坤寧宮內殿，厚重的帷幕隔絕了外麵隱約傳來的喪鍾餘音。
    吳皇後端坐在妝台前，銅鏡映出她妝容精致卻難掩一絲疲憊與亢奮交織的臉。
    貼身宮女青鸞正小心翼翼地用玉梳為她梳理著發髻。
    一個心腹太監無聲無息地閃入內殿，跪地低聲道。
    “啟稟娘娘，寧壽宮傳來確切消息：太妃確已薨逝！太上皇悲慟嘔血，昏迷不醒，太醫言……凶險萬分！睿親王趙琮已被急召入宮！”
    吳皇後執起玉梳的手微微一頓，鏡中的雙眸瞬間爆發出駭人的精光！
    那光芒，是狂喜，是狠戾，是終於等到時機的瘋狂！
    “好……好！好一個天賜良機！”
    她猛地站起身，華麗的鳳袍裙擺劃過一道冰冷的弧線。
    她快步走到內室一個緊鎖的紫檀木櫃前，親自用貼身鑰匙打開，取出了那隻裝著致命藥粉的白玉小瓶。瓶身在燭光下泛著幽冷的光澤。
    吳皇後拔開瓶塞，看著裏麵那細微如塵的白色粉末，眼神如同淬了毒的匕首。
    她走到每日送往禦乾殿的參茶旁，那杯盞正由另一個心腹宮女捧著。
    “今日的劑量……”
    吳皇後的聲音壓得極低，帶著一種孤注一擲的殘忍，
    “加倍！”
    捧著茶盞的宮女手劇烈地一抖，險些將茶盞摔落，臉色瞬間慘白如紙。
    吳皇後冰冷的眼刀掃過去：“嗯？！”
    那宮女嚇得魂飛魄散，連忙死死穩住手，顫抖著點頭。
    “奴……奴婢遵旨！”
    吳皇後不再看她，親自用一根細長的金簪，極其小心地挑起比往日多一倍的白色粉末，輕輕抖落進那碗溫熱的參茶之中。
    粉末遇水即溶，瞬間消失無蹤，仿佛從未出現過。
    “去吧。”
    吳皇後將空了的玉瓶收回袖中，聲音恢複了慣常的平穩，
    “‘小心’伺候陛下用藥”
    ......
    禦乾殿內，藥氣與沉檀的氣息交織，卻壓不住那股沉沉的死寂。
    弘元帝半倚在龍榻上，明黃的錦被襯得他臉色愈發灰敗，唯有一雙深陷的眼睛，在昏暗的光線下亮得驚人，如同即將燃盡的炭火，迸發著最後刺目的光。
    他手中撚著一份來自西南、語焉不詳的密報，指節因用力而泛白。
    殿門被無聲推開，捧著參茶的宮女垂著頭，腳步輕得像貓，小心翼翼地來到龍榻前。
    “陛下……”
    宮女的聲音細若蚊蚋，帶著無法掩飾的顫抖，
    “參……參茶好了，娘娘吩咐，請陛下趁熱用……”
    弘元帝眼皮都未抬一下，隻從喉嚨裏發出一聲模糊的“嗯”，依舊盯著手中的密報。
    宮女僵在原地，捧著托盤的手微微發抖，滾燙的杯壁灼著她的指尖。
    她想起皇後陰鷙的眼神，想起自己一家老小的性命都捏在那隻玉瓶裏。
    “陛……陛下……”
    她鼓起殘存的勇氣，聲音抖得不成樣子，
    “娘娘說……說這參茶最是滋補，務必……務必看著陛下用下……奴婢……奴婢……”
    “放肆！”
    一聲低沉的嗬斥驟然響起！
    戴權悄無聲息地出現在宮女身側，麵白無須的臉上罩著一層寒霜，那雙平日裏總是半垂著的眼睛此刻銳利如刀，死死釘在宮女煞白的臉上。
    “陛下龍體違和，需靜養！豈容你在此聒噪？放下東西，滾出去！”
    “戴……戴公公……”
    宮女嚇得魂飛魄散，膝蓋一軟幾乎跪倒。
    “滾！”
    戴權的聲音不高，卻帶著不容抗拒的威壓和一絲不易察覺的殺意。
    宮女渾身一顫，再不敢多言，慌忙將托盤放在龍榻旁的小幾上，如同身後有厲鬼追趕般，踉蹌著倒退幾步，幾乎是逃出了禦乾殿。
    厚重的殿門在她身後無聲合攏，隔絕了內外。
    殿內重歸死寂，隻剩下弘元帝略顯粗重的呼吸聲。
    戴權立刻轉身，快步走回榻邊，垂首肅立。
    弘元帝終於緩緩抬起了頭。
