三日後，李炫在預定地點追上了王鐵柱的小隊。眾人見他平安歸來，都鬆了口氣。
    “大人，可有什麽發現？”王鐵柱遞上一袋馬奶酒。
    李炫飲了一口，將狼居胥山的情況簡要說了一遍，但隱去了人皮秘術的具體內容。
    “這麽說，那妖女真的跟頡利去了西突厥？”王鐵柱撓撓頭，“那我們...”
    “回定襄。”李炫果斷道，“此事需從長計議。”
    返程的路上，李炫一直在研究那卷《人皮秘術》。其中有一段引起了他的特別注意：
    “...月圓之夜，以九十九張人皮為引，可開啟幽冥通道，召喚陰兵...”
    這解釋了柳三娘為何要在狼居胥山舉行血祭。突厥人視狼居胥山為聖地，此地陰氣極重，正是施展邪術的絕佳場所。她留下人皮分身，很可能是為日後返回做準備。
    十日後，小隊安全返回定襄城。此時的定襄已經恢複了秩序，唐軍正在整修城牆，歸附的突厥部落則在城外草原上安營紮寨。
    李靖見到李炫歸來，明顯鬆了口氣：“你再不回來，我就要派人去尋了。”
    “讓大將軍擔心了。”李炫抱拳行禮，隨即壓低聲音，“屬下有要事稟報。”
    中軍大帳內，李炫將狼居胥山的發現詳細匯報，並將《人皮秘術》呈上。李靖看完後，臉色變得極為凝重。
    “這妖女所圖非小啊...”他沉思片刻，“按你所說，她跟隨頡利逃往西突厥，必會蠱惑統葉護可汗與我大唐為敵。”
    “屬下擔心的是她在狼居胥山留下的布置。”李炫指著羊皮紙上一段文字，“這人皮分身之術，可讓她即便身死也能複活。”
    李靖點點頭：“此事我會密奏陛下。至於你...”他意味深長地看著李炫，“陛下已下詔令你回長安任職，三日後啟程。”
    “這麽快？”李炫有些意外。
    “朝廷局勢有變。”李靖的聲音幾不可聞，“侯君集動作頻頻，陛下需要可靠之人製衡。”
    李炫了然。曆史上侯君集確實是在貞觀十七年密謀造反，最終導致被殺，這次竟然提前了？或許因為他這隻蝴蝶改變曆史進度了吧。看來李世民是要重用他來對抗侯君集一黨。
    “屬下明白。”李炫鄭重應下。
    離開大帳後，李炫徑直去了城西的火器營駐地。經過定襄一戰，火器營擴編至五百人，新到的工匠正在加緊製作更多霹靂雷和火龍箭。
    “大人！”負責值守的校尉見到李炫，驚喜地迎上來，“您可算回來了！新到的這批硝石純度不夠，霹靂雷的威力大打折扣...”
    李炫隨校尉查看了新製的火器，果然問題不少。他當即召集所有工匠，親自示範硝石提純的方法。
    “硝石溶於熱水後，要慢慢冷卻。”李炫將溶液倒入陶罐，“雜質會先結晶沉澱，上層的才是純硝。”
    工匠們聚精會神地看著，不時有人提問。李炫耐心解答，同時注意到角落裏有個人記錄得特別認真。那是個生麵孔，二十出頭的年紀，穿著普通的工匠服，但手上的繭子位置顯示他更習慣握筆而非工具。
    “那位是？”李炫指了指年輕人。
    “哦，那是將作監新派來的錄事，叫杜衡。”校尉答道，“說是來學習火器製作的。”
    李炫心中一動。將作監是侯君集的勢力範圍，此人很可能是來偷師的。但他不動聲色，反而更加詳細地講解起來。
    “杜錄事若有疑問，可以隨時來問。”講解結束後，李炫特意走到年輕人麵前，和顏悅色地說。
    杜衡顯然沒想到會被點名，慌亂地行禮：“多謝大人指點！”
    當晚，李炫在營帳中整理行裝，忽然聽到帳外有輕微的腳步聲。他吹滅油燈，悄無聲息地移到帳門旁。
    “大人...您睡了嗎？”是杜衡的聲音，壓得極低。
    李炫挑開帳簾一角：“有事？”
    月光下，杜衡的臉色蒼白：“大人，小人有要事相告...”他左右看了看，“關於侯大人...”
