待鹽商公子們的身影徹底消失在門外，甄應嘉強壓著心頭的怒火，臉色陰沉如鐵。
    他緩緩轉身，目光如刀般鋒利地掃向甄應禮，聲音冷冽：“跟我去見母親，今日這事，必須有個了斷。”
    甄應禮滿不在乎地撇了撇嘴，嘴角掛著一絲譏諷的笑意，卻也不敢公然違抗大哥的命令。
    隻得懶洋洋地跟在後麵，腳步拖遝，嘴裏還不時嘟囔著：“小題大做，何必如此興師動眾……”
    一路上，甄應嘉的腳步急促而沉重，靴底踏在青石板上發出沉悶的聲響，仿佛每一步都踩在心頭。
    而甄應禮則慢悠悠地跟在後麵，雙手背在身後，目光遊離，時不時抬頭望天，仿佛眼前的一切與他無關。
    很快，兩人來到了老太太的住處。
    屋內靜謐祥和，檀香嫋嫋，與外麵劍拔弩張的氣氛截然不同。
    老太太正坐在榻上，手中捧著一本佛經，神情安詳。甄沐瑤安靜地坐在一旁，手持書卷，眉目如畫，神情專注。
    “怎麽回事？你們倆臉色都這麽難看。”
    老太太放下佛經，抬眼看向兩人，神色關切中帶著幾分威嚴。
    甄應嘉撲通一聲跪在地上，聲音帶著幾分顫抖：“母親，應禮闖大禍了。”
    他深吸一口氣，將鹽商公子們來訪，以及甄應禮與鹽商勾結、留下私鹽交易賬冊的事一五一十地說了出來。
    老太太聽完，臉色瞬間變得鐵青，手中的佛珠“啪嗒”一聲掉落在地，滾了幾圈才停下。
    “應禮，你竟做出這等糊塗事！”
    她怒目看向甄應禮，聲音因憤怒而拔高：“咱們甄家世代奉公守法，你卻背著全家與鹽商勾結，還留下把柄，你眼裏還有沒有祖宗，有沒有這個家？”
    “母親，您別聽大哥危言聳聽。”
    甄應禮卻依舊一副滿不在乎的樣子，嘴角微揚，嘟囔道：“咱們甄家在金陵還怕過誰？更別提那林如海當了那麽久的巡鹽禦史，也沒拿這些鹽商怎麽樣。就憑這賈琮，又能拿咱們怎麽樣？”
    老太太氣得胸口劇烈起伏，手指顫抖著指向甄應禮，卻半晌說不出話來，隻得重重地拍了一下榻邊的扶手，發出一聲悶響。
    “放肆！”
    一直強忍著怒火的甄應嘉猛地站起身，一腳踢翻了身旁的凳子，木凳“哐當”一聲倒在地上，震得屋內眾人心頭一顫。
    他怒目圓睜，聲音如雷：“林如海未動鹽商，那是因為他行事謹慎，不想打草驚蛇。可賈琮不同，他是陛下欽點的欽差，此番前來，帶著聖意，就是要整頓這江南鹽務，肅清吏治！你還心存僥幸，簡直愚蠢至極！”
    “大哥，您就是膽小怕事。”
    甄應禮卻不屑地撇了撇嘴，滿臉的不以為然，雙手一攤，懶洋洋地說道。
    “就算賈琮有陛下撐腰又如何？咱們甄家在金陵根深蒂固，人脈廣布，豈是他說動就能動的？再說了，咱們還有北靜王府做靠山，他賈琮若是敢對我動手，北靜王府也不會坐視不管。”
    “北靜王府？”
    甄應嘉怒極反笑，嘴角勾起一抹譏諷的弧度，
    “你以為北靜王府會為了你的一己之私，公然與朝廷作對？一旦事情敗露，北靜王府為了自保，第一個舍棄的就是我們甄家！到時候，你拿什麽來保全家老小？”
    這時，一直靜靜坐在一旁的甄沐瑤秀眉微蹙，忍不住開口：“父親，二叔，如今不是爭論的時候。”
    她的聲音清脆卻沉穩，帶著幾分不容置疑的力量。
    “咱們得先想辦法解決眼前的危機。鹽商既然敢拿賬冊來威脅，就肯定有所依仗，說不定還有後手。”
    甄應禮不耐煩地揮了揮手，眉頭緊皺，語氣中帶著幾分輕蔑：“沐瑤，你一個女孩子家，懂什麽？別在這瞎摻和。”
    “二叔，如今事態緊急，我們必須冷靜應對。鹽商手裏的賬冊是關鍵，我們要想辦法弄清楚他們到底有多少備份，藏在何處。”
    甄沐瑤卻沒有理會二叔的輕視，目光堅定，繼續說道：“還有，對於綏遠伯，我們不能一味抵觸，反倒可以主動示好，探探他的口風，看看他掌握了多少證據。”
    老太太聽著甄沐瑤的話，微微點頭，神色緩和了些許，手中的佛珠輕輕轉動，聲音低沉卻有力：“瑤兒說得有理，應禮，你也別再任性妄為了。”
    甄應禮卻依舊梗著脖子，臉上滿是不服，冷哼一聲：“母親，我看沐瑤也是被大哥給帶偏了。我們主動去找賈琮，不是自投羅網嗎？”
    甄應嘉強壓著內心的怒火，目光緊緊鎖住甄應禮，聲音低沉而冰冷。
    “應禮，如今唯一的辦法，就是你主動把販私鹽所得的錢財上交，再向朝廷請罪。咱們甄家侍奉太上皇多年，多少有些情義，興許還能從輕發落，保全家門。”
    甄應禮一聽，臉上瞬間變了顏色，頭搖得像撥浪鼓，聲音中帶著幾分慌亂：“大哥，這可不行！那些錢……那些錢早就沒了。”
    “沒了？”
    甄應嘉瞪大了眼睛，眼中滿是不可置信，聲音陡然提高。
    “這麽大一筆錢，怎麽可能說沒就沒？你到底把錢用到哪去了？”
    甄應禮眼神閃躲，低下頭，雙手不自覺地搓著衣角，支支吾吾道：“這……這您就別管了，總之錢沒了就是沒了，我也沒辦法。”
    甄應嘉大步上前，一把揪住甄應禮的衣領，怒聲吼道：“你必須說清楚！這可不是小事，關係著咱們甄家的生死存亡！你若是再遮遮掩掩，別怪我不顧兄弟情義！”
    甄應禮被大哥的氣勢嚇得渾身一顫，卻還是咬著牙不肯開口，臉色蒼白如紙。
    老太太坐在一旁，眉頭緊皺，臉上滿是憂慮，聲音沙啞：“應禮，你就實話實說吧，都這個時候了，還瞞著做什麽？”
    甄沐瑤也站起身，走到二叔身邊，輕聲勸道：“二叔，您就告訴我們吧，說不定我們還能一起想辦法補救。”
    甄應禮猶豫了許久，才囁嚅道：“那些錢……我都送到京城去了。”
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