城門的兵丁不僅盤查嚴格，且一個個都仿佛如臨大敵，一點風吹草動就要動刀動槍。
    幾個行腳商人的褡褳袋突然裂開，開元通寶滾得滿街都是，卻無人彎腰去撿——所有人都伸著脖子往城樓張望，生怕城門突然被關。
    有個穿綠襦裙的婦人尖叫著撕扯頭發：“我的兒還在涇州販絹！”
    唯獨城門口的算命瞎子不慌不忙，竹竿敲著地磚念叨：“熒惑犯紫微，白虎銜屍至…”
    “肅靜！肅靜！”城門校尉的佩刀在榆木拒馬上敲出火星，卻壓不住人群裏炸開的哭嚎。這漢子原是隴右老兵，最知兵禍凶險。他盯著傳令兵懷裏的鎏金銅筒，喉頭滾動兩下——三年前吐蕃犯邊，正是這般銅筒裝著陣亡名錄送到沙州。
    “拿好了！”袁何人突然往他懷裏塞了個硬物。那是卷泛黃的道士度牒，看著破舊的紙書邊緣描著暗金色雲紋。
    李炫剛要展開，老道枯樹枝似的手死死按住他：“李三笑當年在上清觀掛單，他這度牒能被道爺我…嘿嘿。”
    “師父，這度牒…”
    “閉嘴！”
    袁何人突然掐住他虎口，力道大得像是要捏碎骨頭，“從現在起你就是李三笑，是上清觀掛單的遊方道士，老道的小徒弟，小子，記住了，想入我門你還有三年考察期…”
    話沒說完，兩個持矛兵丁已到跟前。年長那個抽抽鼻子，狐疑地打量老道油漬麻花的衣襟：“腰牌路引拿出來！”矛尖有意無意地戳向李炫左臂——方才這小子撲救傳令兵時，饕餮紋被日頭照得發亮。
    “軍爺息怒。”
    老道佝僂著背摸出度牒，羊皮紙邊角磨得發毛，“貧道上清派，遊方至此，這是小徒李…”他突然卡殼似的咳嗽，抖開度牒露出“李三笑”三個朱砂小楷。
    李炫瞪圓了眼。這度牒分明寫著“開元二十三年授”，墨跡卻鮮亮得像昨日新寫。更要命的是畫像處，自己短發的腦袋硬接在道袍身子上，活像裱畫匠喝醉了的拙作。
    “看什麽看？”
    老道暗中掐他後腰，“去年重陽給你畫的像，忘了？”說著袖中滑出幾枚開元通寶，不經意間滑落在兵丁手裏。
    兵丁的手指微微一頓，隨即若無其事地將那幾枚開元通寶滑入袖中，動作嫻熟得仿佛演練過千百遍。他的眼神依舊警惕，但嘴角卻不自覺地勾起一絲難以察覺的弧度。
    “你這道士度牒…”
    年長那個兵丁狐疑地湊近油燈，紙麵突然浮現李三笑三年前的畫像。畫中人劍眉入鬢，與此刻灰頭土臉的李炫判若兩人，唯有左臂紋路分毫不差。
    “查完文牒的速速進城！”
    遠處校尉的吼聲混著馬蹄鐵刮地的銳響。拒馬尖刺上掛著半幅扯爛的綢布，料子是上好的越州吳綾，此刻卻被逃難的人群踩成泥漿。
    “校尉大人！這兒有兩位道爺！”持矛的兵士突然高聲喊道，聲音在嘈雜的人群中格外刺耳。
    李炫心頭一緊，下意識地握緊了藏在袖中的度牒。袁何人卻依舊一副老神在在的模樣，佝僂著背，渾濁的眼睛微微眯起，像是隨時都會睡著一般。
    校尉循聲快步走來，鎧甲在陽光下泛著冷光。他生得魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，從眉骨一直延伸到下頜，給那張原本就威嚴的麵孔更添幾分凶悍。
    “道士？”
    校尉眯起眼睛，目光在李炫和袁何人身上來回打量。他腰間佩刀隨著步伐發出鏗鏘之聲，每一步都仿佛踩在人心上。李炫隻覺得喉嚨發緊，掌心滲出的汗水幾乎要浸濕那張偽造的度牒。
    袁何人慢悠悠地行了個禮，聲音沙啞：“官爺，小老兒和小徒弟遊方路過梁州，特來拜訪師弟，不知官爺有何指示？”
    校尉沒有立即回答，而是仔細看了看李炫。李炫的麵容還帶著幾分稚氣，但眼神卻格外堅定。
    “兩位道爺，”
    “現在梁州城正鬧妖邪，刺史大人張榜尋訪高人。若二位真有本事，不妨隨我來看看。”校尉說著，轉身就要朝城門前的張榜處走去。
