“但朝廷的金印玉冊，必須在我出兵前送至固原城！”
    王大桂猛然起身，袖袍拂過案幾，震得燭火亂顫，映得他眼中閃過一絲決絕。
    黑衣人陰鷙一笑，袖中滑出半卷黃絹，朱砂禦印灼灼如血：“這是軍機處密旨副本，王教長可驗看鈐印。待平涼城破，正本自會隨誥命一同送達。”
    他忽地壓低嗓音，指尖輕點金箱：“至於馬化龍……多隆阿將軍已調蒙古騎兵繞道河西，三日內必取金積堡。教主之位懸空，屆時您以平涼之功受封，名正言順，誰人敢逆？”
    王大桂喉頭滾動，掌心沁出冷汗。
    窗外夜梟啼鳴愈發淒厲，仿佛預兆著血色將至。
    他忽地瞥向黑衣人身後——那幾人腰懸彎刀，刀鞘暗紋與箱底九頭蛇令如出一轍。
    刹那間，他想起柳師爺白日裏欲言又止的神情，妥師帳中私議的竊語……哲派內鬥如暗潮洶湧，若不能借朝廷之力立威，終將被他人吞噬。
    金錠的冷光映著他扭曲的麵容，喉間終擠出沙啞的應答：“好！三日後，平涼城下，我率固原精騎開西門迎軍。”
    黑衣人桀桀怪笑，鬥篷翻湧如黑霧：“王教長英明！今夜子時，我便遣暗哨入城接應，您隻需……”
    他附耳低語，語聲如蛇信般陰冷，“將城中火藥庫鑰匙交予我，以防其他人察覺異動。”
    王大桂瞳孔驟縮，後背冷汗浸透。
    火藥庫是固原城防命脈，交予他人無異於自斷一臂。
    但轉念間，清軍鐵騎已壓境十裏，穆生花主力遠在隴南……他咬牙從腰間解下銅鑰，擲於案上：“鑰匙在此。但若有一絲差池，我便焚庫同歸於盡！”
    黑衣人拾起銅鑰，指尖摩挲著鑰齒寒光，忽地仰頭大笑，聲震屋梁：“王教長多慮了！多隆阿將軍已許諾，破城之日，固原城防仍由您執掌。”
    他鬥篷一揚，露出腰畔玄鐵令牌，九頭蛇紋在燭火下猙獰蠕動，“不過，柳師爺與妥師……恐怕活不到那時了。”
    王大桂麵色驟變，袖中拳頭緊握。
    黑衣人卻已轉身，鬥篷裹挾著檀香灰燼卷出門外，唯餘一句低語飄入耳際：“今夜戌時，城東枯井旁，自有人接應您的心腹部署。”
    語落，黑影倏忽沒入夜色，如鬼魅消散。
    梆子聲忽又響起，四更已至。
    王大桂僵立堂中，望著箱中金元寶映出的扭曲麵孔，忽覺喉間腥甜。
    他踉蹌步至窗邊，推開軒牖，隻見固原城頭戍火如星，城下卻隱約有戰馬嘶鳴破空而來——清軍哨騎，已至五裏之外。
    他猛然攥緊窗欞，指節發白，喃喃如自語：“穆生花……鐵正國……你們不會料到，這盤棋，我才是執子之人！”
    語畢，人影倏忽沒入夜色，唯餘箱中金錠冷光，映得王大桂眼底一片猩紅。
    當夜。
    鹽茶起義軍回軍首領馬兆元還在和萬年新所帥武威軍對峙。
    兩軍陣營間篝火連綿，刀槍林立，士兵們屏息凝神，仿佛隨時要迸裂的弓弦。
    忽然，遠處固原城方向火光衝天，映紅了半邊夜幕，如一條赤龍咆哮著撕開黑暗。
    “不好！”馬兆元瞳孔驟縮，固原城火光中分明夾雜著廝殺聲與慘叫，顯然是城內起了變故。
    他剛要調兵馳援，卻見萬年新軍陣中號角驟響——清軍騎兵如鐵流般傾瀉而出，馬蹄踏碎月色，刀鋒在火光中泛著冷芒。
    而城內，固原起義軍首領妥師正與叛變的王大桂對峙。
    妥師脖頸被利刃割開，鮮血噴湧如泉，他踉蹌著指向王大桂，嘶啞道：“叛徒……穆大王不會饒你……”
    話音未落，便轟然倒地，血泊中抽搐幾下便沒了氣息。
    柳師爺目睹此景，嚇得魂飛魄散，慌忙跪地磕頭：“別殺我，別殺我！我知道您想要什麽，我可以加入你們，為將軍獻計！”
    王大桂眯眼打量這瑟瑟發抖的文人，暗道：這柳師爺本就是太平軍遵王賴文光的人，與穆生花本無深交，留他在軍中出謀劃策，倒比殺了有用。
    遂冷笑一聲：“行，你若真心投靠，便為我出謀劃策拿下平涼城。”
    柳師爺忙不迭地點頭，眼中滿是求生的欲望，袖中卻暗自攥緊了早已浸濕的汗巾。
    此時，王大桂已率叛軍殺出城門，與涼州鎮總兵萬年新前後夾擊。
    馬兆元部隊本就是烏合之眾，被這突如其來的兩麵攻勢打得陣腳大亂。
    清軍箭矢如暴雨傾瀉，叛軍刀斧從背後劈砍，起義軍士兵們像被巨浪拍打的沙堡，頃刻間潰散。
    有人倉皇逃竄，有人絕望反撲，喊殺聲、哀嚎聲、兵器相撞聲交織成一片地獄之音。
    馬兆元揮舞長槍試圖穩住陣型，卻被一名清軍騎兵從側方突襲，長矛刺穿肋下。
    他痛吼著拔出兵器，正欲再戰，身後卻傳來利刃破空的呼嘯——王大桂親率死士殺至，一刀劈落，馬兆元頭顱滾落塵埃，熱血濺在焦土之上，殘軀猶自緊握槍柄。
    此時平涼城內的穆生花，仍在案前審閱軍報，渾然不知他的幾個主要手下已死的死，投的投。
    城外烽火連天，他卻隻聽得探子報“固原方向有火光異動”，還誤以為是馬兆元與清軍交戰。
    第二日早晨，平涼城外煙塵滾滾，一股潰兵狼狽逃來，正是王大桂殘部。
    王大桂滿身血汙，策馬直抵城下，嘶聲喊道：“平南王！昨夜固原城妥師、馬兆元那廝竟勾結清妖萬年新，反攻平涼城！”
    “我等拚死突圍，才殺出重圍，如今隻剩下這點殘兵敗將……”
    他話音未落，身後潰兵們紛紛附和，哭嚎著“清軍太猛”
    “馬兆元叛變”之類。
    穆生花聞言大驚，登城俯瞰——王大桂部衣衫襤褸，傷者哀嚎遍地，確似曆經惡戰。
    他咬牙道：“速開城門，讓將士們入城休整！”
    卻未曾察覺，王大桂在城門開啟的瞬間，嘴角勾起一抹得逞的冷笑，袖中密信早已備好，隻待入城後，便將穆生花推向萬劫不複……