他們跟著士兵，來到了連指揮官所在的掩體。隻見裏麵點著一支蠟燭，昏黃的燭光搖曳不定。連指揮官是一位少校，看上去年紀較大，身體狀態也不太好。他的軍大衣隨意地斜披在肩上，胸前圍著一條灰色的圍巾，頭上戴的是一頂布軍帽，而不是常見的鋼盔。
    他們一見到少校，立刻立正行禮。少校正專注地研究著麵前的俄製地圖，試圖從上麵找出對他們有用的信息。他的眉頭緊鎖，眼神中透露出一絲困惑。這張地圖雖然繪製得很細致，但外麵的大雪早已將地圖上標注的那些地方覆蓋，難以準確判斷實際的地形和位置。
    少校借著電筒微弱的光亮，仔細地推斷著他們要去的一些地方。過了好一會兒，他終於得出了結論，判定他們要去的地方在東北方。從地圖上看，那個地方離他們現在的位置距離相當遠。
    從黎明跋涉至夜幕低垂，這場漫長的行軍仍未迎來終點。疲憊如同附骨之疽，啃噬著眾人的意誌，但他們別無選擇，隻能再次踏入那片冰冷且霧氣彌漫的黑暗。約莫 45 分鍾後，一行人撞見了另一支隱匿在雪幕中的德軍連隊。對方慷慨地騰出些許空間，接納了他們 —— 在這樣濃稠如墨的大霧中，繼續前行無疑是將性命置於險地。
    寒氣順著凍土滲入骨髓，即便掩體入口搭著帆布，暖燈散發著昏黃的光，眾人也隻能淺淺入眠。戰壕外，哨兵們跺腳取暖的聲響斷斷續續，濃稠的霧氣像一堵無形的牆，徹底隔絕了他們的視線。零下 10 度的低溫裏，士兵們以各自的方式消磨時光：有人蜷縮著試圖入睡，有人圍坐打牌，還有些人用凍得發紫的手指，艱難地在信紙上勾勒對家鄉的思念。
    角落裏，幾支蠟燭被收集在鐵盒中循環使用，跳動的火苗將光影拉長，在牆上投下扭曲的輪廓，這一幕如同烙印，深深刻進威爾斯的記憶裏，恍惚間竟像是童年聽過的古老傳說。
    破曉時分，他們頂著刺骨的嚴寒再度啟程。周遭死寂得瘮人，凜冽的寒風如同無形的利刃，其威脅絲毫不亞於蘇聯紅軍的槍炮。沿著覆滿冰霜的鐵絲網行進時，尚未消散的霧氣觸碰到鐵絲，瞬間凝結成晶瑩的冰珠，在晨光中閃爍，宛如撒落人間的碎鑽。
    踩著被車輛碾得堅硬的路麵，他們途經一座破敗的小村。村口站崗的士兵目光如炬，沉默地注視著這群過客，空氣中彌漫著尷尬與不安。突然，漢斯的喊聲劃破寂靜：“有車痕！” 二人立刻循著坦克轍印狂奔而去。然而，即便坦克行駛緩慢，他們仍累得氣喘籲籲，始終無法追上。
    威爾斯深知這樣盲目追逐絕非良策，咬咬牙，舉起步槍朝著坦克方向扣動扳機 —— 這無疑是鋌而走險的舉動，坦克乘員很可能將其視作攻擊，隨即用機槍瘋狂掃射。
    刺耳的刹車聲響起，坦克終於停下。威爾斯等人用德語扯開嗓子大喊：“同誌！” 引擎空轉的轟鳴聲中，炮塔內傳來質問：“是誰？” 當他們跑到坦克旁時，隻見一名士兵探出身子，手指已搭在機槍扳機上，警惕地喊道：“怎麽回事？你們在這裏幹什麽？”
    “我們在找前線，迷路了。” 威爾斯喘著粗氣回應。對方的語氣帶著幾分無奈：“這我倒不意外，我們也迷路了。” 威爾斯目光落在對方白色鋼盔上醒目的老虎紋路標誌 —— 是大德意誌師的士兵！這好辦，大德意誌師作為威爾斯待過的精銳部隊，哪裏有他們哪裏就是前線。
