“啪！”
    清脆的耳光聲在禦乾殿內回蕩。
    禦乾殿內，燭火搖曳，檀香嫋嫋，銅漏滴答，空氣因一聲清脆的耳光驟然凝滯。
    吳皇後踉蹌後退兩步，鳳冠珠翠劇烈晃動，右頰迅速浮現五道鮮紅指印，刺目而觸目驚心。
    殿內的內侍宮女低頭屏息，無人敢抬頭。
    “陛下……”
    吳皇後捂著臉抬頭，眼中噙滿淚光，倔強地不肯落下，聲音顫抖卻帶著決然，
    “臣妾所言句句屬實。承兒與柳氏已在回京途中，半月內必到。屆時陛下親眼所見，便知真假。”
    弘元帝胸膛劇烈起伏，龍袍袖下的手指微微發抖，眼中怒意與疑慮交織。
    戴權方才的密報言猶在耳。
    可若……錦衣衛查錯了呢？
    一絲希冀在他心底掙紮，讓他遲遲未下決斷。
    “陛下！”
    吳皇後猛地跪下，纖手拽住龍袍下擺，淚水滑落，聲音哽咽，
    “臣妾願以性命擔保！若有一字虛言，甘受千刀萬剮之刑！隻求陛下給承兒一個證明的機會。”
    她仰起臉，紅腫的麵頰淚痕斑駁，眼中哀求與瘋狂交織，似孤注一擲。
    弘元帝凝視她狼狽的模樣，腦海中閃過二十年前，她初入東宮，笑靨如花地拽著他衣角討要海棠的畫麵。
    心頭一軟，他疲憊地揮手，聲音低沉：“退下吧。朕……等他們回來。”
    語氣中帶著一絲猶豫，似在給自己一個理由。
    吳皇後重重叩首，起身退出殿門，背脊挺得筆直，宛如不屈的寒梅。
    直到轉過回廊，遠離眾人視線，她才猛地扶住朱漆廊柱，指甲深深掐進木紋，發出輕微的咯吱聲，指尖滲出絲絲血跡。
    “娘娘！”
    青鸞驚呼著上前攙扶，卻被一把推開。
    “滾開！”
    吳皇後從牙縫擠出兩個字，聲音低啞而冰冷。
    她摸向火辣辣的臉頰，指尖沾上一絲血跡。
    那一巴掌，竟連唇角都打破了。
    她的目光陰冷，似要將這屈辱刻入骨髓。
    坤寧宮內，宮人見主子如此模樣歸來，紛紛跪地瑟縮，低頭不敢言語。
    吳皇後恍若未見，徑直走向內殿妝台，步履沉重。
    銅鏡映出她散亂的發髻，右臉紅腫不堪，唇邊凝著血痂，宛如一幅破碎的畫卷。
    “嗬……”
    她忽地低笑，染著丹蔻的指甲在鏡麵上刮出刺耳聲響，眼中閃過瘋狂，
    “好……很好……”
    笑聲漸低，化為森冷的低語，“弘元帝，你逼我至此！”
    青鸞戰戰兢兢捧來冰帕：“娘娘，您敷……”
    “啪！”
    冰帕被狠狠打落，摔得粉碎，碎片散落一地。
    青鸞嚇得跪伏在地，額頭緊貼地麵，不敢抬頭。
    吳皇後踉蹌幾步，跌坐在鳳榻上，手指死死攥住錦緞，指節泛白，似要將滿腔怒火揉碎。
    “賈琮……不，趙琮！”
    她咬牙切齒，聲音嘶啞如刀，“一個野種，竟敢染指皇位！”
    她猛地抬頭，眼中瘋狂更盛，“青鸞！”
    “奴婢在！”青鸞聲音顫抖，忙抬起頭。
    “傳信西南，命他們加快行程，務必半月內將太子與柳氏帶回京城！”
    吳皇後聲音冷厲，帶著不容置疑的威嚴。
    青鸞遲疑：“可是娘娘，柳氏的肚子……胎象尚未穩固，若強行趕路，恐有閃失。”
    她聲音低得幾乎聽不見，眼中滿是擔憂。
    “管不了那麽多了！”
    吳皇後厲聲打斷，眼中寒光閃爍，
    “隻要太子回京，一切還有轉機！若柳氏的肚子保不住……”
    她頓了頓，聲音低沉，“那就再換一個！”
    她的語氣陰狠，帶著幾分決絕。
    青鸞心頭一震，低頭應是，匆匆退下。
    吳皇後獨自坐在殿內，指尖輕撫紅腫的臉頰，眼中漸生狠毒。
    她從妝台暗格取出一方素帕，緩緩拭去唇邊血跡。
    銅鏡中的女人勾起一抹冷笑，宛如暗夜中的毒蛇。
    弘元帝既存期待，計劃便有轉圜餘地。
    隻要在柳氏“生產”前，讓某些事成為定局……
    ......
