宴席後，賈琮與元春並肩走在青石小徑上，月光透過疏疏樹影灑下，映得路麵斑駁。
    丫鬟們遠遠跟在後麵，手中的燈籠在夜色中暈開一圈昏黃的光，抱琴提著燈，低頭不語。
    “琮弟，母親的事……”
    元春終於打破沉默，聲音裏帶著幾分遲疑與沉重。
    她停下腳步，目光落在腳邊一株被雨打落的芍藥上，花瓣散了一地，淒美而殘破。
    賈琮停下腳步，他聲音平靜，卻字字如刀。
    “大姐姐，二太太找馬道婆行巫蠱之術，咒我與黛玉。”
    他頓了頓，目光漸冷：“不僅如此，馬道婆還涉嫌北靜王謀逆一案。若非我發現得早，查出她與北靜王黨羽的勾連，恐怕整個賈家都要被牽連進滅頂之災。”
    元春倒吸一口冷氣，臉色瞬間煞白如紙，手不自覺地攥緊袖口：“這……”
    她聲音顫抖，幾乎說不出完整的話。
    腦海中浮現母親往日雍容模樣，如今卻因一念之差釀成大禍，她隻覺一陣天旋地轉，身子一晃，忙扶住身旁的石欄才穩住身形。
    她閉上眼，淚水順著臉頰滑落，滴在石麵上，低聲道：“母親她……怎會如此糊塗……”
    賈琮從袖中取出一方素帕，遞給她，語氣溫和卻帶著幾分安撫：“此事已了，大姐姐不必太過憂心。二太太被關在家廟，未深究她的性命，已是萬幸。”
    元春接過帕子，拭去淚水，強壓下心中翻湧的情緒，勉強平複心情。
    她抬頭看向賈琮，眼底滿是感激：“琮弟，多謝你……若非你周旋，賈家恐怕……”
    賈琮搖搖頭，轉移話題，目光深邃：“大姐姐在宮中多年，可知道太子與二皇子之爭？”
    元春神色一凜，左右看了看，見丫鬟們離得遠，才壓低聲音道。
    “太子雖為嫡長子，但性情剛愎，朝臣雖多擁護，卻也多有不滿。而二皇子溫潤如玉，素有賢名，暗中結交了不少朝臣與士紳。”
    賈琮會意，微微頷首，眼底閃過一絲了然：“那陛下呢？”
    元春猶豫片刻，低聲道。
    “陛下……表麵上對太子委以重任，似有立儲之意，私下卻常召二皇子議事。尤其是近來北靜王事發後，二皇子頻頻入宮，陛下對他似有倚重。”
    她頓了頓，回憶起宮中細節，輕聲道：“我曾聽宮人私下議論，陛下曾誇二皇子心細如發，這話傳到太子耳中，他大發雷霆，摔了好幾盞茶盞。”
    賈琮眼中閃過一絲精光，嘴角微揚，他正要再問，卻見元春神色有異，低聲道。
    “大姐姐還有話要說？”
    元春咬了咬唇，臉上浮現一絲難堪，聲音幾乎低不可聞。
    “太子……似乎對我有意。今日離宮前，他特意來鳳藻宮尋我，言語間頗有挽留之意，甚至……”
    她頓了頓，臉上泛起一抹羞惱：“他說，若我願留下，他可向陛下請旨，納我為側妃。”
    賈琮眯起眼睛，周身氣息驟然一冷，語氣卻仍平靜：“果然如此。”
    他目光掃向遠處，低聲道：“太子此舉，未必是真心喜歡大姐姐，怕是醉翁之意不在酒。”
    元春不安地看著他：“琮弟，這事……”
    “大姐姐放心，”賈琮很快恢複平靜，語氣堅定。
    “陛下不會答應的。如今的賈家不能參與任何皇儲之爭，跟緊陛下才是最好的選擇。”
    他看向元春，目光柔和了幾分：“你既已出宮，就安心在府中休養。太子那邊，我自有應對之策。”
    元春長舒一口氣，眼中浮現感激之色：“琮弟，這些年……辛苦你了。”
    她低聲道：“我在宮中時，常聽人提起你，說你年紀輕輕便遠赴邊關，戰功封爵。又掌琉璃、火器工坊，還得陛下信任，我還以為是誇大，如今看來，竟是小瞧了你。”
    “大姐姐言重了。”
    賈琮溫聲道，“你剛回來，先好好休息。這些年，你在宮中也不容易。”
    元春搖搖頭，突然正色道：“琮弟，如今賈家全靠你撐著。我雖不才，但也想盡一份力。若有什麽需要我做的，你盡管吩咐。”
    賈琮微微一怔，隨即笑了，語氣中帶著幾分欣慰：“大姐姐有心了。”
    他沉吟片刻，輕聲道：“既如此……大姐姐先休息幾日，過些時候，我確實有事相托。”
    元春眼睛一亮，急切道：“何事？”
    “不急，”
    賈琮神秘地笑了笑，目光深邃，“到時候再詳說。”
    他轉身指向遠處荷塘，轉移話題：“大姐姐瞧，那邊的荷花開了，明日我讓人摘些新鮮荷葉，給你做碗荷葉粥如何？”
    元春一愣，隨即笑了，點頭道：“好。”
    她跟上賈琮的腳步，兩人繼續漫步，夜風拂過，帶來荷塘的清香。
    元春忽然覺得，這七年來壓在心頭的大石，似乎在這一刻終於卸下了。
    她低聲道：“琮弟，有你在，真好。”
    月光清冷，園中靜謐，隻有遠處丫鬟的燈籠搖曳，映出一片溫暖的光。
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    ......
    梨香院內，燈火柔和，窗外雨聲漸歇，院中梨樹在月光下投下疏影。
    薛寶釵與薛寶琴姐妹二人正倚在炕上閑聊，炕桌上擺著一盤新剝的荔枝，紅白相間，散發著淡淡甜香。
    正說著，薛姨媽推門而入，手中端著一盞熱茶，臉上帶著幾分倦意卻難掩笑意。
    她放下茶盞，坐到炕邊，開口道：“你們姐妹倆聊什麽呢？方才我從榮禧堂回來，元春那丫頭回來了，老太太高興得不得了，宴席上哭了好幾回。”
    薛寶釵放下書，微微一笑：“大姐姐回來了？那可是件喜事。她在宮裏多年，如今能歸家，想必老太太和老爺都安心不少。”
    她頓了頓，溫聲道：“既如此，明日我備些禮，去拜訪一下大姐姐，也算盡盡心意。”
    薛姨媽點點頭，啜了口茶，忽而看向薛寶琴，問道：“琴兒，你的婚事如何了？可有去聯係梅家？”
    薛寶琴臉色一白，低頭不語。
    薛寶釵見狀，替她答道：“前兒哥哥去了一趟梅府，想探探口風。可惜梅翰林出了公差，不在家，梅家太太說要過些時日再談。”
    薛姨媽歎了口氣，拍了拍寶琴的手：“也罷，婚姻大事，總要兩家都點頭才好。咱們慢慢等著便是。”
    她轉頭看向寶釵，笑道：“倒是你，元春回來，府裏熱鬧了，你也多去走動走動，別整日悶在屋裏看書。”
    寶釵抿唇一笑：“母親說的是，我明日便去。”
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