    校尉的話音剛落，李炫就感覺到袁何人的手指在他後腰上用力一掐。老道佝僂著背，跟著校尉身後連連作揖道：“官爺，官爺，小老兒不過是遊方道士，哪有什麽真本事…”
    “道長不必謙虛，”
    校尉打斷了他的話，轉過身目光又在兩人身上來回打量，“梁州城近來怪事頻發，刺史大人已經懸賞多日，卻始終無人能解。兩位既然是上清派的高人，何不前去一試？”
    李炫剛要開口，就感覺到袁何人的手指又在他後腰上掐了一下。老道咳嗽了兩聲，顫巍巍地說道：“官爺有所不知，小老兒年事已高，恐怕”
    “道長！"
    校尉突然提高了聲音，眼神變得銳利起來，“您這度牒上可是寫著‘開元二十三年授’，算起來您今年不過五十出頭，怎麽就年事已高了？”
    “還請兩位隨我來吧！”說著，校尉拍了拍腰間製式佩刀。
    李炫和袁何人對視一眼，很是無奈，隻得跟在後麵。
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    李炫走在袁何人身後，心中充滿了疑惑。他不知道老道葫蘆裏賣的什麽藥，但直覺告訴他，這趟梁州之行恐怕不會太平。
    城門口的人群自動讓出一條路，但李炫能感覺到無數目光落在自己身上，有好奇，有敬畏，還有幾分說不清道不明的情緒。
    校尉領著兩人穿過擁擠的人群，來到城門前的張榜處。那裏貼滿了各種尋訪高人的榜單，新舊不一，有的已經被雨水浸濕，字跡模糊不清。
    張榜處貼滿了各種告示，最顯眼的位置貼著一張嶄新的榜單，上麵用朱砂寫著“懸賞”二字。
    “這是今日貼出來的，”
    校尉指著那張嶄新的榜單說道，“刺史大人懸賞千金，隻求能除掉畫脂樓裏的妖鬼。”
    李炫抬頭看去，隻見榜單上寫著：
    “梁州畫脂樓，妖鬼作祟，害人無數。刺史大人懸賞千金，求高人除妖。有能者，速來刺史府報到。”
    袁何人眯著眼睛看了一會兒，突然說道：“官爺，這畫脂樓裏的妖鬼，可有什麽特別之處？”
    校尉猶豫了一下，壓低聲音說道：“道長有所不知，這畫脂樓裏的妖鬼，似乎與三年前汴州城外的那個畫皮妖有關。”
    “哦？”袁何人故作驚訝，“那妖物不是說已經被除掉了嗎？”
    校尉搖了搖頭：“具體的情況我也不清楚，隻是聽說那妖物並沒有被徹底消滅，而是逃到了梁州。最近幾個月，梁州城裏接連發生怪事，很多人都說看到了畫皮妖的蹤跡。”
    “據說那妖鬼最善畫皮。”校尉壓低聲音說道，“能將活人剝皮，再畫上新的皮相，變成另一個人。前些日子，有個商人路過畫脂樓，第二天就變成了他死去的妻子，在家裏鬧得雞犬不寧。”
    李炫聽得毛骨悚然，忍不住問道：“那後來呢？”
    “後來？”
    校尉苦笑一聲，“那商人被逼無奈，隻好自焚而死。臨死前還大喊著‘我不是我妻子，我是我自己’。”
    袁何人捋著胡須，若有所思地說道：“看來這妖鬼確實有些道行。不過官爺，這畫脂樓在何處？我們師徒二人初來乍到，還不熟悉梁州城。”
    校尉指了指西邊：“就在西街盡頭，那座朱漆小樓就是。前些日子有個道士去降妖，結果被剝了皮，變成了他自己的徒弟。那徒弟嚇得連夜逃出了梁州城，再也沒人見過他。”
    李炫聽得心驚膽戰，轉頭看向袁何人。
    “官爺，官爺，我們師徒二人隻是尋常的測字看相的，可沒有降妖伏魔的術法神通啊，官爺啊…”
    老道佝僂著背，聲音裏帶著幾分顫巍巍的哀求。他渾濁的眼睛裏閃過一絲狡黠，卻被垂下的眼皮遮得嚴嚴實實。
    校尉聞言，眉頭微皺，手按在腰間的佩刀上，目光如刀般在兩人身上來回打量。李炫隻覺得後背發涼，仿佛被一頭猛獸盯上。
    “道長，”
