韓寶英掙紮欲逃，卻被箍得更緊，聽他言語間竟帶了罕見的急切與惶然，心頭那團火氣忽地泄了大半，可嘴上仍硬道“誰信你的鬼話！鬆開！”
    傅昊卻忽地俯身，在她耳畔低語“若不信，我便將這匣子棗子全吃了，噎死算罷，省得你再為我操心。”
    韓寶英聞言，終是“噗嗤”笑出聲，頰上卻燙得厲害，指尖絞著他袖袍，嗔道“油嘴滑舌，倒比那棗子還甜膩！”
    窗外蟬聲忽歇，屋內光影搖曳，傅昊將她鬢邊一縷亂發拂至耳後，眼底笑意漸深，卻未再言語，隻將懷中人兒摟得更緊了些。
    二人從彼此的懷抱中緩緩分開，仿佛時間都在這一刻靜止了。
    傅昊溫柔地凝視著韓寶英，嘴角泛起一絲微笑，輕輕地刮了一下她那小巧的鼻尖。
    “好啦，寶貝，別再吃醋啦。”
    傅昊輕聲說道，聲音中透露出一絲寵溺。
    韓寶英的臉頰微微泛起紅暈，她羞澀地低下頭，但眼中的喜悅卻難以掩飾。
    傅昊見狀，連忙轉換話題，“走，跟我一起去川東府吧，去見一下貴州各路起義軍的首領們。等我們回來後，我再去你幹爹石達開那裏提親，如何？”
    “去川東府？”韓寶英的小手不自覺地摸了摸自己的下巴，似乎在思考著什麽。
    “陳大哥，你是說你要去收編這些勢力嗎？”
    她突然抬起頭，目光緊盯著傅昊，滿臉疑惑地問道。
    傅昊點了點頭，肯定地回答道“沒錯，我正是這個打算。這些勢力雖然各自為政，但如果能夠將他們團結起來，我們的力量將會更加強大。”
    韓寶英皺起眉頭，擔憂地說“可是，這些勢力很可能就像撚軍在太平天國一樣，表麵上聽從命令，實際上卻自行其是啊！”
    傅昊微微一笑，自信滿滿地說“放心吧，寶貝。就算他們聽封不聽調，隻要我們的勢力足夠強大，他們自然會聽從我們的安排。”
    他的語氣堅定，仿佛一切都在他的掌控之中。
    忽又攬過韓寶英的肩，將她往懷裏帶了帶，眉梢挑起一抹桀驁“撚軍當年縱有十萬鐵騎，終不成氣候，不正是因各自為政，號令難一？”
    “如今咱們既有川渝為根基，又有黔滇義軍響應，若能將這些散沙聚成磐石，何愁不能成鼎足之勢？”
    他指尖摩挲著她腕間的玉鐲，聲音漸沉“寶英，你素來聰敏，當知亂世之中，唯強者能定規矩。他們若肯歸心，便是共襄義舉；若存異心……”
    他忽地輕笑，眼底寒光一閃“那便叫他們瞧瞧，何為雷霆手段！”
    韓寶英聽得心頭一顫，抬眸隻見他下頜繃緊，側臉輪廓在燭光下愈發冷峻。
    她咬了咬唇，終是歎道“昊哥，我並非疑你魄力，隻是怕人心難測，萬一……”
    話未說完，卻被傅昊以指抵唇止住。
    “沒有萬一。”
    他截斷她的話語，語氣篤定如鐵“此次川東之行，我既要捧他們做座上賓，也要讓他們明白——傅某給的爵位，不是擺設！”
    言罷，他忽地鬆開手，轉身踱至窗前，望著天際殘月，袖中拳頭悄然握緊“三日後啟程，你且準備妥當。此番赴會，不僅要收編各路豪傑，更要借他們的旗號，攪動西南這潭死水！”
    韓寶英望著他背影，眸中憂色未褪，卻終是點了點頭。
    窗外夜風忽起，吹動案頭輿圖，那幅繪滿山川的紙上，川渝滇黔之地已被朱筆圈出，密密麻麻的標記如棋局落子，暗藏玄機。
    數日之後，傅昊帶領著葉三元、洪興、秦英、韓寶英等人，率領八百警備團騎兵營浩浩蕩蕩前往川東府。
    馬蹄踏過之處，塵土飛揚如金霧。
    韓寶英身著勁裝騎於白馬之上，鬢邊碎發被風撩起，她不時望向身旁傅昊，隻見他身披紅色披風，身穿呢子大衣，眉目間凝著肅然，卻偶爾回眸朝她展顏一笑，那笑意似能驅散暑氣，叫她心頭安穩幾分。
    此時的川東府，恰似一鍋沸騰的熱油，激蕩著前所未有的喧囂與躁動。
    自陳玉成揮師奪下重慶，以雷霆之勢橫掃川東大半疆土後，整個西南局勢便如多米諾骨牌般傾覆。
    雲貴湘三地的清廷聯軍，被悍將李福猷如鐵鉗般死死鉗製於黔境，動彈不得。
    貴州、湘地的起義軍借此天賜良機，陡然從疲於防守的困局中掙脫，反守為攻，勢如破竹。
    當起義軍的旌旗已然覆蓋貴州膏腴之地，那些曾割據一方的土霸主們，終不得不咽下苦澀的現實在亂世洪流中，弱小的山頭注定要被巨獸吞沒。
    如今雲貴川三地，誰執牛耳？
    自是那從陝西龍驤南下、擁兵數十萬的革命軍；其後依次是杜文秀部、朱明月的白號軍與張秀梅的苗軍。
    朱明月心底明鏡似的，自己不過是劉儀順、何冠益、秦魁等人精心推至台前的提線木偶，徒負虛名。
    張秀梅亦深陷無奈，麾下聯軍如撚軍般成分蕪雜，號令難一。
    各方首領在權衡利弊後，終決意摒棄前嫌，共聚一堂，決議歸附那如今雄踞數十股勢力之巔的反清巨擘——革命軍，以求在這崩裂的世道中尋得一方安身立命的根基。
    1863年秋，蘇州城外的許墅關籠罩在一片肅殺之氣中。
    作為太平天國蘇州防線最後的咽喉要隘，這裏已成為決定生死存亡的戰場。
    忠王李秀成深知此地關乎天國存滅，親率麾下七八位王爵——來王陸順德、納王郜雲寬、桂王黃桂章、護王陳坤書等，集結三十餘員悍將、五萬精兵，誓在此地與李鴻章的淮軍決一死戰。
    許墅關外，淮軍主力與戈登的常勝軍已布下天羅地網。
    李鴻章的淮軍陣列中，數百門西洋大炮黑森森地矗立，炮口直指關隘；士兵們兩三人便配備兩把洋槍，槍械寒光如霜，火藥味彌漫戰場。
    戈登的常勝軍更是裝備精良，全員配備最新式洋槍，百餘門火炮多為殺傷力驚人的西洋開花炮，炮陣轟鳴之聲震得大地顫動。
    聯軍以壓倒性火力封鎖關隘，似一張鐵網緩緩收緊。
    反觀太平軍，裝備之懸殊令人扼腕。
    五萬將士中，平均五人方得共享一把洋槍，多數仍持冷兵器；兩百餘門火炮中，土炮占絕大多數，僅有的少量西洋炮亦顯陳舊。
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