    李炫放他進帳，但沒有重新點燈：“說吧。”
    “侯大人派我來偷學火器製法，說是...說是為了太子殿下。”杜衡的聲音有些發抖，“但我今日看到他將一份圖紙交給了突厥使者！”
    李炫眼神一凜：“你確定？”
    “千真萬確！”杜衡從懷中掏出一塊絹布，“這是我偷偷臨摹的，那使者去的是西北方向...”
    李炫展開絹布，上麵赫然是火龍箭的構造圖！雖然細節處有不少錯誤，但核心原理已經暴露。如果這圖紙落到西突厥手中...
    “你為何要告訴我這些？”李炫盯著杜衡的眼睛。
    杜衡低下頭：“家父死於突厥人之手...我雖貪生怕死入了將作監，但絕不能做通敵賣國之事！”
    李炫拍拍他的肩膀：“你做得對。此事還有誰知道？”
    “沒有了。那使者是暗中來訪，明日一早就走。”
    時間緊迫。李炫當即帶著杜衡去找李靖。聽完匯報，李靖勃然大怒：“侯君集竟敢私通突厥！我這就飛鴿傳書給陛下！”
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    “恐怕來不及了。”李炫搖頭，“那使者輕裝簡行，又有侯君集給的通行令，很容易混出邊境。”
    李靖沉思片刻：“你的意思是...”
    “讓我帶輕騎追擊。”李炫目光堅定，“絕不能讓圖紙落到西突厥手中！”
    “太危險了。”李靖皺眉，“西北荒漠千裏，你又人生地不熟...”
    李炫笑了笑：“大將軍忘了？我可是剛從那回來。”
    最終李靖同意了李炫的計劃，撥給他五十精銳輕騎，以及熟悉西北地形的向導。為了不打草驚蛇，他們偽裝成商隊護衛，以追討被盜貨物為由出城。
    黎明前的定襄城北門，一支商隊正在集結。五十名精銳騎兵換上了商隊護衛的裝束，馬鞍兩側掛著鼓鼓囊囊的貨物包裹，實則是特製的霹靂雷與火龍箭。
    “大人，都準備好了。”王鐵柱壓低聲音報告，“向導說那突厥使者走的是北偏西路線，沿途有三個綠洲可以補給。”
    李炫點點頭，目光掃過這支精銳小隊。這些都是跟隨他出生入死的火器營老兵，每人除了常規武器外，還配備了三枚霹靂雷和五支火龍箭。
    “記住，我們此行是追回被盜的貨物。”李炫沉聲道，“遇到盤查就說是追捕偷絲綢的賊人。不到萬不得已，不要暴露身份。”
    眾人齊聲應諾。隨著城門緩緩打開，這支偽裝成商隊的精銳騎兵悄然出城，消失在晨霧彌漫的草原上。
    第一日的追擊異常順利。向導老馬是邊境長大的漢胡混血，對這片草原了如指掌。傍晚時分，他們在一條小溪邊發現了新鮮的馬蹄印和篝火餘燼。
    “不超過六個時辰。”老馬蹲下檢查灰燼，“約莫十五六騎，其中有幾匹馬釘的是唐軍製式馬掌。”
    李炫心頭一緊——突厥使者竟然用了唐軍的馬匹裝備，看來侯君集提供的支持比想象中還要深入。
    “追！”他翻身上馬，“趁天黑前再趕一段路。”
    夜幕降臨時，小隊在一處丘陵背風處紮營。李炫安排了三班哨崗，自己則借著篝火的光亮研究杜衡臨摹的那份圖紙。
    “大人，這圖紙有問題？”王鐵柱遞上一塊烤熱的幹糧。
    李炫指著圖紙邊緣一處不起眼的標記：“你看這個符號，像是後來添上去的。”
    那是一個形似狼頭的怪異符號，與圖紙其他部分的筆跡明顯不同。李炫突然想起狼居胥山石柱上的符文——兩者竟有七分相似！
    “這不是普通的火器圖紙...”李炫喃喃道，“柳三娘在其中動了手腳。”
    正說話間，遠處突然傳來一聲狼嚎。老馬立刻警覺地站起身：“不對，這季節草原狼很少單獨行動...”
