姚杏兒麵若死灰，雙手緊攥裙擺：“該死！這群雜種想逼杏兒入絕境。你先帶物什去縣衙，我即刻召集人馬，定叫他們血濺五步！”
    林彥秋卻不答話，隻冷笑道：“回去已不可能。你該謝自己夜行早，否則今夜在城南荒野，你我怕是要喂野狗了。”
    見林彥秋鬢角汗珠涔涔，姚杏兒突然放聲大笑，銀鈴般的笑聲在空巷回蕩：“瞧你嚇的！莫非被嚇得兄弟都痿了？”
    林彥秋一把抓過車前的油紙傘，劈頭蓋臉砸過去，咬牙切齒：“閉嘴！倒是給本官好好想想，究竟是誰要你死無葬身之地！”
    姚杏兒不假思索地低吼道：“還能有誰？野河溝的鐵三，他掌著兩個苦心經營多年的炭窯，手下盡是些亡命之徒，也隻有他敢在滄山縣與我分庭抗禮。”
    林彥秋駕著馬車，順手從袖囊中摸出一支水煙袋。姚杏兒眼疾手快地奪過，利落地點燃遞到他嘴邊，壓低嗓音道：“我把能戰的手足都派去守著兩個炭窯了，每人賞了五十兩紋銀，令其暫停采炭。本想借你這沒良心的指條活路，再專心經營炭窯的。”
    林彥秋心中暗自冷笑，麵上卻漸漸沉靜下來，低聲嗬斥：“還不速速傳信給手下，讓他們小心提防，莫要被人一網打盡。”
    姚杏兒回過神來，連忙掏出貼身攜帶的信鴿銅管，疾書數語後附在鴿足。剛放飛信鴿，她突然凝視林彥秋：“你以為今夜之事，有官府中人暗中勾結？”
    馬車已馳出滄山縣界，林彥秋懸著的心終於落地，冷笑道：“沒有官府中人摻和才怪，你這婦人有時蠢得可憐。”
    罵完姚杏兒，林彥秋從懷中摸出一方書信疾書，開始將今夜之事告知劉力。
    正與青樓女子相擁的劉力聽著信鴿的聲音從隔間傳來：“誰啊？這般擾人清夢！”
    取出書信後驚出一身冷汗，林彥秋寫道：“力兄，本官險些被鐵箭穿心。”
    劉力頃刻間坐起，急切修書追問：“怎會如此？祝知禮不是剛當上巡防司長麽？”
    林彥秋苦笑回信：“一言難盡，甘祖運與他那些舊部，你安置何處？我需當麵交代些要緊事。”
    得知甘祖運駐地後，劉力搶先表示要去接應。林彥秋稍作猶豫：“不必了，我尚有要事處理，待會兒自會尋上門去。”
    收了信鴿。林彥秋回頭問姚杏兒：“滄山縣到底有多少炭窯？你手裏有幾個？產量如何？”
    姚杏兒身著月白紗裙，玄色披帛隨風輕擺，眼眸微抬間皆是憤懣：“沒良心的。毀了奴家的清白，還要奪奴家的家產。”
    林彥秋緩緩勒緊韁繩，馬車漸漸減速直至停穩，桐城的燈火已遙遙在望。他森然的目光如淬了毒的刀刃：“我警告你，從現在起，本官問什麽，你就答什麽。讓你做甚，隻能照做！再多一個字的廢話，我便教你打入死牢，永世不得翻案！”
    說完，馬車複又轔轔前行。黑暗中，姚杏兒目光幽幽閃爍著恐懼，下意識蜷縮於車廂角落，聲若蚊呐：“滄山縣炭窯稀少，皆聚集於野河溝，那裏脈礦縱橫。我名下兩座炭窯皆有官府批文，歲產約三十萬石，其餘六座大小不一，多無憑據。若將這些炭窯盡握手中，產出頗為可觀。隻是鄉裏與村中與炭窯勾連甚深，我費盡心力才謀得兩座。為炭窯之事，我的人曾與鐵三交戰，雙方皆有死傷，僵持不下。鐵三平日不敢入城，今日竟敢伏擊於我。”
    林彥秋未接她的話。那些無憑據的黑炭窯，他本無興趣，徒留禍患。隻是往後需尋機讓杜北豐之流整治一番。
    他驅車返回府邸所在街巷，街對麵的宅院張思曾贈予一把銅匙，素日裏空置無人。推開張思昔日居所的雕花木門，林彥秋將姚杏兒的木箱往地上一摜。
    稍感安全的姚杏兒席地而坐，伸出手撥弄著木箱裏的物件：“這裏麵大多是賬冊，縣裏大半都有我的手筆，這些官員貪墨幾何，皆有詳盡記載。”
    林彥秋迅速掃過賬冊及一隻精巧的漆木匣，示意內室：“你且去歇息片刻罷。”
    姚杏兒瞳仁幽幽掃過林彥秋，默默起身，行至臥房門口時突然回首：“你還是挺關心我的，奴家也算沒看錯你。”
    林彥秋正愕然之際，姚杏兒已闔上房門，室內旋即傳出一陣放肆的輕笑。
    林彥秋在門外靜坐片刻，身上的冷汗漸漸浸透衣衫，夜風襲來，他不禁連打兩個噴嚏。回想今夜的凶險，若那冷箭稍偏，或是有人先行破壞車輪，他恐已命喪黃泉。這一切，皆因姚杏兒這個女人而起。
    正當林彥秋怒火中燒之時，姚杏兒裹著一條粗布床單，頭上纏著濕帕，推開門走了出來，嬌嗔道：“我想沐浴，洗漱之處在哪？”
    林彥秋心中怒氣瞬間爆發，大步上前，將姚杏兒抱起摔在床上。他迅疾解下腰間玉帶，扯下她頭上的濕帕塞入其口，隨後將她翻轉過來，高高揚起玉帶，狠狠抽了下去。
    “啪啪啪！”一連十幾下，玉帶在姚杏兒雪白的肌膚上留下道道鮮紅的痕跡。林彥秋隻覺心頭悶氣稍舒，丟下玉帶，拍了拍手，點燃一支旱煙，坐在對麵的太師椅上，冷眼看著床上一動不動的姚杏兒，怒斥道：“你還敢嬉笑！若非我救你，你早已喪命！”
    姚杏兒蜷縮在床上，身體止不住地顫抖，雙手緊按嘴巴，卻忍不住想笑。林彥秋見狀，怒喝一聲：“你笑什麽？！”
    姚杏兒坐起身來，胸前春光乍泄，她掩著嘴咯咯笑道：“沒想到，我們之間居然也共了一回生死。”說罷，竟溜下床，緩緩坐到林彥秋的大腿上。
    林彥秋欲推她起身，轉念一想方才的懲戒，終是忍住。姚杏兒一聲輕歎，幽幽說道：“沒想到，我們之間居然也共了一回生死。”
    林彥秋隻覺渾身乏力，疲憊不堪。他一把推開姚杏兒，躺倒在床上，頭也不回地悶聲睡去。