    他沒有看那杯依舊冒著嫋嫋熱氣的參茶，目光卻越過戴權，落在了龍榻對麵窗欞下，一盆原本枝葉繁茂、象征長壽的羅漢鬆盆栽上。
    那盆栽此刻的模樣，觸目驚心！
    曾經油綠的葉片大半已枯萎卷曲，呈現出一種不祥的焦黃與詭異的紫黑色斑點，稀稀拉拉地掛在同樣枯槁的枝幹上。
    盆中泥土板結幹裂，散發著一股若有若無、令人作嘔的甜腥氣，與殿內的藥味混合，形成一種死亡的氣息。
    這株曾得他喜愛的鬆樹，如今已是一盆散發著腐朽氣息的枯槁死物。
    弘元帝的嘴角，極其冰冷地向上扯動了一下，形成一個充滿譏誚與寒意的笑容。
    “嗬……”
    一聲沙啞的冷笑從他喉間逸出，帶著洞悉一切的疲憊和刺骨的悲涼，
    “果然……坐不住了。”
    他伸出那隻枯瘦得隻剩一層皮包骨的手，顫巍巍地，端起了小幾上那杯剛剛送來的參茶。
    杯壁溫熱，茶水澄澈，散發著上好老山參特有的微苦香氣。
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    弘元帝的手很穩，沒有絲毫猶豫。
    他微微傾身，手臂越過床沿，將杯口對準了那盆已然衰敗死亡的羅漢鬆。
    嘩——
    溫熱的、被皇後寄予了“萬無一失”厚望的參茶，盡數傾瀉而下，澆灌在枯死的根莖與散發著甜腥氣的泥土上。
    茶水迅速滲入，隻留下深色的水漬，無聲無息，仿佛隻是給這盆早已被毒死的植物，又添了一抔催命的黃土。
    “果然……和父皇預料的一樣。”
    弘元帝的聲音低沉沙啞，每一個字都像是從肺腑深處艱難地擠出來，帶著濃重的血腥氣，
    “朕的‘好皇後’……終究是……等不及了……”
    他將空杯隨手丟回托盤，發出一聲清脆的碰撞聲，在死寂的殿中格外刺耳。
    “陛下！”
    戴權“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在金磚上，聲音帶著壓抑的憤怒和一絲哽咽，
    “狼子野心，其心可誅！逆賊已露獠牙！奴才鬥膽，請陛下示下，是否立刻……”
    他猛地抬起頭，眼中寒光暴射，手在頸間做了一個淩厲的斬殺動作！
    此刻收網，坤寧宮上下，一個也逃不掉！
    弘元帝劇烈地咳嗽起來，咳得整個身體都在抽搐，蒼白的臉上泛起病態的潮紅。
    戴權慌忙起身，為他撫背順氣，遞上幹淨的帕子。
    咳聲暫歇，帕子上赫然又多了一抹刺目的猩紅。
    弘元帝喘息著，無力地靠回軟枕，眼神卻依舊銳利如鷹隼。
    他緩緩地，極其堅定地搖了搖頭。
    “不……”
    他喘息著，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的帝王決斷，
    “現在……還不到時候……”
    他渾濁的目光投向殿頂那繁複的蟠龍藻井，仿佛要穿透這重重宮闕，看到坤寧宮，看到西南，看到所有隱藏在暗處的魑魅魍魎。
    “她既敢下毒……那柳氏腹中所謂的‘皇嗣’……便是她最後的依仗！她必會死死攥在手裏，當做翻盤的籌碼！朕……要看看……”
    弘元帝的眼中，在無邊的憤怒與冰冷的算計之下，竟極其矛盾地，閃過了一絲近乎渺茫的期盼，
    “朕要親眼看看……那……那孩子……”
    他的聲音漸漸低了下去，最後幾不可聞，唯有一雙眼睛死死盯著殿門方向。
    那期盼雖微弱如風中殘燭，卻頑固地存在著，成為這位垂暮帝王此刻心中，唯一一點尚存溫度的光。
    戴權跪在榻前，看著皇帝眼中那點微弱的光，心中翻江倒海，最終化作一聲沉重的歎息，深深埋下頭去。
    “奴才……明白了。”
    ......
