在嚴冬的寒風中，雪花如同鵝毛般紛紛揚揚地飄灑下來，覆蓋了整個大地。銀裝素裹的世界顯得異常寧靜，威爾斯跟隨著殘餘的隊伍拖著沉重的步伐，一步一步地向戰地醫院的方向前進。他的左臂上有一道深深的傷口，但是在以一種詭異的速度愈合著。
    戰地醫院的帆布帳篷外，工兵們正忙碌著，他們手中的釘錘敲打木板的聲音在寒風中顯得格外清晰。威爾斯扶著帳篷的支柱，努力地站穩身體，透過硝煙彌漫的空氣，他看到兩個工兵正在往一個鬆木箱上釘上一麵鐵十字旗。
    那麵褪色的萬字旗邊緣還沾著泥土，消毒水的氣味與新鮮刨花的香味混合在一起，形成了一種獨特的氣味。帳篷角落的煤爐冒著青煙，鐵皮煙囪在帆布上燙出了焦黃的窟窿，寒流裹挾著東線戰場的雪屑，從破洞中鑽了進來，使得帳篷內的溫度更加寒冷。
    帳篷內部，消毒水的刺鼻氣味與腐肉的惡臭交織在一起。傷兵們的呻吟聲此起彼伏，在帳篷內回蕩，仿佛是一首悲傷的挽歌。
    “恭喜，二等兵。”一個護士走到威爾斯的身邊，手裏拿著文件，輕輕地拍打他的胸口，金屬鉗柄不小心磕在了他肋骨的斷茬處，引發了一陣悶痛。她看了一眼威爾斯蒼白的臉色，語氣稍微緩和了一些，“等下去三號手術室集合。”她解釋道，“別緊張，隻是例行檢查和授勳儀式。”
    他費力地套上破爛的軍裝，腋窩處的針腳早已綻開。一種苦澀的味道湧上心頭，他不禁自問，自己究竟是為了什麽而戰鬥，為了什麽而忍受這一切。
    三號手術室的天花板上垂著三盞煤油燈，燈罩上停滿了蒼蠅，它們的嗡嗡聲在寂靜的手術室裏顯得格外擾人。二十七個幸存者貼著牆根站成兩排，每個人都帶著傷，有的繃帶纏繞，有的斷肢殘臂。威爾斯認出了其中幾個熟悉的麵孔：拄著拐杖的炮手卡爾，左眼纏著紗布的施耐德，此刻卻把僅剩的右手舉到太陽穴，向臨時搭建的橡木講台敬禮。
    一個參謀中校的皮靴踏過滿地的紗布，馬刺在地磚上刮出刺耳的聲響，在手術室的寂靜中顯得格外突兀。他身後跟著一個懷抱絲絨盒子的少尉，盒蓋上的鷹徽缺了一隻翅膀，仿佛象征著這支殘破的部隊。
    中校走到講台前，掃視了一眼在場的眾人，然後開口說道：“先生們，你們都是德意誌的英雄！你們的英勇表現，將被永遠銘記！”他的聲音洪亮而有力，在手術室裏回蕩。
    威爾斯看著中校，心中五味雜陳。他知道，這不過是一場作秀，一場為了鼓舞士氣而精心策劃的表演。真正的英雄，那些在戰場上犧牲的戰友們，卻永遠地沉睡在冰冷的土地裏，他們的英勇無人問津，他們的犧牲無人知曉。
    “以德意誌人民與最高統帥部的名義。”中校的聲音像生鏽的軸承，他展開卷軸，授勳名單從高軍銜的開始念起：格哈德因在普羅霍羅夫卡擊毀七輛t34獲頒金質戰傷勳章，穆勒因堅守橋頭堡陣地被追授一級鐵十字勳章，輪到威爾斯時，中校的喉結滾動了一下，“……在突出部摧毀四輛敵軍裝甲車，並在堅持到援軍的到來。”
