張姬聞言，蠟黃的臉上瞬間湧起激動的紅暈，眼中貪婪的光芒幾乎要化為實質！他猛地一拍大腿，聲音都因激動而尖利了幾分：“好！吳閣主一言九鼎！我張姬這條命，就賣給商隊了！定當竭盡全力，為閣主尋得寶物！”說罷，他迫不及待地就朝登記的長桌擠去，仿佛生怕慢了一步，那潑天的富貴就飛了。
    張姬剛擠開，一個如同鐵塔般的身影就有些畏縮地挪到了石台前。來人身材極其魁梧，肌肉虯結，幾乎要將身上那件簡陋的皮甲撐裂，但臉上卻帶著與其體型極不相稱的憨厚與不安。他撓著如同鋼針般的短發，甕聲甕氣地開口，聲音帶著濃重的本地口音和明顯的底氣不足：
    “吳…吳閣主…俺…俺叫李霸…是鎮上的石匠…也…也挖過礦…力氣是有一把子…”他指了指自己粗壯的胳膊，又有些沮喪地低下頭，“可…可俺沒正經修煉過，就…就會點粗淺的土石法門，連個像樣的法器都沒有…打打普通沙蠍還行，那…那天上的魔物…俺…俺怕是不行啊…”
    李霸的憨厚和膽怯，在周圍狂熱貪婪的氣氛中顯得格格不入，卻也引起了不少同樣修為低微、隻是憑著一股血氣站出來的鎮民的共鳴，他們紛紛看向吳長生，眼中帶著同樣的忐忑。
    吳長生看著李霸那強健卻透著不安的體魄，眼中閃過一絲精光。這種老實本分、力大無窮、又對本地環境熟悉的“苦力”，同樣是商隊不可或缺的基石。他臉上的笑容更加溫和，帶著一種令人安心的力量，對著李霸，也對著所有麵露怯意的報名者朗聲道：
    “李霸兄弟，還有諸位心存疑慮的鄉親！”吳長生的聲音充滿了包容與鼓勵，“商隊，是一個整體！此行非是逞個人勇武，而是各司其職，眾誌成城！你有搬山之力，正是商隊急需的棟梁！搬運物資、構築營地、鋪設防禦工事、甚至關鍵時刻以巨力破開魔物甲殼…何處不需神力？”
    他抬手虛按，安撫著眾人的情緒：
    “至於修為高低，法器強弱…諸位不必憂心！”他指了指長桌旁堆積如山的製式法器，“凡入商隊者，皆可依據所長，領取相應護身法器、符籙！商隊之中，自有高手坐鎮，統籌指揮！你等隻需聽從號令，各盡其能，悍勇向前！凡肯出力者，吳某在此保證，絕無虧待！靈石丹藥，管夠！若有損傷，商隊傾力救治撫恤！若有犧牲，其家人亦由我萬象閣奉養終生！”
    吳長生的話語，如同定心丸，瞬間驅散了李霸等“底層”修士心頭的陰霾。李霸黝黑的臉上露出憨厚而激動的笑容，用力拍了拍結實的胸膛：“俺明白了！吳閣主！俺有力氣！俺聽您的！您讓俺幹啥，俺就幹啥！”
    “好漢子！”吳長生讚許地點點頭。
    石台下，負責登記的心腹幹將周顯，早已忙得不可開交。他端坐長桌之後，麵容沉靜如水，眼神銳利如刀，快速掃視著每一個擠到桌前的報名者。他麵前攤開一本厚厚的、閃爍著微弱靈光的玉冊，一支由“點星玉”雕琢而成的靈筆在他手中翻飛，筆尖流淌出銀色的符文，自動將報名者的姓名、修為、特長烙印在玉冊之上。他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，語速極快：
    “姓名，出身，修為境界，擅長何術？可曾與魔物交手？速報！”周顯頭也不抬，一邊記錄，一邊快速詢問關鍵信息。他身旁，幾名精幹的商隊護衛正有條不紊地依據初步登記的信息，從堆積如山的物資中取出相應的靈石袋、丹藥瓶和製式法器，分發給通過初步篩選的報名者。
    “王鐵柱，風吼鎮獵戶，煉氣六層，擅使破甲重弩，獵殺過沙蠍魔！”
    “趙老蔫，采藥人，煉氣四層，認得幾味避魔草藥，腿腳快！”
    “孫二狗，前礦工，力氣大，會點土遁皮毛…”
    石台上下，一片火熱。靈石的光芒，法器的寒光，報名者臉上混雜著貪婪、興奮與恐懼的紅光，交織成一幅末世狂歡般的詭異畫卷。空氣中彌漫著汗味、塵土味、丹藥的清香以及一絲若有若無的…血腥味。
    吳長生負手立於石台邊緣，俯瞰著下方如同蟻群般忙碌又狂熱的場景。他那張沉穩可靠、悲天憫人的麵具下，深邃的眼眸深處，冰寒的算計如同深淵般翻湧。看著周顯筆下那迅速增加的名單，看著一件件珍貴的物資分發出去，他心中毫無波瀾，隻有冰冷的評估：
    張姬之流，是探路送死的鬣狗，用重利驅策即可。
    李霸之輩，是構築工事的基石，以安穩和保障籠絡。
    至於那些實力尚可、眼神桀驁的散修…則是需要重點觀察和利用的刀鋒。
    靈石？丹藥？法器？這些消耗品，對他掌控的萬象閣而言，不過是九牛一毛。付出這些，若能換來對虛界裂縫的深入探查，換來可能存在的稀有資源情報，換來一支能在虛界北域為他開疆拓土的“私軍”，甚至…摸清幽冥殿在此地滲透的虛實…這買賣，劃算至極！
    他目光不經意地掃過北方天際那道愈發不穩定的紫色魔痕，一絲極其隱晦的、屬於他左肩魔毒印記的陰冷氣息悄然彌漫。幽冥殿…灰袍暗盟…還有那藏於血海之下的創世惡念…你們想借這裂縫侵蝕虛界？那便看看，是你們的魔爪快，還是我吳長生的商隊…更快一步！
    “周顯，”吳長生嘴唇微動，一道隻有周顯能聽見的神念傳入其識海，“名單之中，留意那些眼神飄忽、氣息駁雜、或對幽冥魔氣似有異樣感應者…單獨標記。”
    周顯手中靈筆幾不可察地頓了一下，隨即恢複流暢，微不可察地點了點頭。
    招募仍在繼續，人心在貪婪與恐懼的天平上搖擺。虛界邊陲的風吼鎮，這支在末世陰影下倉促成軍、魚龍混雜的“護界商隊”，如同一柄淬了劇毒的雙刃劍，劍鋒所指，是那未知的魔域，亦是吳長生那深不見底的野心版圖。而裂縫深處，那翻湧的紫黑魔霧，似乎也察覺到了這螻蟻般的集結，湧動得更加狂躁不安。
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