“什麽？！發生……”
    鈦帝國無人機編隊的指揮官——一位經驗豐富的火氏精英，其通過神經鏈接感受到的驚呼聲戛然而止。
    眼前的戰術界麵被雪花亂碼覆蓋，耳邊充斥著係統崩潰的警報。
    緊接著，又是同樣兩聲沉悶的爆響，就像死神敲響了鼓點。
    另外兩架剛剛完成轉向、試圖鎖定那鬼魅身影的“蝠鱝”無人機，在同一時刻步了同伴的後塵。
    它們引以為傲的能量護盾以及人工智能操控，絲毫不起作用。
    鐵人戰士的攻擊，完全顛覆了這位火氏指揮官數百年來建立的戰場認知。
    “這……這是何等的戰爭造物？！我們的護盾……偵測係統……為何毫無反應！塔裏辛在上，我們失去了敵方目標！”
    鈦帝國艦隊頻道中，瞬間被恐慌與數據亂碼所淹沒。
    他們的先進傳感器，隻能捕捉到兩道扭曲光線的模糊殘影，在己方精密的無人機群中如入無人之境地高速穿梭。
    每一次幽靈的閃爍，都精準地帶走一架“蝠鱝”無人機的“生命”，伴隨著一團殉爆的火光，在虛空中留下死亡的簽名。
    “停止攻擊！請停止攻擊！誤會！這是誤會！”
    之前還官腔十足、盛氣淩人的聲音，此刻卻因恐懼與認知被碾碎的錯亂而變得語無倫次。
    他從未想過，鈦帝國引以為傲的無人機技術，在這些神秘敵人麵前，竟然不堪一擊。
    伊芙琳嘴角噙著嘲弄的笑意，聲音通過公共頻道清晰地傳遞過去，“現在，我們可以好好的對話了嗎？還是說，你們鈦星人所信奉的‘更偉大的共同利益’，需要用大炮的口徑來維持其存在的必要性？”
    令人窒息的沉默，隻有通訊頻道中各種係統報錯的蜂鳴在回蕩。
    隨後，對方的聲音再次傳來，帶著欲哭無淚、深深的忌憚以及屈辱感，之前的傲慢與強硬早已蕩然無存：“你……你們究竟是誰？人類帝國的技術……絕不應該……達到這種境地。”
    “早已知會過你們，我代表的是人類帝國暗麵攝政，馬庫斯大人。”
    伊芙琳再次強調，“我們為和平而來，但如果你們堅持將大炮視為溝通的第一語言，那麽，我方也樂意之極，用你們能喜歡的方式，好好‘交流’一番。”
    又是一陣漫長的沉默，頻道裏隻能聽到鈦星人粗重而壓抑的喘息聲，以及各種設備冷卻風扇的悲鳴。
    “請……請稍等，我……我需要立刻向‘沙索議會’與‘至高以太議會’匯報！此事……已遠遠超出了我的處理權限！請務必保持克製！”
    大約一個標準泰拉時後，一艘造型奇特、艦體呈扁平優雅的圓形、塗裝著代表鈦帝國水氏的純白與象征智慧的赭石色條紋的通訊艦，在數艘“錘頭鯊”炮艇不遠不近的“護衛”下，緩緩靠近“星辰遠航者”號。
    “我是水氏外交團的波爾凱斯，奉‘沙索’軍事指揮官）與‘以太議會’的聯合指令，前來接引貴方使節。”
    一個溫和而沉穩，帶著職業化禮貌的聲音通過加密頻道先一步傳來，取代了之前那個驚慌失措的火氏指揮官，“對於先前發生的……小規模衝突與由此產生的誤會，我謹代表塔帕星區聯合指揮部，向貴方表示最誠摯的歉意。我們的一些年輕戰士，在執行神聖的守土職責時，可能因過於敏感和恪盡職守，而采取了不甚恰當的應對方式。”
    他的措辭滴水不漏，既表達了歉意，又暗示了己方的正當性。
    伊芙琳通過“矽魂”向馬庫斯簡短匯報：“大人，是鈦帝國水氏的外交官，初步判斷他們內部暫時達成共識，選擇暫時低頭了。”
    “誤會解開就好，波爾凱斯閣下。”伊芙琳輕笑道，姿態不卑不亢，“我們更希望能與貴方真正能夠主事的高層，進行一次正式且富有成效的會麵，以促進雙方的了解與共同利益的實現。”
    “當然，這完全符合‘至高以太’所倡導的、各智慧種族間和平共處、共同繁榮的神聖精神。請跟隨我們一同前往前哨星港——塔帕爾空間站，‘以太議會’的代表已在那裏等候貴使的蒞臨。”
    波爾凱斯的聲音依舊溫和，但伊芙琳能感覺到其中隱藏的探究。
    在鈦帝國通訊艦不遠不近的“引領”下，“星辰遠航者”號駛向鈦帝國疆域深處。
    馬庫斯透過伊芙琳的視角，以及“智核7”源源不斷傳回的、經過深度解析的環境數據，開始真正細致地觀察這個新興的、被粗暴列為“異端”的帝國。
