“幻術！”李炫咬破舌尖，一口精血噴在短劍上，“天地無極，乾坤借法！”
    劍身金光大盛，隨著他一記橫斬，眼前的景象如玻璃般碎裂。哪裏有什麽沼澤？他們分明還在綠洲入口處！
    “快走！這是畫皮妖的陷阱！”
    小隊倉皇撤離，身後傳來柳三娘銀鈴般的笑聲：“李炫，再見...”
    這場遭遇讓小隊又折損了七人。最詭異的是，三名陣亡士兵的屍體在當晚莫名消失，隻留下幾灘腥臭的黑水。
    “大人，這妖法...”王鐵柱臉色慘白，“我們如何抵擋？”
    李炫默不作聲地取出《人皮秘術》，翻到某一頁：“畫皮妖最怕兩樣東西——天雷和真火。明日起，所有箭矢都蘸上火油，霹靂雷加倍攜帶。”
    第五天，小隊終於追上了突厥使者的蹤跡。在一處幹涸的河床上，他們發現了新鮮的馬蹄印和幾塊撕碎的羊皮紙——正是火龍箭圖紙的殘片！
    “他們就在前麵！”李炫精神一振，“全速追擊！”
    然而剛衝出不到十裏，前方沙丘後突然轉出一隊騎兵，約莫三十餘人，清一色的黑甲黑馬，為首的正是那個突厥使者！
    “唐狗，追得夠緊啊。”使者獰笑著舉起一張弓，“送你們份大禮！”
    他射出的箭在半空中突然爆開，化作數十隻火鴉撲向唐軍。李炫早有準備，一聲令下，所有士兵同時擲出霹靂雷。
    “轟轟轟...”
    連綿的爆炸將火鴉盡數擊落。硝煙未散，李炫已帶人衝了上去。雙方在戈壁灘上展開激烈廝殺。
    那突厥使者武藝不凡，一柄彎刀舞得水潑不進。李炫與他交手十餘回合，竟占不到便宜。眼看戰局膠著，使者突然吹了聲口哨，那些黑甲騎兵立刻變換陣型，將唐軍分割包圍。
    “小心！他們要用法器！”李炫厲聲警告。
    果然，每個黑甲騎兵都從懷中掏出一個骷髏頭，念咒後拋向空中。那些骷髏見風就長，轉眼變成車輪大小，口噴毒煙向唐軍咬來！
    “破煞符！”
    李炫將事先準備好的符籙分發給士兵。符紙貼在兵器上，頓時金光流轉。被金光擊中的骷髏頭發出淒厲慘叫，紛紛炸裂。
    突厥使者見勢不妙，轉身就要逃跑。李炫張弓搭箭，一箭射穿他的右肩。使者慘叫落馬，被唐軍生擒。
    “圖紙在哪？”李炫用刀尖抵住使者咽喉。
    使者獰笑著吐出一口血痰：“早就送走了...柳仙子親自帶走的...你們...晚了...”
    李炫心頭一震：“柳三娘往哪個方向去了？”
    “嘿嘿...”使者的笑容突然變得詭異，“她無處不在...”
    話音未落，使者的臉皮突然裂開，一條黑蛇閃電般竄出，直撲李炫麵門！千鈞一發之際，王鐵柱揮刀將黑蛇斬為兩段。
    再看那使者，已經氣絕身亡，整張人皮如脫衣服般褪下，露出血淋淋的肌肉——原來他早已被做成了人皮俑！
    “大人！”一名士兵突然指著遠方驚呼。
    隻見天邊沙塵滾滾，至少上百騎正朝這邊疾馳而來。看裝束，是西突厥的正規騎兵！
    “撤！”李炫當機立斷，“回定襄！”
    小隊帶著繳獲的部分圖紙殘片和使者的隨身物品，迅速撤離戰場。西突厥追兵緊咬不放，雙方在戈壁灘上展開了一場生死追逐。
    追擊持續了整整一天一夜。唐軍人困馬乏，箭矢所剩無幾，而身後的突厥騎兵卻越來越多。
    “大人，前麵有片石林！”王鐵柱指著遠處嶙峋的怪石群，“可以依托地形阻擊！”
    李炫點點頭：“進石林，準備最後一搏！”
    石林地形複雜，高大的岩柱如迷宮般林立。小隊剛進入不久，突厥追兵就趕到了。為首的將領用生硬的漢語喊道：
    “唐狗！交出圖紙殘片，饒你們全屍！”
    回答他的是一支火龍箭，正中其麵門。爆炸聲中，戰鬥再次打響。
    唐軍憑借石柱掩護，用最後的火器頑強抵抗。突厥人幾次衝鋒都被擊退，傷亡慘重。但他們仗著人多，漸漸形成了包圍圈。
    “大人，沒箭了...”王鐵柱喘著粗氣報告。
    李炫環顧四周，能站著的士兵已不足十人。他默默取出最後一枚轟天雷，準備與敵人同歸於盡。
    就在此時，石林外突然響起震天的喊殺聲！一麵唐字大旗迎風招展，數百精銳騎兵如神兵天降，殺入突厥陣中。
    “是李靖大將軍的旗號！”有士兵喜極而泣。
    原來李靖接到飛鴿傳書後，立刻派出一支輕騎兵接應。這支生力軍的加入，瞬間扭轉了戰局。突厥人丟下數十具屍體，倉皇北逃。
    李炫長舒一口氣，望向北方天際。雖然沒能截獲全部圖紙，但至少帶回了關鍵證據。而柳三娘...
