正思忖間，簷角銅鈴又被風吹得亂響。那鈴聲混著雨聲，恰似他此刻心緒，分明已窺見幾分天機，卻又如霧裏看花，捉摸不定。
    林彥秋正對著雨幕出神，忽覺幽香襲人。但見簡麗已換了身月白寢衣倚在欄杆處，絲質衣料被夜風一吹，勾勒出渾圓臀線。
    “談判多日，大人竟不聞不問？”她朱唇輕啟，身子前傾時，胸前兩點茱萸在薄紗下若隱若現。
    “五十五萬兩，今日定下的。”簡麗轉身，寢衣腰帶鬆鬆係著，露出半截雪脯。
    林彥秋急忙拖起藤椅退入屋內，這女子分明是故意為之。
    簡麗卻追至門邊，玉指輕叩雕花門框：“大人可是怕了奴家？”
    “本官有何可懼？”林彥秋強作鎮定，卻見她突然斂了笑容。
    “口是心非。”簡麗輕哼一聲，“不過是怕奴家糾纏罷了。”羅襪踩著木地板漸漸遠去，留下串濕漉漉的腳印。
    林彥秋獨坐燈下，忽生出接齊家小姐來滄山的念頭。轉念又想及陳舒窈，終是長歎一聲。窗外雨打芭蕉，恰似他此刻紛亂心緒。
    雨勢愈急，林彥秋憑欄遠眺，眼中不見煙雨朦朧，唯憂山洪暴發、道路傾頹。
    簡麗換了件藕荷色羅裙挨過來：“大人可願同往醉仙樓用膳？”
    “就在驛館膳堂將就罷。”林彥秋眉頭緊鎖。
    簡麗嘟囔道：“奴家推了官府的接風宴，大人卻這般冷淡...”
    “吩咐廚下煮兩碗肉臊麵來。”林彥秋不為所動。
    簡麗賭氣回房，卻還是差驛丞送了膳食。用罷晚膳，林彥秋獨坐窗前。簡麗倚著門框欲言又止，被他正色勸退：“莫要惹人閑話。”
    四更時分雨住，天色仍陰。林彥秋晨起查看，但見院中積水沒踝，街衢已成澤國。滄山縣雖處高地，竟也內澇如斯，顯是溝渠淤塞所致。
    他攥緊欄杆又鬆開，終是轉身回房。青磚地上留下一串深深的水痕。
    剛回房中，銅鈴便急促響起。驛丞呈上急報：交通司葉主事稟報，通往南河鄉、野河鄉的官道出現塌方，工匠已前往搶修。接著各鄉裏正的飛鴿傳書陸續而至，皆報藥材暖閣浸水之事。
    所幸處置及時，未釀大禍。聞此，林彥秋眉間鬱色稍解，倚在黃花梨榻上，捧起《山海經》閑讀。侍童端來的雨前龍井氤氳著熱氣，半日光陰倏忽而過。
    午後用罷簡膳，林彥秋執筆給齊芝怡寫了封家書。忽又想起晨間所見，城中積水沒踝，竟無一名胥吏查看溝渠。這般暮氣沉沉的官場，放眼望去盡是年過不惑的官吏，怎不令人憂心？
    他翻出《吏部銓選例則》，忽生一念：何不效仿國子監生下鄉曆練的舊製？然細想滄山縣情形，似乎鮮有此類先例。
    遂喚來書童：”去請陳師爺。”
    陳振來時麵色凝重：“大人所問...下官正是當年選派的監生。”他摩挲著腰間魚袋，“滄山縣這些年，共選派過三批十九人，如今仍在任的...不過五人。”
    窗外忽有驚鳥掠過，振翅聲驚破一室沉寂。
    陳振沉默良久，終是緩緩道來：“當年下官本可留任翰林院抄錄，卻執意回鄉競選裏正。”他摩挲著案上茶盞，“領著鄉親們開墾茶山，引進新式耕作，當年便使賦稅翻番。因而被擢為鄉丞。”
    話到此處，他喉頭微動：“誰知任鄉丞不足兩月，因在堂議上與知府派來的督糧官爭執...”年輕的陳振引經據典，又熟知農事，駁得那官員啞口無言。
    “當時痛快，”陳振苦笑，“三日後一紙調令，下官就成了縣衙抄書郎，整整五年。”
    “大人，症結不在是否用監生，”陳振突然抬頭，眼中燃起久違的光，“而在能否‘優則擢，劣則汰’！”他袖中拳頭緊握，“這才是我力主‘職司連坐製’的緣由。”
    林彥秋輕叩案幾：“此言振聾發聵。多少官吏但求無過...”忽的拍案，“你速擬個條陳，將國子監生下鄉與考成法結合，本官要在堂議上力推！”
    陳振眼中精光閃動：“今歲恰逢大比之年...”
    “今夜來我書房詳議。”林彥秋望著窗外漸暗的天色，簷角鐵馬在暮風中叮當作響。
    昨夜陳振至驛館，二人挑燈夜談國子監生赴任鄉裏之事。林彥秋翻檢《江南吏治錄》，更覺此製可解滄山縣胥吏不通文墨之弊。
    陳振歸家後猶自伏案疾書，青燈下狼毫揮灑，將多年鬱結盡付紙上。
    翌日天光放晴，林彥秋信步街頭覓早膳。行至十字街口，忽見人群聚集。擠進一看，但見一方井洞張著黑口，旁邊坐著個額頭淌血的貨郎。
    “這鐵板失竊三日了！”一老嫗拍腿道，“老身閨女每夜織布歸來，老身都要在此守著。”
    鄰鋪掌櫃也插話：“前夜暴雨，東街李家的後生差點溺斃其中。”
    林彥秋不禁問道：“不是設有鳴冤鼓麽？”
    老嫗苦笑：“後生有所不知，老身擊鼓三次。衙門轉給工房，那書辦隻說匠戶都在修河堤...”
    想起昨日積水，再看這無板井洞，林彥秋怒火中燒，分明有人藐視新頒的《職司連坐製》！
    他當即命隨從擊鼓。鼓吏陪笑道：“您反映的鐵板之事，工房已記錄在冊...”說著不由分說轉接工房。
    “喂？哪裏的？”那頭女子語帶不耐，背景音裏有人催道：“芬姐，再不去市集，鮮魚就賣光了！”
    林彥秋冷聲說明情況，對方竟嗬斥：“不是說了匠戶在忙？”隨即便關上了窗戶。
    那受傷的婦人掙紮欲起，林彥秋上前扶住：“娘子且安坐，本官已喚轎子來送醫。”見她麵露疑色，又正色道：“診治後留著藥方，本官定為你討個公道。”
    婦人將信將疑間，林彥秋已命隨從飛馬去喚衙役。又取銅牌傳令陳振：“速查工房主事行蹤！傳本官話：若半刻鍾內不見人影，明日堂議便議他個瀆職之罪！”