奇姆肯特渡口的河麵寬約50100米，水流因夏季融雪湍急渾濁，近岸處漂浮蘆葦斷枝與魚骨。南岸為衝積平原，分布野杏林與甜瓜田；北岸漸入荒漠，紅柳叢間裸露河床卵石。沙俄引水灌溉棉田致河道萎縮，死魚在淺灘堆積，引來成團綠頭蒼蠅。朽木樁上殘留突厥文刻符，是當年古商隊停泊的標記，鏽蝕鐵錨半埋泥沙中，讓王月生有種“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝”的時光之歎。
    渡口旁磚砌方形俄軍哨塔矗立河西，駐有沙俄炮兵連監控航道。煤油驅動的探照燈夜間掃視河麵，防備布哈拉殘軍渡河。渡口稅吏向過往商隊索賄“水流速費”，阿拜告訴王月生拒付者會被指“筏底藏炸藥”，扣留全部貨物。不過，阿拜的商隊是空擔，來往次數也多，跟這些閻王小鬼都熟絡了，給了三分之一的費用就獲準乘木筏過河。說是木筏，其實是由空心蘆葦捆紮，載重超限即傾覆，整個商隊連人帶馬車帶駱駝，需分三次運輸，耗時一天一夜。渡口周圍的蘆葦高逾3米，密如城牆，波斯瞪羚穿梭其間，蹄印旁散落漁網殘片。過河的時候眾人都非常戒備，因為據說蘆葦叢中經常突現土匪的劃子船，劫匪會擲鉤索攀筏劫貨，土匪的短刀都淬烏頭毒，傷者傷口潰爛流黑膿。估計土匪在渡口附近都有探子，知道阿拜的商隊這次沒有油水，所以隻是有驚無險。
    第18天，商隊抵達了終點卡紮林斯克後世哈薩克斯坦克孜勒奧爾達附近）。這裏位於錫爾河下遊東岸，距鹹海約150公裏，是沙俄控製中亞河間地的關鍵要塞。錫爾河在此處河道分岔，形成衝積綠洲，但往北迅速過渡為克孜勒庫姆沙漠邊緣的鹽堿荒原，商隊就是從那裏過來的。
    8月的卡紮林斯克酷熱幹燥，日均溫45°c，夜間驟降至15°c，風沙裹挾鹹海鹽粒侵蝕建築。
    此處的核心要塞方形夯土城牆高8米，四角配棱堡，架設射程3公裏的克虜伯野戰炮，炮口對準遊牧部落來襲的西北方向。牆內駐軍營房為俄式木刻楞建築，屋頂鋪鐵皮防火箭，窗台擺放著軍官妻女培植的盆栽天竺葵。監獄地窖裏關押著反俄部落首領，鐵鏈栓於滲水岩壁，虱群在稻草堆中滋生。
    俄商街區的鵝卵石街道兩側設伏特加酒館、皮毛拍賣行與東正教堂，金頂已蒙沙塵，哥薩克騎兵馬樁刻滿刀痕。“塔什幹貿易公司”磚樓外懸掛沙皇肖像，櫃內陳列英國鍾表與日本絲綢，地下密室藏鴉片煙膏。本地聚落的哈薩克人氈房群散落河畔，婦女用錫爾河泥漿染羊毛，孩童驅趕瘦羊啃食蘆葦嫩芽。韃靼工匠坊傳出鍛鐵聲，打造馬鐙與俄式軍刀鞘，煙囪噴出的煤灰飄落清真寺宣禮塔。
    錫爾河渡口上，六艘平底渡船由流放犯劃槳，甲板堆滿棉花包與囚籠，內關押逃稅商人，纜繩浸染血汗鏽跡。哥薩克稅吏持槍抽查貨箱，撕開茶葉袋查驗是否夾帶黃金，碎茶渣倒入河中引來魚群翻騰。駝隊驛站的露天貨場彌漫糞尿惡臭，波斯腳夫赤膊卸貨，脊背曬脫皮如蛇蛻，監工皮鞭沾鹽水抽打怠工者。軍官攜家眷乘馬車招搖過市，女士陽傘綴蕾絲卻沾滿蒼蠅；士兵酗酒後鬥毆，酒瓶碎片嵌入清真寺木門。哈薩克老人蹲坐牆角兜售狼牙護身符，低聲咒罵俄語路牌篡改祖地名；烏茲別克琴師在茶館彈奏《悲傷的錫爾河》，歌詞暗諷沙皇為“剝皮巨熊”。