    越是深入，景象越是讓人感到新奇與震撼，即使是對見多識廣的伊芙琳而言。
    虛空中，漂浮著一個個巨大的、散發著柔和白光的球形或環形空間站。
    這些空間站的規模，絲毫不亞於帝國的一些巢都世界外圍的軌道平台，但其設計風格卻截然不同。
    沒有帝國那種沉重壓抑、充滿宗教意味的哥特式尖頂與猙獰的滴水嘴獸裝飾，取而代之的是簡潔流暢的曲線與和諧的幾何結構，通體采用散發著珍珠光澤的特殊合金，充滿了科技感與令人舒心的秩序之美。
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    空間站周圍，還有著能量薄膜在規律地呼吸，顯然是他們的能量護盾技術。
    無數大小不一的鈦帝國艦船，在規劃的、閃爍著指示燈的航道上井然有序地穿梭往來，它們的引擎噴射出的是淡藍色的、沒有能量逸散與汙染的光焰，那是高效純淨的等離子反應堆的特性。
    偶爾還能看到一些造型更為怪異的艦船，那是鈦帝國的附屬種族，如克魯特戰艦那粗獷原始、用廢棄零件拚接而成的風格，或是維斯平飛行器那昆蟲般的奇特構造與生物力學美感，它們也都和諧地被整合進了這個鈦帝國的統治體係中，高效而有序地為他們神聖的事業添磚加瓦。
    “這裏的繁榮與秩序……簡直像是傳說中人類黃金時代的投影，真是一片樂土。”
    伊芙琳的副官，忍不住發出驚歎。
    這與他們所熟悉的、帝國疆域內那種混亂、腐朽、壓抑、時刻彌漫著絕望與死亡氣息的景象，形成鮮明的對比。
    伊芙琳沒有做聲，但她的心中也暗自認同副官的觀點。
    這個鈦帝國的實力與文明程度，遠比家族密卷中記載的、以及帝國官方寥寥無幾的記錄要強大和先進得多。
    若非親眼所見，她絕難相信在銀河的這個偏遠角落、帝國的蠻荒邊疆，竟還有這樣一個與人類帝國不同的高度文明在悄然崛起。
    這讓她更加堅定了追隨馬庫斯的決心，帝國，確實需要徹底的變革。
    【係統提示：鈦帝國社會結構呈現高度中心化與精細化管理特征，資源調配效率極高。其星際航運係統，在民用層麵的管理與自動化水平，初步評估已超越帝國平均水準至少兩個技術代差。其社會整體精神麵貌積極向上，信仰高度統一，內部凝聚力極強。初步判斷，其‘上上善道’理念具有強大的社會動員與精神塑造能力。】
    【係統提示：鈦帝國處於原始的人機協同智能時代，所有無人智能單位都需要人工的遠程操控，與我方的強人工智能存在巨大差距，威脅等級低。】
    係統的分析十分客觀，鈦帝國對科技的應用生態研究很深，但最核心的人工智能，依舊未能突破，無法做到像馬庫斯的係統那樣具備自主意識，這意味著，馬庫斯的強人工智能係統能對鈦帝國的科技形成代差降維打擊。
    ……
    “塔帕爾空間站快到了。”
    波爾凱斯恰到好處地提醒，打破了艦橋內的沉思，“為了表示雙方的誠意與建立初步的互信基礎，我們需要對貴艦進行一次常規的、非入侵式的友好安全掃描。當然，在此期間，我們塔帕爾空間站的所有防禦武器係統都將保持關閉狀態，以示友好。”
    伊芙琳看了一眼身旁那些沉默的鐵人戰士們，它們眼中幽藍的單眼傳感器毫無波動，仿佛外界的一切都與它們無關，隻是忠誠地執行著馬庫斯的意誌。
    馬庫斯也沒有通過“矽魂”傳達任何反對的指令。
    “可以。”伊芙琳自然也接受了這個公平合理的要求，“我們樂於配合一切有助於增進互信的舉措。”
    當然，她心中清楚，在“智核7”係統那碾壓式的技術麵前，鈦帝國的掃描，恐怕也隻能看到馬庫斯想讓對方看到的、經過精心“修飾”的無害信息。
    甚至，對方的掃描行為本身，就會成為“智核7”反向解析其掃描技術與數據特征的絕佳機會。
    “星辰遠航者”號在引導艦的帶領下，緩緩駛入塔帕爾空間站巨大的、內部燈火通明、無數小型工程機器人往來穿梭的對接港口。
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