    禦乾殿內，參茶澆灌枯鬆的餘瀝未幹，甜腥的死亡氣息與濃鬱藥味糾纏，沉甸甸壓在戴權心頭。
    他跪在冰冷的金磚上，看著龍榻上喘息漸平，眼神卻愈發幽深的弘元帝，喉頭滾動，終是將那句“陛下保重龍體”的勸慰咽了回去。
    此刻的沉默，比任何言語都更令人窒息。
    “戴權……”
    弘元帝的聲音嘶啞，“坤寧宮那邊……柳氏……可‘安好’？”
    戴權心領神會，立刻低聲道：“回陛下，蘇嬤嬤親自守著，如同鐵桶，一隻蒼蠅也飛不進那暖閣。皇後娘娘……怕是比任何人都更在意那肚子裏的‘皇嗣’。”
    弘元帝嘴角扯動，露出一個比哭還難看的冷笑。
    “好……好得很！她既要演這出戲，朕……就陪她演下去！傳朕口諭……”
    他頓了頓，深吸一口氣，仿佛凝聚著最後的氣力，
    “著太醫院院判，申時三刻，至坤寧宮為柳側妃……請脈安胎！朕……要聽最詳細的脈案！”
    “奴才遵旨！”
    戴權深深叩首，眼中精光一閃。
    這是投石問路，更是引蛇出洞！
    皇後若真敢在脈象上做手腳，便是自尋死路！
    他起身，無聲退下安排，留下弘元帝一人，在死寂與藥味中，對著那盆徹底枯死的羅漢鬆，眼中那點微弱的光，在冰冷的算計下掙紮搖曳。
    ......
    寧壽宮內殿，厚重的明黃帷幔依舊低垂，檀香嫋嫋，卻驅不散那份刻意營造的沉重暮氣與哀傷。
    宮人皆被屏退至外殿，連夏守忠也隻守在殿門內三尺處，垂手肅立，眼觀鼻鼻觀心。
    龍榻上，太上皇趙晟閉目躺著，臉色在昏暗光線下依舊顯得灰敗，呼吸微弱而悠長，仿佛隨時會斷絕。
    然而，就在賈琮與甄沐瑤的身影消失在殿門之外，那沉重的殿門“哢噠”一聲徹底合攏的瞬間
    —— 榻上之人，眼皮倏然睜開！
    那雙曾渾濁不堪、充滿死氣的眼睛，此刻竟銳利如電！
    哪裏還有半分瀕死之人的昏聵？
    隻有深不見底的疲憊和冰冷的清明！
    他緩緩地、極其小心地撐坐起身，動作雖顯遲緩僵硬，卻帶著一股不容置疑的力量感。
    錦被滑落，露出內裏並非單薄寢衣，而是一身玄青色的細棉布常服。
    “咳……”
    一聲壓抑的低咳從他胸腔深處傳來，帶著痰音，卻也中氣猶存，遠非先前那破風箱般的嘶喘。
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    “主子！”
    夏守忠悄無聲息地掠至榻前，他單膝跪地，雙手穩穩托住太上皇的手臂，聲音壓得極低，帶著難以抑製的激動與後怕，
    “您……您可嚇死老奴了！方才那口血……”
    “無妨。”
    太上皇的聲音低沉沙啞，卻異常清晰沉穩。
    他接過夏守忠遞來的溫熱參湯，抿了一口，潤了潤幹裂的嘴唇，眼中寒芒閃爍，
    “一點雞血混著藥汁罷了。不演得真些，如何騙得過那些藏在暗處的眼睛？又如何……讓琮兒那小子，心甘情願接下沐瑤這步棋？”
    他放下參盞，目光投向緊閉的殿門方向，仿佛能穿透厚重的門扉，看到離去的賈琮與甄沐瑤。
    “晟哥兒那邊……如何了？”
    太上皇問的是弘元帝，語氣帶著一絲不易察覺的緊繃。
    夏守忠立刻回道：“主子放心。戴權那老狗還算得力。坤寧宮送去的‘加料’參茶，陛下……一滴未沾，全數‘喂’給了窗下那盆鬆樹。陛下已命太醫院院判申時三刻去給那柳氏‘請脈’了。”
    “哼！”
    太上皇鼻腔裏發出一聲重重的冷哼，眼中殺機畢露，
    “蛇蠍毒婦！竟真敢對天子下如此毒手！看來承兒那副鬼樣子，她也心知肚明，是鐵了心要一條道走到黑！”
    他枯瘦的手指在錦被上無意識地敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲，如同戰鼓的餘韻。
    “晟兒心軟，還存著那點可憐的念想，想看看那肚子……是真是假。”