    沙俄在這裏實行的是野蠻的殖民歸化統治。市集禁用哈薩克語議價，違者鞭刑示眾。強製土著剪袍改穿俄式襯衫，拒從者額烙雙頭鷹徽，鷹爪刺入“野蠻人”韃靼文。東正教堂的晨禱鍾聲與《古蘭經》喚拜聲交織，神父向穆斯林孩童散發蜂蜜聖餅，內夾著改宗傳單。俄商以步槍威逼農民改種棉，錫爾河畔沃野成白色苦海，運棉駝隊阻塞渡口十日不絕。
    俄軍壟斷錫爾河汲水渠，哈薩克牧民夜襲水管，遭馬克沁機槍掃射，屍體堵閘口致全城斷水三日。為報複遊牧部落的襲擊，哥薩克焚燒河穀牧場，焦土上插滿釘死旱獺的木樁，警告“叛徒下場”。此處看不見的鹹海碼頭水位刻度線逐年下降，最新標記旁刻墓誌銘式警句：“沙皇的棉花，吸幹天神的淚”。當鹹海最終幹涸時，這座要塞的往事也將在沙暴中散作塵埃，唯餘地下深井中鏽蝕的駝鈴，默誦被遺忘的商道傳說。
    從這裏，王月生終於可以乘坐火車繼續其旅程，恍若一瞬間從駝鈴古道的中世紀走進了現代。沙俄為加速控製中亞，1898年倉促修建卡紮林斯克奇姆肯特段實驗鐵路，鐵軌直接鋪設在夯實的鹽堿地上，枕木間填充駱駝刺防沙。此處的係列蒸汽機車綽號“鐵駱駝”，燃煤消耗量為平原線路的2倍，煙囪噴出的黑煙混入沙塵呈赤褐色。
    頭等艙有仿歐式軟座，天鵝絨窗簾釘死防沙，但車窗玻璃被礫石擊裂，用羊皮紙糊補。至於三等艙，則是木條長凳，無廁所，乘客蹲在開放式尾板解決，糞便隨風飄散。貨廂主要運棉花包與軍火，常有夜間偷渡客藏身其中，因高溫脫水暴斃。
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    這個年代的這個季節，即便是乘坐此地的頭等艙旅行，也是一種煎熬。車廂內溫度超50°c，頭等艙乘客都要用每站高價補給的錫罐裝冰塊敷額，沙粒從縫隙滲入，餐盤中的魚子醬成“鹽拌礫石”，貴婦麵紗與鐵軌同色。
    臨時路基鬆軟，每日至少停修2次，三等艙的乘客被迫下車協助鏟沙，哥薩克士兵持槍監督以防逃票。鍋爐與飲水共用錫爾河鹹水，乘客嘴唇皸裂滲血，看押三等艙的俄國軍官獨享蒸餾水壺，差點引發暴動。
    從卡紮林斯克到突厥斯坦的錫爾河荒原段，龜裂河床上的廢棄漁村，焦黑船骨如恐龍化石；俄軍炮艇在濁流中巡邏，向岸上遊牧民試射警告彈。突厥斯坦站是在成吉思汗陵遺址旁搭建的臨時木站台，小販兜售混入了駱駝糞的陵墓磚灰宣稱可壯陽。站台遠處的編組線上，有遊牧民劫持運水車，哥薩克騎兵砍斷水囊，水流滲入沙地瞬間蒸騰成白霧。
    從突厥斯坦到奇姆肯特克須從孜勒庫姆沙漠邊緣通過。沙丘吞噬半埋的鐵軌，工兵用炸藥清障，震落岩壁上的古突厥碑文。禿鷲群隨列車盤旋，啄食拋下的死畜。
    列車在奇姆肯特換行跨裏海鐵路支線，月台堆滿波斯地毯與印度香料，腳夫脊椎彎曲如問號，背負貨箱爬過天橋。換乘跨裏海列車需“消毒檢疫”，旅客被潑煤油滅虱，猶太人因拒用豬鬃刷遭鞭打。
    但從奇姆肯特到塔什幹的費爾幹納綠洲段堪稱天堂幻境，這裏葡萄園與桑田取代荒漠，灌溉渠水映出雪山倒影，頭等艙貴婦開窗采摘桑葚，染紫了白手套。
    經過3天2夜含多次停靠維修），這段約600公裏的列車止於終點站塔什幹北站。
    19世紀末的塔什幹，不但是沙皇俄國突厥斯坦總督府的所在地，更是沙俄幾百年來不斷侵蝕清朝外西北地區得手後，向中國西北地區進一步侵略的橋頭堡。
