寅時的梆子聲剛敲過三響，清晏館內燭火猶明。陳平凡和衣躺在硬板床上，手指無意識地摩挲著懷中那個褪色的香囊——素白的絹布上，一朵桃花繡得有些歪斜稚拙。這是離開江陵前，高善寶托付小小的始安郡王蕭方略給他的。
    這香囊裏滿是高善寶卑微的懇求，那是對這亂世中最後一絲骨血微弱的牽掛。
    陳平凡回到廬山後，早就派了典虎前往江州，打探的消息很確切：劉山一家在江州城西開了間“桃花酒坊”。劉山開業那天喝得滿麵紅光，拍著酒壇對鄰裏誇口，說這鋪子就是女兒桃花的嫁妝。鄰裏小娘子們圍著桃花，羨慕的眼光幾乎要溢出來。劉山、紅娘、胡泉、桃花這一家從江州逃出的苦命人終於回到江州，在酒香氤氳裏，努力將過往二十年的顛沛與不堪悄悄掩埋。
    去看看吧？這個念頭像水底的泡泡，輕輕浮起。去看看那個叫桃花的姑娘，是否眉眼間有高舍人的影子？在楊忠大營分別時，陳平凡答應過若是到了江州，要去和劉山、紅娘共飲一杯，可真到了江州，他卻猶豫了。
    見了又如何？胡家舊事，江陵血火，眼前戰事……這一家人好不容易離開了權謀的漩渦，在酒香裏剛剛壘起一方小小的、安寧的屋簷，他何必去掀起那屋簷下的塵土？讓他們在“桃花酒坊”的幌子下，做一家尋常的賣酒翁與釀酒女，已是這亂世難得的慈悲。
    “罷了。”黑暗裏，他對著虛空低語，更像是對自己靈魂深處另一個冰冷聲音的告別，“陳平凡，你其實知道吧？那個從廬山趕往江陵，滿心隻想著複仇和算計的‘小陳平凡’，該散了。”
    江陵城破，梁元帝蕭繹身首異處，那支撐他數年、幾乎要將他靈魂都熬幹的執念，隨著那場衝天大火，終於化作了飄散的青煙。如今站在江州這片陌生的土地上，手握太子所授的節鉞，他不再是那個隻能隱在暗處、用盡陰私手段的複仇之鬼。一條截然不同的路，帶著鐵血的腥氣和霸業的曙光，在腳下轟然鋪開。江州，就是這征途的第一塊踏腳石。
    “我就是個和平年代的小導遊，”他繼續在心底與自己對話，聲音帶著一種穿越者獨有的疏離與掙紮，“我沒法像你，像這亂世裏任何一個梟雄那樣，視人命如草芥。我上嘴唇一碰下嘴唇，就能讓成千上萬人去刀山火海裏拚殺……可最起碼，在我眼前的人，我不想看著他們枉死。能少死，就少死；能不死，就不死。你說呢？”
    帳內寂靜無聲，隻有燭芯偶爾爆出細微的劈啪。那個曾經盤踞在心底、隻知算計與毀滅的冰冷聲音，仿佛真的隨著這番剖白，漸漸消融在黎明前的黑暗裏。
    天色破曉，江州刺史府一掃昨夜的壓抑與鬼祟，呈現出一種異樣的、高效運轉的肅殺。
    侯瑱幾乎徹夜未眠，眼下一片青黑，但精神卻反常地亢奮。他親自坐鎮簽押房，聲音嘶啞卻條理分明地發號施令，將陳平凡所需的每一項軍資、每一份文書，都如同催命符般壓下去。兵曹、倉曹、戶曹的官吏們穿梭如織，抱著厚厚的卷宗簿冊，人人麵色緊繃，腳下生風。昨夜的驚懼與屈辱，似乎被侯瑱轉化為了一種近乎自虐的、急於表現的狂熱。他必須用無可挑剔的配合，來證明自己的價值，來換取那位少年將軍手中那柄懸頂之劍的暫時偏移。
    “九江大營甲胄三千領，缺額四百七？混賬！立刻從府庫甲仗中補足！少一片甲葉，本官拿你是問！”
    “豫章郡征調的民夫，明日必須到齊！延誤者，按軍法論處！”
    “鄱陽水寨的戰船保養記錄何在？立刻呈送平北將軍行轅！”
    一道道命令流水般發出，整個江州府衙如同一架被江水推動、高速運轉的巨大水車，拚命轉動沒有半刻停歇。
    辰時正，清晏館帥帳。巨大的江州輿圖前，氣氛凝重如鐵。陳平凡一身玄甲未卸，隻解了肩上的猩紅披風。他負手而立，目光如鷹隼般掃過剛剛匯總上來的各項數據。黃三江坐在下首，眉頭微蹙，手指無意識地敲擊著椅背。