    “她逃不掉的。”李炫喃喃自語，“這場追殺，才剛剛開始...”
    李炫帶著殘部回到定襄城時，已是暮色四合。城牆上的火把在風中搖曳，將他們的影子拉得老長。城門口的守衛見到這支傷痕累累的隊伍，連忙打開側門放行。
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    “大人，您回來了！”守城校尉快步迎上，看到李炫鎧甲上的血跡和焦痕，臉色一變，“可要立刻傳軍醫？”
    李炫搖搖頭，聲音沙啞：“先安排受傷的弟兄們去醫治。”他回頭看了一眼身後的隊伍——出發時的五十精銳，如今隻剩下二十三人，且個個帶傷。王鐵柱的左臂被流矢射穿，此刻正用布條草草包紮著，臉色蒼白如紙。
    “屬下這就去辦。”校尉招手喚來幾名士兵，“帶各位兄弟去醫營，好生照料。”
    李炫翻身下馬，雙腿因長時間騎行而微微發顫。他拍了拍坐騎的脖子，這匹來自西域的良駒也已是筋疲力盡，鬃毛上沾滿了戈壁的沙塵。
    “大人，李靖大將軍吩咐，您回來後立刻去見他。”校尉壓低聲音補充道。
    李炫點點頭，將馬韁交給一旁的士兵，徑直朝中軍大帳走去。定襄城內的街道上，唐軍士兵來來往往，秩序井然。幾處被戰火損毀的房屋正在修複，工匠們借著火把的光亮忙碌著。空氣中飄著烤羊肉和粟米飯的香氣，與戈壁灘上的血腥味形成鮮明對比。
    中軍大帳外，兩名親衛持戟而立。見到李炫，其中一人轉身入內通報，片刻後出來躬身道：“大將軍請李統領入內。”
    帳內燈火通明，李靖正伏案查看地圖，聽到腳步聲抬起頭來。這位大唐名將已年近六旬，須發花白，但雙目依然炯炯有神，不怒自威。
    “屬下參見大將軍。”李炫抱拳行禮。
    李靖的目光在李炫身上掃過，看到他鎧甲上的傷痕和血跡，眉頭微皺：“坐吧。”指了指案幾旁的胡床。
    李炫謝過，卻沒有立刻坐下，而是從懷中取出一個油布包裹，雙手呈上：“屬下未能截獲全部圖紙，隻帶回部分殘片和那突厥使者的隨身物品，請大將軍過目。”
    李靖接過包裹，小心展開。裏麵是幾片焦黃的羊皮紙殘片，上麵的墨跡已經模糊不清，但仍能辨認出火龍箭的構造簡圖。此外還有一枚青銅令牌，上麵刻著突厥文字和狼頭圖案。
    “西突厥王庭的通行令。”李靖拿起令牌端詳片刻，臉色凝重，“看來侯君集與西突厥的勾結比我們想象的還要深。”
    李炫將在狼居胥山的發現和追擊途中的遭遇簡要匯報，重點描述了柳三娘留下的《人皮秘術》和那些詭異的人皮俑。說到最後遭遇西突厥騎兵時，他的聲音低沉下來：“屬下無能，未能完成使命，請大將軍責罰。”
    李靖搖搖頭，將令牌放回案幾：“你已盡力。那妖女詭計多端，又有西突厥接應，能帶回這些證據已屬不易。”他站起身，走到帳內一側的木架前，取下一個皮囊，“喝點酒，暖暖身子。”
    李炫接過皮囊，仰頭灌了一口。烈酒入喉，如火燒般滾燙，卻讓他緊繃的神經稍稍放鬆。
    “你先回去休息。”李靖回到案幾後坐下，“傷員我會安排最好的軍醫照料。至於下一步行動...”他沉吟片刻，“等我看完這些證據再做定奪。”
    “屬下告退。”李炫起身行禮，轉身時忽然想起一事，“大將軍，那《人皮秘術》...”
