辭別張祭酒時，月已中天。
    林彥秋踏入自己那處獨院，兩進三間青磚瓦舍，院中老槐樹篩下碎銀般的月光。這處租金不過六百兩的幽靜所在，正是張祭酒暗中安排。在京城，這樣的宅院足以抵得上尋常士子十年束修。
    本欲展卷品讀《莊子》再就寢，林彥秋卻想起白日裏偶遇的祝知禮，這位同窗摯友自幼便如附骨之疽。
    初入太學時偷閱禁書，是這廝攛掇；為紅顏爭執險些鑄成大錯，是這廝挑唆；連那年逃學看戲，也是受他攛掇。
    想起當年荒唐事，林彥秋不禁失笑，那些被先生斥為“玩物喪誌”的日子，竟成了浮生難得的快意時光。
    月色朦朧，林彥秋從袖中取出一枚信鴿銅管，輕輕旋開蓋子，將一封素帛書信投入其中。信中不過寥寥數語：“知禮，今夜有酒，速來桐城會館敘舊。”他將銅管係於院中白鴿腳踝，那鴿子振翅高飛，消失在蒼穹之中。
    半個時辰後，林彥秋踏入桐城會館的朱漆大門。這會館乃是桐城商賈聯營的落腳之處，青磚黛瓦間透著江南水鄉的靈秀。剛入院門，便見祝知禮那圓滾滾的身影立在回廊下，月光將他的影子拉得老長。他身著褐色短打，腰間係著褪色的麻布腰帶，臉上掛著按捺不住的興奮，活像隻即將撲食的肥貓。
    “你這肥佬，還是這般富態。”林彥秋緩步走近，青色長衫下擺掃過石板地麵，發出細微的簌簌聲。
    祝知禮轉過身，雙目圓睜，故作凶相：“你這瘦猴，還是這般刻薄。”他雖這般說著，嘴角卻忍不住上揚，“想我當年在桐城私塾，與你這‘悶騷才子’並稱‘二才’，如今想來，倒是平生一大快事。”
    林彥秋輕笑出聲，往事如潮水般湧來。
    那些在太學偷看《山海經》秘本的日子，那些為紅顏爭風吃醋險些被先生杖責的午後，還有那年逃學去看皮影戲，被當場捉住罰抄《四書》的狼狽……
    這些記憶，如同春草破土，一經觸動，便肆意生長，遮蔽了所有塵世喧囂。
    桐城書院乃桐城首屈一指的學府，能躋身其中者不過三類人：一為童子試名列前茅的俊彥；二為憑借父輩功名蔭庇的官宦子弟；三則為捐資入學的富紳之後。然則後兩者終屬少數，否則書院的舉人進士及第率難以為繼，又怎會引得士紳商賈趨之若鶩？
    祝知禮身為知府之子，自然是憑父蔭入院；而林彥秋則是童子試縣試第三名，憑真才實學叩開書院大門。林彥秋天資聰穎，課業精進，深得山長青睞。為感化祝知禮這等頑劣弟子，山長特意將他二人編為同桌，這一坐便是三年。
    二人性格與課業恰似冰炭。林彥秋每日清晨便在窗下高聲吟誦《四書》，月色下仍在燈前研習《五經》，課業常列前三；祝知禮卻總在《詩經》課上偷看話本小說，在《禮記》課時逗弄窗外麻雀，月考常居倒數。可這截然不同的兩人竟成了莫逆之交。
    那年春闈放榜，書院的杏花正開得繁盛。林彥秋清晨在槐樹下溫習《左傳》，祝知禮突然從背後蒙住他的眼睛：“猜猜我是誰？”林彥秋笑著抓住那隻肉乎乎的手，這是他們相識的第一天。三年來，他們曾在月光下爭論《論語》的注疏，曾在雪夜偷挖灶膛裏的烤紅薯，甚至曾在山長罰跪時互相替對方撐著。這種情誼，恰似書院後山的青鬆，歲寒而知勁節。
