侯瑱猛地從坐榻上站起，動作快得帶起一陣風。他深吸一口氣，強行壓下胸腔裏擂鼓般的心跳，臉上瞬間換上了一副恭敬肅然的表情，仿佛剛才那個焦灼憤怒的人從未存在。
    “開中門！諸官隨我出迎天使與平北將軍！”他的聲音洪亮而沉穩，帶著不容置疑的威嚴。
    沉重的江州城正門——“潯陽門”，在絞盤發出的吱呀呻吟聲中，緩緩洞開。吊橋轟然放下，砸在護城河的河岸上，揚起一片塵土。侯瑱身著官袍率先大步走出城門洞。身後，江州大小官員數十人，依品秩高低排成兩列，個個屏息凝神，垂手恭立。
    城門口，氣氛肅殺而凝重。遠處官道上隱隱傳來的馬蹄和車輪聲。
    在侯瑱焦急地等待中，終於看到了天使的旗幟。兩百餘人的隊伍行至城門口一箭之地，緩緩停下。黃三江與陳平凡翻身下馬。
    侯瑱立刻率領身後所有官員，躬身迎上，動作整齊劃一。他深深一揖到地，聲音洪亮而清晰，回蕩在城門內外：“江州刺史侯瑱，率州府眾僚屬，恭迎天使！”
    黃三江上前一步，虛扶了一下侯瑱：“侯刺史辛苦了。此番奉太子殿下諭旨，星夜兼程，所幸不負使命。”他的目光掃過侯瑱身後恭敬的官員們，微微頷首。
    侯瑱順勢起身，目光立刻轉向陳平凡，臉上適時地露出恰到好處的疑惑和恭敬，仿佛並不知曉這位年輕將軍的身份。他轉向黃三江，試探著問：“天使辛苦。敢問天使，這位……將軍是？”語氣拿捏得極準，帶著下級對上級使者的請示，以及對陌生將領應有的距離感。
    黃三江側身，鄭重介紹：“此乃新任平北將軍，陳平凡陳將軍。奉太子殿下鈞旨，節製江州兵馬，主持郢州平叛事宜。”
    侯瑱立刻再次躬身，這一次是專門對著陳平凡，姿態放得更低：“下官侯瑱，見過平北將軍！將軍少年英傑，威名遠播，今日得見，實乃江州之幸！”他語氣誠摯，表情恭敬，挑不出半點毛病。
    陳平凡的目光在侯瑱臉上停留了一瞬。那目光平靜無波，卻似乎帶著一種穿透性的力量，讓侯瑱感覺自己所有的偽裝都在被無聲地審視。陳平凡嘴角似乎極輕微地向上牽動了一下，不知是笑意還是別的什麽，隨即淡淡開口：“侯刺史過譽了。陳某初來乍到，日後還需侯刺史多多襄助。”聲音清朗，帶著年輕人特有的質感，卻又有著一種超越年齡的沉穩。
    黃三江適時地接口：“侯刺史，陳將軍，天色向晚，不如先行入城，安頓儀仗，再宣旨意不遲？”
    “正該如此！天使、將軍，請！”侯瑱如蒙大赦，連忙側身讓開道路，親自在前引導。
    大隊人馬浩浩蕩蕩開進江州城。街道兩旁，早有州府兵丁肅立維持秩序，將好奇圍觀的百姓遠遠隔開。車輪碾過青石板路，馬蹄聲在街巷間回響，更添幾分威嚴肅穆。
    刺史府正堂，早已布置停當。地麵用淨水潑灑過，帶著濕漉漉的涼意。大堂中央，一張寬大的香案鋪設著嶄新的杏黃錦緞，上麵香爐、燭台一應俱全，三柱粗大的線香已經點燃，青煙嫋嫋，散發出濃鬱的檀香氣味。
    黃三江立於香案之後，神色肅穆。陳平凡立於其側，腰背挺直，目光平視前方。侯瑱率領州府所有官員，在香案前黑壓壓地跪倒一片，人人俯首，屏息凝神。
    黃三江展開手中那卷明黃的聖旨，清朗的聲音在寂靜的大堂中響起，每一個字都清晰地敲打在眾人的耳膜上：
    “監國太子令：郢州逆賊，抗命不臣，禍亂地方，實為國蠹。著平北將軍陳平凡，假節鉞，總製江州諸軍事，發兵討逆，以靖地方。江州刺史侯瑱，務須傾力協同，所有糧秣軍械、丁壯征調，一應供給，皆聽平北將軍調遣，不得推諉延宕，貽誤軍機！如有違逆，或暗行掣肘，致令戰事不利者，軍法從事，定斬不饒！欽此！”
    “軍法從事，定斬不饒！”
    最後八個字，黃三江念得格外緩慢而沉重，如同重錘，狠狠砸在侯瑱的心頭。他跪在冰冷的地磚上，額頭緊緊貼著地麵，一股寒意瞬間從尾椎骨竄遍全身，後背的官袍瞬間又被冷汗浸濕了一層。他能清晰地感受到，香案之後，那位少年將軍的目光，如同實質般落在他的後頸上，帶著冰冷的審視和毫不掩飾的威壓。
    “臣，侯瑱，領旨謝恩！”侯瑱的雙手高高舉過頭頂，極其莊重地從黃三江手中接過那卷仿佛帶著血腥氣的聖旨。起身時，他的目光飛快地掃過陳平凡的臉，那張年輕而平靜的麵孔下，似乎蘊藏著足以將他碾碎的雷霆之力。他心中那點因對方年輕而起的最後一絲輕視，此刻已蕩然無存，隻剩下對皇權的恐懼——這個少年，是太子手中一把隨時可以取他性命的快刀！
    接風宴設在刺史府後花園的“聽濤閣”。此地臨水，引甘棠湖活水入園，形成一方小池，池畔植有垂柳，晚風拂過，柳絲輕搖。閣內燈火通明，早已備下豐盛筵席。侯瑱換了一身稍顯家常但仍不失體麵的錦袍，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，之前的驚懼被他很好地藏了起來。
    “天使一路鞍馬勞頓，陳將軍亦是風塵仆仆。下官略備薄酒，為天使與將軍接風洗塵！粗陋之處，還望天使與將軍海涵！”侯瑱親自執壺，為黃三江和陳平凡斟滿第一杯酒，姿態放得極低。
    黃三江作為太子長史，雖是天子近臣，但此刻也知趣地將主位讓給了真正的主角陳平凡。他隻是微笑頷首，並不多言，目光卻總是不經意地落在陳平凡身上，帶著不言自明的支持。
    陳平凡臉上也掛著得體的微笑，端起酒杯：“侯刺史太客氣了！陳某在廬山也盤桓了數月，說來慚愧，竟還未嚐過這江州府內的佳肴。今日倒是沾了天使的光，能一飽口福，侯刺史可莫要笑話陳某嘴饞啊！”他語氣輕鬆，帶著幾分少年人特有的爽朗。
    侯瑱心中一動，暗忖這少年將軍果然已在江州暗中經營了數月，難怪太子如此放心將兵權交予他。臉上笑容卻更加熱絡，連聲道：“陳將軍這話真是折煞下官了！隻怪下官眼拙，竟不知將軍大駕就在江州境內，未能及早拜望聆聽教誨，實在是下官怠慢！失禮之處，待會定要多敬將軍幾杯，以示賠罪！”
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