    禦乾殿內，燭光搖曳，映得龍案上的密報泛著昏黃光芒。
    弘元帝端坐案前，眉頭緊鎖，手指捏著密報，骨節微微泛白。
    戴權小心翼翼侍立一旁，低聲道：“陛下，吳皇後已回宮，據說……大發雷霆，摔了不少瓷器。”
    弘元帝冷哼一聲，目光沉冷：“哼。”
    他將密報丟回案上，指尖輕叩桌麵，發出低沉的聲響，似在壓抑心頭怒火。
    戴權猶豫片刻，低聲道：“陛下，太子殿下那邊……錦衣衛的探子回報，西南的太醫恐被吳皇後收買，太子的身體更是疑點重重。”
    他頓了頓，聲音更低，“恐是吳皇後的詭計。”
    弘元帝沉默良久，眼中閃過掙紮，聲音低沉：“朕知此事有詐，但……萬一承兒真痊愈了呢？”
    他的語氣疲憊，帶著希冀與無奈，似在說服自己，
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    “若他真有後，朕這江山……”
    戴權不敢接話，低頭垂目。
    弘元帝閉目片刻，揮手道：“罷了，先等他們回京再說。”
    他起身，袍袖拂過案麵，帶起一陣微風，燭火搖曳，映得他身影孤寂。
    弘元帝頓了頓，又道：“派人暗中監視吳皇後，若有異動，即刻回報。”
    戴權躬身：“是。”
    他退出殿門，步履匆匆。
    弘元帝獨自站在殿中，目光落在龍案上的一幅畫卷。
    那是多年前承兒還是孩童時，與他一同在禦花園放風箏的場景。
    手指輕觸畫卷，眼中閃過一絲柔情，隨即轉為冷冽。
    吳氏，若你敢欺朕……
    ......
    忠順王府，書房內燭火昏暗，趙爍端坐案前，臉色陰沉如水，似烏雲壓頂。
    墨玄璣匆匆踏入，見狀心頭一緊，低聲道：“王爺，大事不妙！”
    “還用你說？”
    趙爍冷笑，眼中寒光閃爍，“溫體仁倒了，本王被禁足，朝堂盡是趙琮的人，還能如何更糟？”
    他的聲音低沉，帶著自嘲與怒意，指尖敲擊案麵，發出沉悶的聲響。
    墨玄璣壓低聲音。“王爺，陛下雖圈禁您，卻未降罪，說明並無實證。”
    他的目光深邃，帶著試探，“若能借助吳皇後，或許能翻盤。”
    趙爍眯起眼，語氣冷冽：“你的意思是？”
    “還有機會。”
    墨玄璣陰森一笑，湊近低聲道，“太子那邊，吳皇後已急了，她比我們更怕事情敗露。臣探得消息，她已派人催促西南加快行程。”
    趙爍冷哼：“一個深宮婦人，能翻出什麽浪？”
    墨玄璣做了個抹脖子的手勢，聲音低得幾乎聽不見。
    “王爺別忘了，吳皇後在宮中經營多年，耳目遍布。若她被逼急了……陛下龍體欠安，若突然駕崩，太子便是名正言順的繼位者。到那時，趙琮再得寵，也不過是個親王。”
    趙爍眸光一凝，沉默片刻，忽地笑了：“好，那就讓她去鬧，我們……靜觀其變。”
    他的笑聲低沉，帶著陰謀的味道，燭火搖曳，將他麵容映得猙獰。
    他頓了頓，低聲道：“派人盯著吳氏，若她真敢動手，務必拿到證據。”
    墨玄璣點頭：“屬下明白。”
    他轉身退出，步履無聲，似融入夜色。
    ......
    坤寧宮內，夜色深沉，吳皇後端坐梳妝台前，指尖摩挲著一隻青花瓷瓶，瓶身冰涼，釉麵在燭光下泛著幽暗光澤，宛如她此刻的心緒。
    青鸞跪在一旁，雙手捧著一個錦盒，聲音壓得極低。
    “娘娘，這是從太醫院王太醫處得來的……慢性之毒。”
    吳皇後眸光一凝，伸手接過錦盒。
    掀開蓋子，裏麵躺著一隻白玉小瓶，瓶口以紅蠟密封，毫不起眼。
    她輕撫瓶身，聲音平靜得可怕：“多久發作？”
    青鸞咽了咽唾沫，低聲道：“王太醫說，若每日摻入茶飯，三月後顯現症狀，屆時……會如積勞成疾，藥石罔效。”
    她的聲音顫抖，額頭滲出細汗。
    吳皇後唇角勾起一抹冷笑：“三月……正好。”
    她的目光陰冷，帶著瘋狂，“等柳氏產下‘皇孫’，承兒名正言順繼位，陛下也該‘龍馭上賓’了。”
    她頓了頓，眼中閃過一絲陰狠，
    “到那時，趙琮縱有天大本事，也翻不出本宮的掌心。”
    青鸞渾身一顫，額頭抵地，不敢抬頭。
    吳皇後將瓷瓶收入袖中，聲音輕柔如水：“去告訴王太醫，若此事辦妥，本宮保他全家富貴。若走漏風聲……他該知道後果。”
    “奴婢明白。”
    青鸞重重磕頭，“王太醫的兒子在東宮當差，他不敢不盡心。”
    吳皇後滿意點頭，起身走向窗邊。
    夜色如墨，遠處禦乾殿的燈火若隱若現。
    她輕聲呢喃：“陛下啊陛下……您既執意認那野種，就別怪臣妾送您一程。”
    夜風襲來，燭火猛地搖晃，在她臉上投下猙獰的陰影。
    她轉身，目光落在妝台上的一盞茶杯，那是每日送往禦乾殿的參茶。
    她手指輕觸杯沿，眼中寒光一閃。
    ——明日，便是第一劑。
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