    校尉的聲音低沉而威嚴，“這可不是謙虛的時候。梁州城如今人心惶惶，刺史大人已經下了死命令，但凡有點本事的，都得去試試。您二位既然有上清派的度牒，想必不是等閑之輩吧？剛才門口那傳令兵的話想必兩位也已然聽到了，現在當今天子被困，亂世用重典，想必兩位也不想嚐嚐本將的橫刀是否鋒利吧？”
    說完，校尉將製式佩刀微微抽出三寸長。
    袁何人佝僂著背，渾濁的眼睛微微眯起，像是睜不開了。他慢悠悠地咳嗽了兩聲，聲音沙啞：“官爺，小老兒年事已高，腿腳不便，怕是幫不上什麽忙。至於我這小徒弟，剛入門不久，連符籙都畫不全，更別提降妖了。恐怕會誤了官家大事啊…”
    校尉的目光落在李炫身上，上下打量了一番，嘴角勾起一絲譏諷的笑意：“道長，您這徒弟看著倒是年輕力壯，不如讓他去試試？反正刺史大人說了，隻要能除掉妖鬼，不管是道士、和尚還是江湖術士，都有重賞。”
    李炫心頭一緊，下意識地握緊了袖中的度牒。他知道，袁何人這是在推脫，但校尉顯然不吃這一套。他看向袁何人，老道卻依舊一副老神在在的模樣，仿佛根本沒把校尉的話放在心上。
    “官爺，小老兒這徒弟雖然年輕，但本事確實不濟。若是貿然前去，隻怕會壞了刺史大人的大事。”袁何人慢悠悠地說道，語氣中帶著幾分無奈。
    校尉皺了皺眉，正要說話，突然遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。隻見一個傳令兵騎著快馬疾馳而來，馬背上還馱著一個渾身是血的人。
    "讓開！讓開！"傳令兵大聲喊道，聲音中帶著幾分驚恐。
    人群紛紛避讓，李炫趁機拉著袁何人躲到一旁。傳令兵在張榜處勒馬停下，馬背上那人被扶下來，赫然是一個穿著道袍的年輕人。
    “這是…”校尉臉色大變。
    傳令兵氣喘籲籲地說道：“這是青雲觀的道士，他剛從畫脂樓逃出來！”
    那道士臉色蒼白，渾身顫抖，嘴裏不停地念叨著什麽。李炫湊近一聽，隻聽他反複說道：“人皮…人皮燈籠…畫皮妖…”
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    袁何人突然上前一步，伸手在那道士額頭上輕輕一點。道士渾身一震，眼神逐漸清明起來。
    “道兄，您看到了什麽？”袁何人低聲問道。
    道士顫抖著說道：“畫皮妖…她…她在製作人皮燈籠…”
    話未說完，他突然瞪大眼睛，口中發出一聲淒厲的尖叫，然後猛地抽搐幾下，就斷了氣。
    校尉大喜過望：“太好了！我這就帶兩位去見刺史大人。”
    李炫心中疑惑，正要開口詢問，老道卻暗中掐了他一下，示意他不要多言。
    跟著校尉往城裏走的路上，李炫忍不住低聲問道：“師父，我們真的要…”
    老道打斷他的話：“小子，記住，從現在起你就是李三笑，是上清觀的遊方道士。這畫脂樓的妖物，不是尋常之物。”
    李炫還想再問，卻見老道神色凝重，眼中閃爍著奇異的光芒。他忽然意識到，這個看似邋遢的老道，似乎隱藏著深不可測的實力。
    進城後，街道上行人稀少，許多店鋪都關門歇業。偶爾有行人經過，也是行色匆匆，臉上帶著恐懼之色。
    校尉邊走邊介紹：“自從畫脂樓的怪事傳開後，梁州城就人心惶惶。白天還好，一到晚上，街上就幾乎沒人敢出門了。”
    李炫注意到，街道兩旁的房屋門窗都緊閉著，有些還貼著符咒。他忍不住問道：“這些符咒是…”
    校尉解釋道：“是之前請來的道士貼的，說是可以辟邪。不過…"他搖了搖頭，“似乎沒什麽用。”
    老道眯著眼睛看了看那些符咒，突然冷笑一聲：“畫符之人道行不夠，這符咒不過是裝神弄鬼罷了。”
    校尉聞言，譏諷道：“道長果然高人，一眼就看出問題所在。”
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