    “稟將軍！”一名精幹的文吏捧著最終核驗後的兵冊，聲音清晰洪亮，“經昨夜點驗剔除老弱，江州諸軍並各戍堡，實有可戰之兵一萬八千七百三十三人！其中，九江大營本部精騎兩千四百，步卒五千三百；鄱陽水寨水軍兩千；其餘分駐豫章、鄱陽、潯陽等郡縣戍軍八千餘。”
    “一萬八……”陳平凡低聲重複，指尖在輿圖上九江的位置輕輕一叩。這個數字，水分或許擠掉了大半，但距離真正的“精兵”仍有差距。更關鍵的是，時間！
    他的目光投向黃三江：“黃長史，太子殿下登基大典，定在一個月後？”
    黃三江立刻正襟危坐：“正是！殿下監國，名分已定，然登基乃國之重典，需擇吉日告祭天地宗廟，昭告天下。一月之期，已是最快！”
    陳平凡心中飛速盤算：從江州到建康，快馬加鞭，信使來回至少需七八日。換言之，留給他在郢州打開局麵、並將捷報傳回建康的時間，滿打滿算，隻有二十日！
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    五百餘裏！地圖上那條從九江指向郢州的線，此刻仿佛變成了一道催命的符咒。若按常規行軍，步騎混雜，輜重拖累，日行五十裏已是極限。僅抵達郢州城下，就需要十餘日！這還不算攻城拔寨所需的時間。二十日內傳捷？簡直是癡人說夢！
    黃三江的臉色也徹底沉了下來，他看向陳平凡，眼中帶著一絲憂慮。
    陳平凡的目光再次落回輿圖，手指沿著長江水道劃過，最終停留在夏口的位置。這座控扼長江中遊、鎖鑰荊襄的重鎮，城高池深，背靠大江，是北齊插入南梁腹地的一顆毒牙。守將乃北齊悍將慕容儼，麾下除了部分投降的梁軍，更有北齊精銳步卒。強攻？莫說時間不夠，以江州這些未經大戰淬煉的兵馬，強行仰攻堅城，無異於驅羊入虎口，徒增傷亡。
    陳平凡本也不打算窮兵黷武，江州這些兵馬究竟戰力如何先放在一邊，光是人吃馬嚼排兵布陣就都是麻煩事。
    “黃長史，時間緊迫，步步為營已不可能。”
    “將軍之意是？”黃三江的心提到了嗓子眼。
    “我隻帶兩千精騎！”陳平凡的手指重重戳在夏口城的位置，“輕裝簡從，一人雙馬，拋卻一切輜重，隻攜十日幹糧、強弓勁弩！”
    “兩千？”黃三江幾乎失聲，猛地站起，“將軍！夏口乃雄城！慕容儼是北齊宿將！兩千輕騎……這……這如何能克堅城？太過行險！太子殿下要的是捷報，非是……”
    “是捷報！”陳平凡打斷他，眼中燃燒著一種近乎偏執的自信光芒，“兵貴神速，出其不意！郢州雖是北齊所占，然城中軍民，泰半心向故國！陸法和獻城求榮，不得人心！我兩千鐵騎，非為攻城，乃為鑿穿！直撲城下，打他一個措手不及！動搖其軍心，震懾其膽魄！隻要能在夏口城下揚起我大梁旗號，攪他個天翻地覆，讓慕容儼龜縮城內不敢出，讓北齊知道太子殿下的兵鋒已至！這，就是殿下登基前最響亮的捷報！”
    他頓了頓，看著黃三江驚疑不定的臉，放緩了語氣，卻更顯鋒芒：“至於步軍大隊，我若全帶上，行軍遲緩，反成累贅。長史需坐鎮江州，替我穩住後方，看緊糧道，彈壓一切可能的不軌之心。侯瑱此人……”陳平凡嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“昨夜看來，是個識時務的‘俊傑’。讓他帶著剩下的步軍、水師，隨後緩行，接收我打下的城池、關隘，安撫地方。這份功勞，分潤給他，將他牢牢綁在我們這條船上。如此，長史在太子殿下麵前，豈不是又添一筆‘善撫地方、調和將帥’的大功？”
    這番話，既點明了戰略核心——速度與震懾，而非硬碰硬的攻城；又拋出了一個巨大的誘餌——讓侯瑱分享勝利果實，將其徹底拉入太子陣營；更給黃三江安排了至關重要且能彰顯其能力的任務——坐鎮中樞，保障後勤，協調地方。可謂一石三鳥。
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