    太上皇的聲音冰冷如鐵，“也好。就讓他親眼看看，他寄予厚望的太子，他‘賢良淑德’的皇後，究竟是何等麵目！隻有徹底斷了這念想，他才能狠下心，將這禍根徹底拔除！”
    夏守忠垂首：“主子深謀遠慮。隻是……皇後那邊既已動手，恐狗急跳牆。睿親王殿下雖已應下婚事，但此刻殿下被牽製在宮中，宮外……”
    “宮外？”
    太上皇嘴角勾起一抹弧度，那是一種對棋盤上所有棋子生殺予奪的掌控感，
    “牛繼宗、柳芳那些人，是擺設嗎？朕‘病危’，琮兒‘侍疾’，這消息放出去，那些依附吳氏和忠順王的魑魅魍魎，能忍得住不跳出來？”
    他微微側首，目光如電，射向殿內一處光線最暗的角落。
    “玄一。”
    陰影中，一個穿著普通太監服飾、氣息幾乎與黑暗融為一體的身影無聲無息地浮現，單膝跪地，頭顱深埋。
    “屬下在。”
    “傳訊‘驚蟄’。”
    太上皇的聲音斬釘截鐵，每一個字都帶著殺伐之氣，
    “所有暗樁，全部激活！給朕死死盯住忠順王府、溫體仁餘黨、九門提督衙門！尤其是……京營！”
    “凡有異動者——”
    太上皇眼中寒光暴漲，手在頸間做了一個與戴權如出一轍、卻更加淩厲決絕的斬殺動作，
    “無論官職，無論牽連，就地格殺！不必回稟！”
    “遵旨！”
    黑影玄一的聲音如同金鐵交鳴，沒有絲毫遲疑，身形一晃，再次融入陰影，仿佛從未出現過。
    殿內重新陷入沉寂，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。
    太上皇緩緩靠回軟枕，閉上雙眼，臉上那層刻意維持的灰敗病氣似乎褪去了一絲，取而代之的是一種深沉的、如同蟄伏巨獸蘇醒前的疲憊與威壓。
    “風雨已至……”
    他喃喃低語，聲音在空曠的殿內回蕩，帶著一種宿命般的蒼涼與鐵血，
    “這盤棋，也該……收網了！”
    寧壽宮外，國喪的鍾聲餘韻似乎還未散盡。
    宮牆內，一場無聲的驚雷，已然在太上皇冰冷的殺令中，轟然炸響！
    ......
    寧壽宮那扇沉重的殿門在身後無聲合攏，隔絕了內裏刻意營造的沉沉暮氣與檀香哀傷。
    賈琮快步走在宮牆夾道間，玄色親王常服的下擺被風卷起凜冽的弧度。
    “王爺，步輦備好了。”
    小太監在宮門處垂手恭立，聲音壓得極低。
    賈琮腳步未停，隻從喉間沉沉應了一聲：“嗯。”
    他踏上步輦，目光掃過宮牆之上略顯緊張的禁軍崗哨，以及遠處隱約可見的、已開始掛起素白孝幡的宮闕簷角。
    太妃薨逝的國喪鍾聲雖已停歇，但整個皇城無形中已然繃緊，空氣中彌漫著山雨欲來的沉重與肅殺。
    “回府！”他沉聲下令。
    睿親王府，燈火通明。
    黛玉早已得報，此刻正等在二門內的穿堂暖閣裏。
    她未著大妝，隻一身素淨的月白綾襖，外罩銀鼠比甲，發髻間簪著素銀簪子，眉宇間凝著揮之不去的憂色。
    太妃薨逝的消息已然傳開，她知道賈琮被急召入宮，此刻見他麵色沉凝地歸來，心更是懸到了嗓子眼。
    “琮哥哥！”
    黛玉迎上前，未及行禮便被他一把扶住胳膊。
    賈琮眼中閃過一絲不易察覺的疲憊，但更多的是凝重與緊迫。
    他屏退左右，隻留了雪雁和紫鵑在門口守著。
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    “玉兒，”
    他聲音低沉，語速極快，“太妃薨逝，國喪已啟。按製，在京勳貴命婦皆需入宮哭臨。明日，你便隨老太太一同進宮。”
    黛玉心頭一緊，立刻察覺到他話語中那份不同尋常的緊繃。
    “琮哥哥，宮裏……情形如何？太上皇他……”
    賈琮眼神複雜，隻輕輕捏了捏她的手臂。
    “太上皇悲慟過度，龍體……凶險。我需留在宮中侍疾。”
    他刻意加重了“侍疾”二字，目光深深地看著黛玉。
