交口鎮大捷，斬殺清軍三品以上高官四位，頓時赫明堂樂得胡子都翹起來，活像隻偷到油的耗子。
    但這位“老狐狸”轉念一想，拍手大笑：“好個多隆阿！今日敗在我手，可那老小子是朝廷的‘救命稻草’，若真逼急了他，援軍如蝗蟲湧來，咱這點家底可不夠填坑！”
    遂急召諸將，正色道：“勝雖勝矣，切莫貪功！傳令三軍——撤！往鹹陽渭城退守，給多隆阿留個空蕩蕩的西安城！”
    眾將麵麵相覷，嚷道：“師長，咱們剛打勝仗，何不趁勢進攻多隆阿大營啊！”
    赫明堂搖頭晃腦，活脫脫個說書先生：“爾等懂個甚！”
    “多隆阿那廝，是湘軍的‘鐵爪子’，今雖折了羽翼，若逼他狗急跳牆，咱可成他反咬的骨頭。”
    “且留空城給他，讓他守著個‘燙手山芋’，朝廷糧餉耗在這兒，咱倒騰挪空間，養精蓄銳，待他力竭之時，再取不遲！”
    說罷，赫明堂親自擂鼓傳令，革命軍如潮水般退去，沿途還故意撒下幾麵破旗、幾車爛糧，假裝“敗逃倉促”。
    可憐多隆阿次日率殘部入西安。
    隻見城門大開，街道空寂，連隻老鼠都跑得沒影兒。
    他甚至覺得赫明堂在跟他玩空城計。
    不過先命人進去探了探。
    雷正綰匯報：“將軍，赫明堂溜得比兔子還快，連鍋碗瓢盆都搬走了！”
    多隆阿氣得咳嗽連連，卻也隻能苦笑：“此賊狡似狐，留空城是要耗我糧草、疲我兵力啊……”
    清軍將士麵麵相覷，原以為得勝進城，如今卻像啃了個空心饅頭。
    多隆阿無奈下令：“固守城池，待援軍至。赫明堂退至渭城，必另有算計，諸位需加倍提防。”
    自此，清軍困守西安，叛軍遠遁鹹陽，關中之地硝煙未散，暗流卻已湧向更深處的旋渦。
    這場撤軍，赫明堂盡顯“贏而不驕”的梟雄本色。
    他深知：戰場勝負非在一時得失，而在誰更能將“進退”二字嚼碎了咽進肚裏。
    而多隆阿雖得空城，卻失了殲敵良機，自此元氣難複，關中戰局愈發膠著，成了“貓鼠相鬥”的漫長拉鋸。
    十七日夜，多隆阿將軍帳裏，燭火搖曳得跟鬼火似的。
    多隆阿拖著病軀踱進趙既發的營帳，隻見那趙老頭躺在榻上，跟個破布娃娃似的，裹著滲血的繃帶，臉燒得比炭盆還紅。
    軍醫蹲在旁邊搖頭歎氣，活像廟裏算命的瞎子。
    多隆阿一瞅這架勢，喉頭一哽，顫聲道：“老趙啊，你這屁股上的槍子兒，咋還‘生根發芽’了？”
    趙既發眯著眼，有氣無力地回嘴：“將軍，您這‘鐵屁股’外號，怕是要讓給我嘍……哎呦！”
    話沒說完，傷口疼得他直抽抽，活像被踩尾巴的貓。
    軍醫哭喪著臉稟報：“將軍，趙大人傷口發炎，又染了瘟疫，藥石無靈啊！”
    多隆阿瞪眼罵：“無靈？你當自個兒是廟裏的泥菩薩呢！再尋良藥，否則提頭來見！”
    軍醫嚇得縮脖，嘟囔：“這年頭，連老鼠都餓得啃藥草，哪兒找仙丹呐……”
    帳外忽傳來一陣騷動，卻是革命軍騎兵部隊夜襲的虛報，清軍慌作一團。
    多隆阿氣得跺腳：“賊寇都退鹹陽了，還瞎嚷嚷！”
    回頭一望趙既發，那漢子竟咧嘴笑：“將軍，您瞧咱這命——白天挨槍子兒，夜裏聽‘狼嚎’，倒比戲台熱鬧！”
    說罷咳嗽連連，血沫子濺了枕巾一片。
