“甘祖運，這小子可安分？”
    劉力擺出東家架子，對著那發如戟的壯漢問道。
    隻見這人麵龐黝黑，雙掌厚繭堆疊，往那一立竟似座鐵鑄的山峰。
    “東家莫要折煞，這般人物，便是來上二十個，我等也自有辦法處置。”
    身後那精瘦護衛邊說邊比畫，語氣中帶著鄉野的狡黠。
    甘祖運聞聲怒目圓睜，厲聲斥道：“劉嘉尚！這等無禮言語，若是傳到軍中校場，怕是要遭軍棍伺候！”
    果然是軍旅出身的壯士，舉手投足間盡顯沙場悍勇之氣。
    林彥秋暗忖，此等幹才豈能便宜了劉力，待會定要設法將這兩位猛士帶回滄山縣，將來押運茶鏢或調解茶戶爭端，皆可用得上。
    “罷了，人呢？”
    林彥秋及時發話，劉嘉尚滿不在乎地吹了聲胡哨，一腳踢開紫檀木屏風門。
    門後蜷縮著個身著猩紅布衣的年輕郎中，雙手被捆成“倒八字縛手”。這是江湖上最狠的綁法，雙手一上一下，兩個大拇指用鐵索牢牢鎖住，形如《水滸》裏蘇秦被縛的架勢，動輒絞傷筋脈。
    林彥秋緩步踱至年輕人身前，陰惻惻地扯起嘴角，視線掃過那抹紮眼的紅衣：“想鬆綁嗎？”
    “在下做夢都盼著，東家！”紅衣郎中滿頭冷汗。
    林彥秋朝甘祖運頜首示意：“給他鬆綁。這般小魚小蝦，竟鬧得雞飛狗跳，劉力，你這東家也忒沒氣量。”
    鐵索落地的聲響驚得紅衣郎中雙手癱軟，似兩截斷藕般垂在身側。
    他戰戰兢兢縮到廊柱後，驚恐地望著林彥秋烏木雕花椅上燃起的水煙。
    “說，關於姚杏兒，凡所知悉，盡數道來。”林彥秋將水煙袋推至郎中麵前。
    紅衣深吸兩口煙，熟練地將煙袋叼在嘴角，壓低嗓音：“東家，說了能否放我一馬？”
    林彥秋劍眉微蹙，踱至窗前一把推開雕花窗欞，轉身冷笑道：“推出去！”
    甘祖運和劉嘉尚麻利地將人架起，紅衣嚇得雙腳亂蹬，煙袋都顧不得叼，哭喊道：“東家，我說便是！”
    待人被放回，甘祖運欲闔窗時，卻被林彥秋製止：“留著罷，省得再開。”
    “我說我說！姚杏兒這婦道人家，表麵和善得緊，實則心狠手辣。”
    “當年滄山縣周文遠那潑皮，在她麵前乖得跟貓似的。三年前魁首觸她黴頭，半夜叫衙役從被窩裏薅出來，斷了雙腿髕骨，判了流放寧古塔.二十載.....”
    隨著紅衣斷斷續續的描述，一個陰鷙狠辣的女茶商形象漸次清晰。這些市井流言雖道聽途說，卻勾勒出姚杏兒背後龐大的茶行勢力。
    “聽聞那姚杏兒是靠依附權貴發跡的，可有此事？”
    林彥秋忽而插話道。
    小紅衣登時嚇得一抖，喉結微動，猶豫片刻壓低嗓音道：“江湖上確有這流言。不過某次周文遠酒醉後曾言，姚杏兒這婦人棘手得很，他一時興起摸了她麵頰，結果被她命人鎖進冰窖關了半炷香時辰，說是給他醒酒。”
    “姚杏兒的底細，當數她身邊那幾個打手最清楚，其中有個軍伍退出來的高手，某親眼見他一腳跺斷合抱粗的棗木樁。”
    “依我看，姚杏兒靠侍寢權貴起家的說法甚為荒謬！”
    “倒是她姑母姚婉如，平日裏打扮得花枝招展，周文遠醉醺醺地說，那女人已被男人糟蹋得不成樣子。”
    言畢，林彥秋起身踱至窗前，回首對劉力道：“著這人留下府邸住址，核實無誤後，給他二十兩紋銀遣走便是。”
    待林彥秋步出廂房，劉力陰惻惻地逼近紅衣：“聽見我家東家所言了？”
    在廊下候了半晌，劉力追出時，林彥秋低聲囑咐：“那兩個壯士，回頭你遣人送他們去滄山縣尋我，此後便隨我辦事吧。你留著實是明珠暗投。另有一事，你早些尋條正道謀生，那些見不得光的勾當，久必招禍。”
    劉力聞言一怔，心中暗忖：莫非林彥秋欲與我劃清界限？
    然細想又覺不然，多半是暗示我將某些買賣交予旁人打點，自己在幕後操持。
    但為自身安危計，倒不如主動表明劃清界限的態度。
    “墨卿兄，我等往後是否當少些往來為宜？”劉力賠笑道，眼角餘光留意著林彥秋麵色微變。
    林彥秋輕笑一聲：“這是為你著想，我與你相交多年，不願見你後半生陷囹圄之災。你如今不過小過失，天長日久，難保不釀大禍。你總不能一輩子做這綠林首領吧？”
    劉力心中一暖，頷首道：“受教了，某自當思忖。”
    樓下青石板路傳來馬車軲轆碾過水窪的聲響，緊接著，廊下傳來一陣急促的腳步聲。
    祝知禮那洪亮的嗓音乍然響起：“林彥秋，你這廝定然到了罷！外頭那頂掛著滄山縣令官轎的輿轎，想必是你的？”
    林彥秋輕輕歎出一口氣，今日這官場應酬，當真是疲憊不堪。
    滿腦子琢磨的盡是處置人的手段，這官場浸淫久了，人的心思當真如蛇蠍般難以捉摸。
    姚杏兒那女人的身影又在眼前浮現，想起那日在風中瑟瑟發抖的模樣，當時還裝得活脫脫一朵帶露梨花，實則是個演藝絕佳的女流！
    卻說李文傑踱至李樹堂的簽押房前，心中翻騰著關於追加藥材種植園投入事宜，該如何啟齒呢。身為知縣，他自有決斷之權，然縣丞大人實則掌控著官吏任免之權。
    近來戶房的閔主簿與李文傑走動甚密。倘若縣丞李樹堂心存芥蒂，麵上不駁，暗地裏行個“拖”字訣，使官府顏麵無光，倒也非難事。
    “李大人，下官有要事稟告。”
    李文傑的語調拿捏得恰到好處，恭敬而不失分寸。
    他深知同僚相處，平衡為上。
    官府雖當以縣丞為重，然亦須保有自身主動權。
    縣丞李樹堂方才送走宋刑名師爺與王錢穀師爺，據宋師爺所言，近日也收到匿名狀紙，故欲查證後再行上報。
    李樹堂心中正為滄山縣之事憂心如焚，李文傑的到訪讓他心下生疑：莫非這廝也有所聞？
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