    在古代書院的三年時光，對林彥秋與祝知禮的友情來說，是一個相互影響的過程。祝知禮確實曾帶著林彥秋做過不少出格之事，但反過來看，受林彥秋的影響，祝知禮在書院裏也收斂了不少。如今回想起來，祝知禮覺得，這三年與其說是自己帶壞了林彥秋，不如說是在林彥秋的影響下，自己養成了遇事不衝動的習慣。
    重逢的那一刻，他們緊緊相擁，隨後各自在對方肩頭擂了兩拳。祝知禮齜牙咧嘴地抽著冷氣，打趣道：“賢弟，你這筋骨愈發硬朗了，捶得為兄手臂生疼。”
    林彥秋得意洋洋地笑道：“為兄可不像某些人，整日沉迷於虛浮之樂。瞧你這一身贅肉，便可知這些年你是如何放縱自己的。”
    此時，他們身後的書院靜謐而古樸，青磚黛瓦間透著歲月的沉澱。林彥秋身著一襲藕荷色襴衫，腰間束著淺色絲絛，顯得清雅而有書卷氣；祝知禮則身著寬鬆的褐色短打，下擺微敞，透著幾分不羈。兩人站在那裏，一雅一俗，卻透著別樣的和諧。
    祝知禮身後閃出一男子，約三十許，身著青色葛衫，腰係麻布腰帶，衝祝知禮拱手笑道：“沈公子，馬車已備好，是否即刻啟程？”
    祝知禮向林彥秋介紹：“這位是桐城駐京驛丞杜兄，在京城交際甚廣，風月場所了如指掌，今夜特請他作陪引路。”
    林彥秋調侃道：“臭小子，你遠道來京城，不是說好我東道麽？”
    祝知禮擺手道：“你我兄弟何須客套？今夜杜兄做東，休要推辭。”
    林彥秋無奈作罷，上前抱拳道：“林彥秋，祝兄同窗，幸會。”
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    杜兄抱拳回禮：“在下杜衛，日後若有差遣，隻管吩咐。”言語謙遜，林彥秋未予多想，隻當是客套之語。
    實際上，祝知禮早已囑咐杜衛，務必招待好林彥秋。
    祝知禮接過話頭，問道：“杜兄，今夜安排了何處去處？”
    杜衛回道：“城中有一處戲樓，頗為熱鬧，我常去，咱們可去那裏。”
    祝知禮搖頭道：“戲樓有甚趣味？不過是看人唱戲，有何稀罕？”
    杜衛壓低聲音笑道：“沈公子有所不知，我已使人喚了兩個妙齡歌女，待會兒到了那裏，一邊聽曲，一邊飲酒，若合意，還可帶回去消遣。”
    林彥秋聽聞此言，心中頓時不悅。他雖知杜衛是為討好祝知禮，但這種行為實在有失道德。林彥秋對這類事情極為反感，本想當麵斥責杜衛，但念及祝知禮的情麵，隻好強忍怒氣，臉上仍帶著笑容說道：“戲樓實在嘈雜，不適合靜談。我和祝兄多年未見，還是找個清幽的酒肆，好好喝幾杯，敘敘舊情。”
    祝知禮深知林彥秋的為人，心中也有些不滿杜衛的安排。雖知杜衛是為了招待好林彥秋，但這種做法實在不妥。於是笑著對杜衛說：“林兄說得有理，還是找一處安靜的酒肆吧。”
    杜衛見二人態度堅決，也不再堅持，便帶著他們來到附近的一家酒肆前，說道：“這家酒肆環境幽雅，就這裏吧。”隨後，杜衛從懷中掏出一個鼓鼓的荷包，遞給祝知禮，道：“這是我的一點心意，裏麵有些銀兩，你們兄弟敘舊，就當是我的一點貢獻。”祝知禮接過荷包，輕輕一捏，感覺裏麵有不少銀子，心中明白杜衛的用意。
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