    “先放在你那裏。”李靖頭也不抬地揮揮手，“你對這些妖邪之術了解比我多，看看能否找出對付那妖女的辦法。”
    離開中軍大帳，夜風拂麵，帶著草原特有的青草氣息。李炫深吸一口氣，抬頭望向星空。北方的天狼星格外明亮，閃爍著冷冽的光芒，仿佛在嘲弄他的失敗。
    同一時刻，長安城太極宮內燈火通明。
    李世民身著常服，正在禦書房批閱奏章。這位開創貞觀之治的明君雖已年過四旬，但眉宇間的英氣絲毫不減。燭光下，他緊鎖的眉頭忽然舒展，將手中奏章遞給身旁的內侍：“念。”
    內侍恭敬接過，清了清嗓子：“臣李靖謹奏：定襄大捷後，臣遣火器營統領李炫追擊逃亡突厥殘部，於狼居胥山發現妖人蹤跡...”
    隨著奏章內容徐徐展開，李世民的臉色漸漸變得凝重。當聽到“人皮秘術”、“陰兵借道”等詞時，他猛地抬手示意內侍停下。
    “宣袁天罡。”
    內侍領命而去。不到半個時辰，一位仙風道骨的老道在內侍引領下步入禦書房。此人一襲青袍，須發皆白，雙目卻炯炯有神，正是太史令袁天罡。
    “臣參見陛下。”袁天罡躬身行禮，“不知深夜召見，有何要事？”
    李世民示意內侍退下，將密奏遞給袁天罡：“愛卿且看。”
    袁天罡接過奏章，借著燭光細讀。當他看到“人皮秘法”四字時，手指微微一顫，白眉下的眼睛驟然收縮。
    “陛下，此奏所言當真？”袁天罡聲音凝重。
    “藥師從不妄言。”李世民沉聲道，“愛卿可知這"人皮秘法"是何來曆？”
    袁天罡深吸一口氣，將奏章輕輕放回案幾：“此乃隋末失傳的邪術，出自‘畫皮妖’一脈。據傳此術可剝人皮而不傷性命，再以秘法將魂魄禁錮於皮囊中，煉製成‘人皮俑’。”
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    燭火忽明忽暗，在禦書房牆壁上投下搖曳的影子。李世民目光如炬：“愛卿詳細道來。”
    “畫皮妖一脈源於北魏時期。”袁天罡整理思緒，緩緩道來，“當時有位宮女被活剝人皮處死，怨氣衝天，恰遇陰年陰月陰日，魂魄不散，附於自身皮囊上，從此以人皮為軀，專害負心男子。”
    李世民眉頭微皺：“民間怪談？”
    “非也。”袁天罡搖頭，“此乃道門典籍明確記載。那宮女後來收徒傳藝，形成畫皮妖一脈。隋煬帝大業年間，此脈曾興盛一時，後因作惡多端，被正道聯手剿滅。沒想到...”
    “沒想到還有餘孽。”李世民接過話頭，眼中閃過一絲厲色，“這柳三娘，愛卿可曾聽聞？”
    袁天罡沉思片刻：“名字陌生，但青銅麵具確是畫皮妖嫡傳的標誌。據臣所知，此脈高階弟子皆戴青銅麵具，以示身份。”
    李世民起身踱步，龍袍在燭光下泛著暗金色的光澤：“李靖奏報，此妖女已逃往西突厥，還留下什麽‘人皮分身’。藥師擔心她會借機複活。”
    “確有可能。”袁天罡麵色凝重，“《道藏》有載，畫皮妖修至大成，可在多處設下‘人皮塚’，即便身死，魂魄也能借塚中皮囊重生。”
    窗外一陣秋風掠過，吹得窗欞微微作響。李世民回到案前，手指輕叩桌麵：“可有克製之法？”
    “需以正宗道法破之。”袁天罡答道，“天罡正氣可破陰邪，雷法符籙能滅妖魂。不過...”他略一遲疑，“畫皮妖詭計多端，最好能找到熟知其弱點的人。”
    李世民眼中精光一閃：“李炫如何？”
    “李炫？”袁天罡一怔，“可是發明火器的那位參軍？”
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