    簡短說明情況後，作為士官的威爾斯被拉進坦克內部。橘黃色的塗料在昏暗燈光下泛著暖意，刺鼻的機油與廢氣氣味撲麵而來。炮塔內，兩名士兵蜷縮在設備與彈藥箱之間，引擎的轟鳴震得人耳膜生疼，交談變得異常艱難。車長不時探出頭觀察四周，他戴著厚重的冬帽，乍一看竟與俄國人別無二致。
    “引擎故障耽擱了兩天，一路都在向其他部隊問路。” 坦克兵們苦笑著解釋，“沒電台，也沒指揮官來找我們，說不定早被列為失蹤人員了。” 他們拍了拍坦克外殼，“新塗了防磁塗料，還裝了滅火器，但最要命的是俄國人的反坦克火箭筒，仿造我們‘鐵拳’造的，準頭威力可不小。” 不過說起裝備，他們語氣中又帶上幾分驕傲：“那些俄國坦克，在虎式麵前就是活靶子！”
    幸運的是，不久後眾人發現了路牌。威爾斯跳下坦克，朝著一片尖頂木屋走去。屋內，一名軍官裹著毛毯，坐在由木板和彈藥箱拚湊的桌前，三根蠟燭在寒風中搖曳。“這裏就是前線了。” 軍官指了指地圖，聲音裏滿是疲憊。
    穿過掩體、貓耳洞與戰壕，威爾斯恍若初臨前線。這裏的戰壕比頓河前線狹窄許多，不難想象工兵們已是竭盡全力。他回頭望向小隊成員，心中湧起一股暖意。作為前國防軍老兵的隊友韋斯特正與年輕人交談，對話中透露著驚人的消息：防線搖搖欲墜，俄國人牢牢掌控著戰略要地，從波蘭到柏林恐怕再無天然屏障。“兄弟們，要麽被俘，要麽戰死……” 年輕士兵的聲音低沉，卻如重錘般砸在每個人心頭。帝國東牆的崩塌如此迅速，前方等待他們的，不知是怎樣的殘酷命運。
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    這片區域隻駐守著一個步兵師，他們頑強地據守著一條漫長的戰線。在那相對平靜的日子裏，除了雙方巡邏隊偶然間的擦槍走火，或是陣地邊緣時不時爆發的小規模衝突外，這片防區仿佛被時間遺忘，彌漫著一種詭異的寧靜。
    然而，一旦有人獨自或僅與一名戰友困守在戰壕之中，情況便急轉直下。通訊線路的中斷，如同切斷了戰場上的神經，讓戰壕裏的士兵們瞬間失去了與外界的聯係；補給線的斷絕，則好似掐住了他們的咽喉，彈藥的匱乏、食物和藥品的短缺，如陰霾般籠罩著每一個人。在這樣孤立無援的境地中，恐懼如同藤蔓般迅速滋生蔓延。
    任何細微的狀況，都有可能成為點燃恐慌情緒的導火索。當士兵們意識到自己彈藥告罄，手中的武器即將成為擺設，那種無力感便會如潮水般湧上心頭；
    當他們驚覺自己正孤軍奮戰，周圍的戰友或已犧牲、或已撤離，孤獨和絕望便會緊緊攫住他們的心髒；
    當與指揮所的聯係徹底中斷，失去了指揮和方向，迷茫和不安便會在心底肆意生長；
    當傷員痛苦的呻吟聲在耳邊回蕩，卻無法得到及時的救治，愧疚和無助會讓每一個人備受煎熬；
    而當看到周邊的戰壕已被放棄，空蕩蕩的掩體，恐慌便會如野火般迅速蔓延，將每一個人吞噬。
    盡管威爾斯的小隊擁有在防區內自由活動的難得特權，然而此刻，這片廣袤無垠的土地上，一股難以抑製的衝動在眾人心中悄然滋生。那是一種對生存本能的渴望，想要盡快逃離這危機四伏的前線，躲進那相對安全的指揮部。
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