    少尉打開絲絨盒，裏麵躺著的鐵十字勳章掛著三厘米長的藍白綬帶，旁邊點綴著步兵突擊獎章和黑色戰傷勳章。中校用戴著白手套的手指捏起勳章時，威爾斯注意到手套食指處破了個洞，露出底下結痂的凍瘡。威爾斯右手抓住勳章別針，那鐵十字便端正著掛在衣領裂口處，冰涼的金屬貼著他鎖骨下的皮膚一陣冰冷。
    授勳儀式結束後，晉升令裝在印著萬字的信封裏發下。威爾斯接過信封，粗糙的紙張摩擦著他的手指，帶來一種不真實的觸感。
    “即日起擢升為下士……”威爾斯眯起眼睛，借著昏暗的光線讀著模糊的字跡。晉升理由欄留著空白，仿佛所有還活著的士兵都自動獲得了填補那空白的資格。他苦笑一聲，這算什麽晉升？是對幸存者的安慰，還是對死者的嘲諷？威爾斯戴著勳章垂頭默默地走了出去。他抬頭看了看天空，雪花依然在飄落，大地一片蒼茫。
    消毒水的氣味在午夜愈發濃烈，像是有人把整塊苯酚晶體砸進了潮濕的帆布裏。威爾斯盯著帳篷頂漏下的月光，那光斑隨著帆布的起伏微微晃動，像極了手術刀鋒利的冷光。他聽著鄰床傷員在嗎啡作用下斷斷續續的囈語——那是一種含混不清的德語，間或夾雜著幾句俄語的咒罵，像是被彈片切碎的戰壕日誌，混亂而無序。他的手指無意識地摩挲著胸前的鐵十字勳章，金屬邊緣的棱角硌得掌心發疼，比三天前剛戴上時更重了些，仿佛每一道劃痕都在吸收傷員們的呻吟，化作實體壓在鎖骨上方。帳篷外，寒風呼嘯，像一隻饑餓的野獸在咆哮，帳篷內的煤油燈搖曳著，投下斑駁的光影，將帳篷內的一切渲染得更加陰森可怖。
    他翻了個身，木床發出一聲刺耳的“吱呀”聲，驚醒了旁邊的施密特。施密特猛地坐起身，驚恐地環顧四周，眼神中充滿了迷茫和恐懼。過了一會兒，他才逐漸清醒過來，長長地舒了一口氣，然後又無力地躺了回去，雙眼空洞地望著帳篷頂。
    “卡爾的腿開始化膿了。”施耐德的聲音從斜後方傳來，低沉而沙啞，仿佛是從地獄深處傳來的歎息。紗布摩擦枕頭的窸窣聲中，那具空袖管在床頭晃出剪影，像一隻斷翅的鳥兒在徒勞地掙紮。“護士說要鋸到膝蓋以上。” 昏黃的燈光下，施耐德的臉色顯得格外憔悴，眼窩深陷，胡茬叢生，整個人都籠罩在一層陰霾之中。
    威爾斯沒有回頭，他不知道該怎麽回答。
    清晨的換藥比炮擊更難熬。威爾斯躺在簡陋的病床上，看著護士熟練地清理他的傷口。護士的動作很輕柔，但消毒水的刺激性氣味依然讓他感到一陣陣刺痛。
    “愈合得不錯。”護士的聲音像在念悼詞，平靜而冷漠，沒有一絲波瀾。鑷子夾著碘酒瓶晃出光影，在她圍裙的血漬上投下顫動的圓斑，那些血漬像是地獄的印記，觸目驚心。“明天天應該就能拆線了。” 護士說完，將用過的紗布丟進一個鐵桶裏，發出“叮當”一聲脆響，鐵桶裏已經堆滿了沾滿鮮血和膿液的紗布。
    “拆線”兩個字讓威爾斯眼皮一跳。歸隊意味著要重返戰場，意味著要再次麵對死亡的威脅。他不知道自己是否已經做好了準備，也不知道自己是否還有勇氣繼續戰鬥下去。如果沒有係統自己肯定活不到現在。
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