    話音未落，一支冷箭破空而來，正中老馬咽喉！
    “敵襲！”李炫一個翻滾躲到馬匹後方，同時吹響了警哨。
    黑暗中，十餘支箭矢呼嘯而至。兩名反應稍慢的士兵當即中箭倒地。其餘人迅速依托馬匹和地形還擊，火龍箭的爆炸短暫照亮了四周——隻見二十多個黑影正從三個方向包抄而來！
    “結圓陣！”李炫大喝一聲，同時點燃一枚霹靂雷奮力擲出。
    “轟！”
    爆炸的火光中，李炫看清了來襲者的裝束——全身黑袍，麵戴青銅麵具，正是柳三娘的手下！
    “畫皮妖的人！”他厲聲警告，“小心他們的人皮俑！”
    果然，幾個被霹靂雷炸倒的黑衣人竟然又搖搖晃晃地站了起來，動作僵硬如提線木偶。普通箭矢射在他們身上毫無效果，隻有火龍箭的爆炸能暫時阻擋其前進。
    “用火油！”李炫從行囊中掏出一個皮囊，將裏麵的粘稠液體倒在陣前，隨即一支火箭射去。
    “轟！”
    火牆騰空而起，暫時阻隔了敵人。借著這個機會，李炫迅速清點人數：陣亡三人，重傷五人，輕傷近半。而敵人的數量還在增加！
    “撤！往東邊峽穀撤！”李炫當機立斷。
    小隊且戰且退，憑借火龍箭的掩護，終於擺脫追兵，躲進一處狹窄的山穀。穀口僅容兩馬並行，易守難攻。
    “大人，向導死了...”王鐵柱聲音沉重，“我們失去了追蹤的耳目。”
    李炫檢查著傷員，眉頭緊鎖。這次伏擊絕非偶然，敵人顯然預判了他們的路線。更可怕的是，柳三娘的人出現在這裏，說明她與突厥使者早有聯係！
    “收拾行裝，天亮前離開。”李炫下令，“改變路線，走南線繞行。”
    “可那樣會多花兩天時間...”一名校尉猶豫道。
    “總比全軍覆沒強。”李炫沉聲道，“對方已經知道我們的存在，接下來隻會更難。”
    深夜，李炫獨自站在穀口警戒。月光如水，將戈壁灘照得一片銀白。突然，遠處一個移動的黑點引起了他的注意。
    那是一隻通體漆黑的烏鴉，正朝山穀方向飛來。詭異的是，它飛行的軌跡完全不受夜風影響，筆直得像一支箭。
    李炫立刻搭箭拉弓，在烏鴉距離山穀還有百步時一箭射去。箭矢穿透烏鴉的瞬間，那鳥兒竟然“砰”地炸成一團黑煙，煙中傳來柳三娘陰冷的笑聲：
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    “李炫，別來無恙啊...”
    改變路線後，小隊行進速度明顯減慢。沒有向導，他們隻能依靠杜衡偷畫的那張簡陋地圖和太陽辨別方向。
    第三天正午，烈日當空。士兵們的嘴唇都幹裂出血，馬匹也到了極限。就在此時，前方突然出現一片綠洲的輪廓！
    “是海市蜃樓嗎？”王鐵柱沙啞地問。
    李炫取出水囊倒了幾滴在羅盤上——水珠立刻被炙熱的銅盤蒸發。這不是幻象，而是真實的綠洲！
    “小心前進。”李炫提醒道，“可能有埋伏。”
    綠洲比想象中要大，中央是一個半月形的小湖，周圍長滿了胡楊和灌木。奇怪的是，這裏靜得出奇，沒有鳥鳴，沒有蟲叫，甚至連風聲都消失了。
    “不對勁...”李炫示意眾人停下，“先派斥候...”
    話音未落，湖麵突然泛起漣漪。一個身著白衣的女子從水中緩緩升起，長發如瀑，麵容絕美——正是柳三娘！
    “李炫，久等了。”她嫣然一笑，聲音卻從四麵八方傳來，“這份見麵禮，可還喜歡？”
    刹那間，整個綠洲的樹木都“活”了過來！那些胡楊的枝幹扭曲變形，化作人形怪物撲向唐軍。更可怕的是，湖水中爬出數十具浮腫的屍體，個個眼冒綠光！
    “結陣！火器準備！”李炫厲聲喝道，同時從懷中掏出一把特製鐵蒺藜撒向四周。
    這些鐵蒺藜上刻著玄真子傳授的破煞符，落地後立刻發出刺目的金光。被金光照射的樹怪動作頓時遲緩了許多。
    “火龍箭，放！”
    二十支拖著火尾的箭矢呼嘯而出，在怪物群中炸開。借著爆炸的掩護，李炫帶領小隊衝出包圍圈。然而當他們來到綠洲邊緣時，卻發現來時的路已經消失，取而代之的是一片望不到盡頭的沼澤！
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