
    石川看到鬆木如此憤怒，隻能默默趴在地上，大氣都不敢出。他知道鬆木現在急需這批物資，因為這一年來的戰爭已經讓鹿泉町的農村元氣大傷。許多農民被迫參軍，種糧的人越來越少，糧食短缺的問題日益嚴重。如果再得不到胡人的幫助，整個領地恐怕都會陷入危機。
    良久，鬆木終於冷靜下來，長歎一聲“好吧……需要多少錢？一會兒你去庫房支取。”
    “是……”石川應了一聲，卻沒有起身離開。
    鬆木疑惑地看著他“你怎麽還不走？還有別的事？”
    石川猶豫片刻，低聲說道“殿下，我有一件事不知該不該說……”
    “說！”鬆木不耐煩地冷哼一聲。
    “那些胡鬼提出一個辦法，可以讓我們不僅還清欠款，還能賺一大筆錢。”石川的話讓鬆木頓時來了興趣，示意他說下去。
    “他們的意思是讓百姓停止種植糧食，改種白疊籽。這樣我們就能用白疊布換回更多利潤，輕鬆償還債務。”
    鬆木聽完陷入了沉思。表麵上看，這確實是個不錯的提議，但他很快意識到其中的隱患。“如果百姓不種糧食，我靠什麽收稅？而且萬一胡人將來抬高糧價怎麽辦？到時候百姓吃不上飯，必定造反！這種風險我承擔不起……”他想起了幾年前毛利家因旱災未能及時賑災而導致的農民起義，最終失去了出前國的控製權。這一幕讓他心有餘悸。
    “殿下，那我們拒絕他們？”石川試探性地問道。
    “當然拒絕！”鬆木毫不猶豫地回答，“絕對不能冒險！”
    一個小時後
    今井站在自家店鋪門口，焦急地等待著石川的消息。他早已盤算好了，隻要鬆木答應，他就能借此機會大賺一筆。然而，當他遠遠看到石川走出來時，卻發現對方神色異常冷漠。
    “石川大人！怎麽樣？鬆木殿下怎麽說？”今井急切地迎上前去。
    石川沒有理會他，徑直走到薩爾魯麵前，遞過一個裝滿銀兩的錢袋“這是貨款和利息。”
    薩爾魯接過錢袋，滿意地點點頭“好，錢我收下了，貨物馬上送到。”
    維本克則與薩爾魯交換了一個意味深長的眼神，似乎對鬆木的決定早有預料。
    “石川大人……鬆木殿下他是怎麽說的啊？”今井見狀更加著急，忍不住追問。
    “今井掌櫃，別問了，殿下不同意。”石川冷冷地丟下一句話，轉身離去。
    “什麽？怎麽可能……”今井愣在原地，難以置信地盯著石川的背影，隨後又看向薩爾魯三人，希望從他們那裏得到答案。
    薩爾魯聳聳肩，一臉無所謂地說道“沒關係，不同意就不同意吧。”
    今井不甘心就這麽放棄，待石川走遠後，急忙追了上去“薩爾魯兄弟！等等！”
    薩爾魯停下腳步，回頭看著氣喘籲籲的今井“怎麽了？”
    “薩爾魯兄弟，我們還能不能合作？我可以派人去農村收購麥芽，你們白疊籽，我來種！不管鬆木殿下同不同意，咱們私下做這筆生意如何？”
    薩爾魯與維本克對視一眼，露出一抹狡黠的笑容“這個嘛……也不是不行，不過白疊布的數量可能有限，畢竟我們要優先考慮其他客戶。”
    今井連連點頭“沒問題！隻要給我一點份額就行！”
    “那就好辦了。”薩爾魯爽快地答應下來，“不過，我們需要你幫忙把麥芽加工成麥芽糖，因為我們在這方麵並不擅長。”
    “這點小事完全沒問題！我店裏就有最出色的麥芽糖製作大師！”今井興奮地拍胸脯保證。
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