祝知禮聞聽此言，眼中精光大盛：“好！有墨卿兄這句話，天下何處不能去？既如此，我便直言，不知墨卿兄喚我前來所為何事？"
    得了這句承諾，林彥秋懸著的心才落回原處。
    他原本還憂心祝知禮不肯同去，如今看來倒無需多慮。
    “在下已向李大人遞上保本，薦你赴滄縣任巡防司正印。即便難獲核準，至少右捕頭之位當可穩坐。”
    林彥秋執起狼毫在象牙名帖上龍飛鳳舞。
    祝知禮蹙眉沉吟：“那滄縣巡防司長本是縣衙常議，我這小小從九品怕是資曆不足。”
    林彥秋朗聲大笑：“官銜虛名何足道哉？重要的是掌握實權。有你在巡防司為我左膀右臂，方能行事無礙。明日我需往金陵拜會刑部，七日後方能赴任。這幾日勞煩賢弟，喚上劉兄一同，先把滄縣情形摸清，尤其是田莊錢莊諸事。另外，給令尊大人捎句話，問問可有可用之人推薦。”
    祝知禮聽得連連頷首。
    他本在桐城司獄司暫代差事，隻待過渡之職，誰料令尊大人外放臨安城，他這地位愈發尷尬。
    如今林彥秋拋出的橄欖枝，可是能主掌一方巡防司的大好機會，與司獄司那清水衙門有天壤之別。
    “墨卿兄既有此意，今晚便喚上劉兄小酌，當麵知會為妥。”
    祝知禮沉吟片刻又道，“既然明日往金陵需經過吳城，何不帶上劉兄同去，順道將那綢緞莊事宜一並辦了？”
    林彥秋輕撫著腰間玉佩，眉目間透著幾分清冷：“今夜共赴家宴。然有一事需提前言明，劉力這等人，既用了，便要牢牢掌控於股掌之間。”
    祝知禮微微頷首，玄色長衫隨風微動：“我自是知曉。劉力心中亦有分寸，他言及欲在滄縣幹幾年，攢些銀兩後，打算捐資修繕道路、興辦學堂。待時機成熟，再由兄弟們助力，使他得以躋身州府議事堂。”
    林彥秋未料劉力竟有此遠謀，心下暗道，此人頗有抱負，絕非鼠目寸光之輩。
    於是續道：“此人心思深沉，謀略得宜。夜宴之後，你私下與劉力詳談。你將赴滄縣執掌巡防司，當地豪強勢力錯綜複雜，需全麵了解，方可運籌帷幄。而劉力，正是關鍵助力。”
    祝知禮聞此，輕歎一聲：“唉，墨卿兄，你這一路也是坎坷荊棘。若令尊能在桐城久居，你行事自是順風順水，如今卻屢屢調任，剛立下功績，便被他人摘去果實。”
    這話暗示林彥秋，朝中可借之力仍需善加利用，莫要徒勞無功。
    林彥秋淺笑，眉宇間透著淡然：“我心如明鏡，隻是當下時局，權當磨礪心性。於困境中磨煉，待他日良機現世，方能處變不驚。雖你已答允同往，但我仍需再提醒，你可選擇留下，繼續這安逸生活。”
    祝知禮聽罷，眼中閃過一絲笑意：“你我兄弟同心，此時說這番話，莫不是想獨享榮華，撇下我獨自飛黃騰達？”
    話語雖淡，可那堅決之意卻溢於言表。
    林彥秋深知，祝知禮心懷壯誌，絕非池中之物。
    回想往昔，祝知禮算計範鵬，不正是為了在祝文麵前嶄露頭角嗎？
    林彥秋點頭微笑，輕拍祝知禮肩頭：“好，今後你我便是同舟共濟！”
    祝知禮卻笑罵道：“鳥人，這比喻粗鄙的很，倒不如說榮辱與共。想當年同窗之時，每次與人起了衝突，你我皆是並肩而戰。”
    林彥秋心中一熱，喉頭微哽，卻覺言語盡顯矯情，隻能用力再拍祝知禮肩膀：“待會兒宴上見！”
    出了茶寮，林彥秋身著墨色長衫的身形在夕陽餘暉中顯得愈發清俊，額間玉墜在微風中輕輕搖曳。
    他負手立於朱漆廊柱下，眉間淺皺間已勾勒出籌謀方略。
    此去滄縣，最棘手的便是資財匱乏，單憑官府撥款與錢莊借貸實難支撐局麵。
    林彥秋暗自思忖，此番夜訪肖花蘭，雖是為籌措銀兩，卻絕非空手套白狼。
    他袖中緊攥著的，是一份尚未動土的鹽場草契，雖是期貨，卻足以博那商賈女子一諾。
    明日往金陵一行，不過是為漕運水路先做些暗中鋪墊罷了。
    踏入屯田司衙署時，暮色已染透簷角飛翬。
    張思布設的香篆會上，水沉香嫋嫋漫過團鶴紋地毯。
    葛妮新授副司錄，暫代六科案牘，林彥秋在玫瑰木屏風後暗語傳音：“張大人已在吏部周旋，司錄之位懸而未決，你且回去廣結同僚，待春闈過後或有轉機。”
    何晉銜命為同知之選，呈報至藩司衙門時，卻逢趙同知薦侯平暫署案牘官。
    滿堂寒暄間，何晉數次以目示林，皆被其以朱砂筆蘸墨的動作從容掩飾。
    他知這樁人情該留與張思日後運作。
    吏部快騎送來邸報時，高司丞已與張思就著窗下棋局推敲局勢。
    不過月餘，原本精銳的六科人馬，在朝堂幾道懿旨調令下，已似風中殘燭。
    夜宴設於劉力新置的臨河酒肆“臨風樓”，林彥秋特攜張思同往。
    須發花白的賬房躬身引路時，簷下隨風輕晃的琉璃幌子，已將這場晚宴的用意昭然若揭。
    自茶寮密談起便初露雛形的利益暗潮，此刻正裹挾著酒香，在淮揚名士的推杯換盞間悄然成勢。
    次日晨曦初露，劉力驅趕著一乘新油紙傘篷的青驄馬車，自城東石板巷深處逶迤而來，徑直至林彥秋府邸前的槐木影壁旁停駐。
    林彥秋身著玄色暗雲紋直裰，腰間懸著一塊溫潤青玉，負手立於階前，身姿頎長如玉樹臨風。
    馬車轔轔碾過蕪城青石板路，徑直停在位於東市的“永盛綢緞莊”後院。
    陳舒窈早命管家小廝趙彭程在黃花梨木櫃台後候著，青釉茶盞中龍井茶葉舒卷飄浮。
    趙彭程圓臉上堆著三分諂笑，袖中暗藏著半張春畫仍不敢怠慢，林彥秋昨日已傳話，要他以最優惠條件接下這批從“福盛繡行”調撥的綢緞訂單，且不要求預付錢款。
    劉力聽得目瞪口呆：不過盞茶工夫，雙方僅憑幾句含蓄客套話，便敲定了數萬貫的生意。
    趙彭程隨後又操著吳儂軟語，欲約林彥秋午宴，並半真半假地提及城西“平康坊”新來的幾位妙齡歌姬，卻被林彥秋以“金陵公幹”為由婉拒。
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