    黛玉是何等七竅玲瓏心？
    刹那間便明白了這“侍疾”背後潛藏的驚濤駭浪！
    她玉指下意識地攥緊了帕子，指尖微微發白。
    能讓琮哥哥如此凝重，甚至需要特意告知她“侍疾”，這絕非尋常！
    她強壓下心頭的驚悸與擔憂，迎上賈琮的目光，那雙清澈的眸子裏隻剩下絕對的信任與堅定。
    “我明白了。”
    她用力點頭，聲音雖輕卻斬釘截鐵，“琮哥哥放心，老太太那邊，我會跟著。府裏……有我。”
    無需多言，她已明了此刻王府便是賈琮的後方，必須穩如磐石。
    她更明白，賈琮讓她跟著賈母，既是明麵上的禮數，更是讓她在命婦圈中成為他的眼睛和耳朵，留意所有風吹草動。
    賈琮眼中掠過一絲暖意，有妻如此，夫複何求？
    他鬆開手，沉聲道：“好！”
    他不再停留，轉身大踏步走向外書房，玄色的身影很快消失在回廊盡頭。
    書房內燈火通明，張武早已如標槍般肅立等候，一身勁裝，風塵仆仆之色未退，顯是剛回府不久。
    “王爺！”張武抱拳行禮。
    “張武！”
    賈琮直接走到書案後，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，筆走龍蛇。
    他飛快寫就兩封內容幾乎一致的密信，封好火漆。
    “你親自去！”
    賈琮將信遞出，目光如炬，盯緊張武，
    “一封給牛繼宗！一封給柳芳！告訴他們——”
    他聲音壓得極低，卻字字重若千鈞，“‘驚蟄已至，蛇鼠欲動。閉門謝客，整兵秣馬！’”
    張武神色一凜！
    他雙手接過密信，感受到信箋上殘留的筆鋒銳氣！
    “屬下遵命！”
    張武沒有任何廢話，將密信貼身藏好，
    “王爺放心，末將親自送到牛、柳二位大人手上，親眼看著他們閱後焚毀！”
    “嗯。”
    賈琮頷首，補充道，“隻帶兩名親兵，換便裝，從角門出，繞道而行，務必隱秘！”
    “是！”
    張武抱拳，轉身大步流星離去。
    書房內隻剩下賈琮一人。
    他並未坐下，負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色。
    寒風撲打著窗紙，發出嗚咽般的聲響。
    他眉頭緊鎖，腦海中飛速掠過一張張麵孔。
    坤寧宮那蛇蠍心腸的皇後，她那瘋癲無用的太子兒子，蟄伏在忠順王府陰影裏的老狐狸……
    思緒翻湧間，一個名字忽然刺入腦海
    ——寶玉！
    琪官！
    那個被忠順王掌控、曾試圖蠱惑寶玉的戲子！
    前番探春已報，寶玉雖被拘在府中，但心緒浮躁，言語間多有怨懟不忿。
    如今太上皇病危、自己侍疾的消息一旦傳出，忠順王那頭老狐狸會如何利用琪官？
    會不會再次將主意打到寶玉這個糊塗蟲身上？
    賈琮眼神驟然一寒！
    他猛地轉身，快步走到書房門口，沉聲喚道：“小紅！”
    小紅立刻從廊下陰影中閃出，垂手侍立：“王爺。”
    賈琮看著她，語速極快：“你現在立刻去西府，尋三姑娘探春！告訴她——”
    他頓了頓，每一個字都清晰冰冷，“‘風緊，看住池中魚，莫讓其躍出水麵，攪渾一池水！若有妄動，即刻報我！’”
    小紅心領神會，雖不知具體是什麽，但她知道隻需將信息傳到即可。
    她用力點頭：“奴婢明白！”
    說罷，轉身便跑，嬌小的身影很快消失在通往西府的遊廊深處。
    賈琮這才緩緩吐出一口濁氣，重新走回書案後，他緩緩抬起手，指節在堅硬的紫檀木書案上，輕輕敲擊。
    篤，篤，篤。
    聲音沉悶，卻仿佛帶著金戈鐵馬的回響，在這寂靜的深夜裏，傳得很遠，很遠。
    ......
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