    多隆阿心頭酸澀，卻硬擠出一絲笑：“老趙，你莫學那斷弦的琵琶，咱大清還指著你守城門呢！”
    趙既發忽攥住他袖口，眼珠迸出亮光：“將軍，若、若我去了……替我告訴閻王——趙既發的屁股，比他的龍椅還硬！”
    話音未落，一口氣噎在喉間，帳內霎時靜得跟墳地似的。
    多隆阿撲上前掐人中，吼：“老趙！別睡！咱還沒喝慶功酒呢！”
    軍醫哆嗦著探鼻息，搖頭如搗蒜。
    多隆阿忽覺喉頭腥甜——原是自己急火攻心，嘔出一口血來。
    帳外風驟起，吹滅燭火，唯餘滿帳悲慟與渭水嗚咽。
    這一夜，趙既發成了“閻王爺的座上客”，而多隆阿抱著那尚溫的遺體，喃喃自語：“上天使我失雙臂，陝事難為矣……”
    自此，清軍帳內再無“鐵屁股”的嬉笑怒罵，唯餘瘟疫肆虐、士氣如秋葉的凋零。
    多隆阿抱病固守空城，望著鹹陽方向，知那赫明堂的狐狸尾巴，遲早還要卷土重來。
    多隆阿攥著趙既發的遺物，踉蹌步出帳外，正撞上雷正綰捧著傷亡簿子趕來。
    雷正綰一瞅將軍臉色，咽了口唾沫，抱拳道：“將軍，此戰折損……折損恐難啟齒。”
    多隆阿瞪眼：“屁話！吐出來！”
    雷正綰脖子一梗，扯著嗓子報：“朱希廣部潰散，劉聯升、關行莊二位副將陣亡，三營合計折損五千餘眾——哎呀，這五千可都是湘軍的‘眼珠子’、‘命根子’啊！”
    多隆阿腳下一軟，差點栽進土裏，扶著營柱喘道：“五千？夠填渭河一條溝了！你莫不是把夥夫、馬夫都算進去了？”
    雷正綰急得跺腳：“將軍！哪能啊！死的盡是能扛三百斤石鎖的悍卒，能夜襲十裏不迷路的尖兵，連朱大人那營的號手，個個都能吹出十八種哭喪調兒！”
    多隆阿聽得肝顫，苦笑道：“好個赫明堂！一刀割了我半條命！”
    忽聽遠處傳來傷兵哀嚎，多隆阿眉峰緊鎖，歎道：“湘軍精銳，向來是‘一塊鐵能打三把刀’，如今折在交口鎮這鬼地方……”
    雷正綰抹了把淚，嘀咕：“更糟的是——瘟疫跟著屍體跑，營裏半數將士都拉肚子，怕是連弓箭都拉不開了！”
    多隆阿捶胸長歎：“天要亡我！朱希廣莽撞送命，趙既發‘鐵屁股’變‘爛屁股’，如今連老天爺都來撒瘟藥……！”
    甚至他覺得，他是不是不適合打仗。
    為什麽對付太平軍那麽好對付，反而一群新生勢力打的他苦不堪言。
    敗給陳扶昊就不說了，竟然連他的手下都打不過。
    更何況這個手下還是敗給雲南那位泥腿子馬如龍手上的赫明堂。
    如此說來，我多隆阿成了墊底的存在了唄。
    正哀歎間，忽有斥候疾報：“叛軍遺糧車中，竟摻著瘟病死畜！”
    多隆阿與雷正綰對視，雙雙臉色煞白——原那赫明堂撤軍時，還埋了陰毒的後手！
    雷正綰咬牙：“這老狐狸，打仗跟下棋似的，步步都咬人！”
    多隆阿苦笑搖頭，踉蹌回帳，喃喃自語：“赫明堂啊赫明堂，你留的空城，原是個‘喂瘟神的祭台’……”
    自此，清軍營中哀嚎不絕，士氣如霜打茄。多隆阿抱病強撐，一麵焚屍防疫，一麵盼援軍如盼救命雨。
    而鹹陽渭城的赫明堂，正捧著清軍瘟疫肆虐的密報，笑得茶盞都抖：“多隆阿，且看你如何嚼我這‘空心饅頭’！待你內潰之時，便是俺回馬槍的良辰！”