    1755–1759年，乾隆消滅準噶爾汗國，控製天山南北及巴爾喀什湖以東、以南地區，將外西北納入版圖。1762年設立伊犁將軍府，統轄天山南北及外西北包括後世哈薩克斯坦東部、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦部分地區），實行軍府製與伯克製結合的管理，並通過屯田如錫伯營、察哈爾營）鞏固邊疆。對哈薩克、布魯特吉爾吉斯）等遊牧部落實行朝貢冊封，承認其首領地位，但不直接幹預內部事務。開放伊犁、塔爾巴哈台塔城）為互市點，同時限製伊斯蘭教蘇菲派的和卓勢力滲透，防範分裂。
    1820–1828年間，浩罕汗國支持的和卓後裔張格爾在南疆發動叛亂，暴露清朝邊防弱點。1864年陝甘回變波及新疆，各地割據勢力崛起，次年浩罕軍官阿古柏趁機入侵，建立“哲德沙爾汗國”。幾乎與此同時，北麵的俄羅斯帝國也在向中亞步步緊逼。1864年攻占維爾內後世阿拉木圖），同年通過《中俄勘分西北界約記》“人隨地歸”等條款，割占外西北44萬平方公裏土地，包括巴爾喀什湖以東、齋桑泊以南地區。1865年控製塔什幹，1876年滅浩罕汗國，將外西北全境納入突厥斯坦總督區。1876–1878年間，左宗棠率清軍擊敗阿古柏，收複除伊犁外的新疆大部。1881年，中俄簽署《伊犁條約》，沙俄被迫歸還伊犁，但仍割占霍爾果斯河以西7萬平方公裏土地，並勒索賠款500萬盧布。1884年新疆建省，取消軍府製，設巡撫、州縣，加強中央集權，屯墾戍邊，重點防禦沙俄南下。邊疆防禦退守至伊犁河穀、天山南北，外西北徹底喪失，帕米爾高原成為中俄爭議前沿。
    王月生此時看到的塔什幹是一座撕裂的城市。俄式新城“新塔什幹”是行政中心，突厥斯坦總督府是一座仿聖彼得堡冬宮式建築，白色大理石立柱與鎏金穹頂，門前廣場立沙皇亞曆山大三世銅像，底座刻俄文“文明與秩序的傳播者”。城牆厚3米的俄軍兵營駐紮兩個哥薩克騎兵團，馬廄中頓河戰馬佩戴防沙眼罩，靶場槍聲驚飛巴紮的鴿群。歐式街區的林蔭道旁建起東正教聖母升天教堂。中亞舊城“老塔什幹”裏的迷宮街巷中，土坯房密如蜂巢，拱頂市場喬爾蘇巴紮內懸掛整排風幹羊頭，香料堆旁蜷縮著售賣和田玉的喀什噶爾商人。庫克爾達什經學院16世紀）的藍釉瓷磚剝落，學生跪讀《古蘭經》。哈斯特伊瑪目廣場的千年桑樹下，蘇菲派苦修者旋轉至癲狂。暗渠卡雷茲仍在舊城地下流淌，盜水賊用羊皮囊偷灌俄軍噴泉，轉售給幹旱街區的茶館。
    中亞的經濟命脈是棉花，被俄羅斯人視為白色黃金。錫爾河引水渠兩岸棉田吞噬桑園，頭戴鬥笠的烏茲別克農婦腰係俄製磅秤，采摘的棉朵裝入麻袋烙上雙頭鷹火印。軋棉廠蒸汽機轟鳴，童工在飛絮中咳血，廠主辦公室的留聲機播放《天鵝湖》，掩蓋了窗外鞭打怠工者的慘叫。奧倫堡塔什幹鐵路的塔什幹北站工地上堆滿了比利時進口鋼軌，波斯勞工腳踝拴鐵鏈鋪設枕木，哥薩克監工用伏特加酒瓶計量進度。臨時貨運列車運來法國香水與德國步槍，返程車廂塞滿鴉片與女奴。
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