淮軍陣地內，指揮室中氣壓低沉。
    李鴻章正伏案審閱軍報，忽聞急促的腳步聲逼近。
    一名士卒掀簾而入，聲音帶著喘意：“稟中堂！李秀成率數萬長毛賊突圍逃竄了！”
    李鴻章猛地自案前躍起，袍袖帶翻硯台，墨汁濺上輿圖，卻渾然不顧，厲聲追問：“逃了？那滸墅關何人鎮守？”
    士卒咽了下喉頭，答道：“回稟大人，是賊首陸順德據守關隘。”
    李鴻章眉頭擰成山字，沉吟間，常勝軍統領戈登已大步踱至他身側，藍眼珠子裏閃著燧石般的光。
        話音落地，指揮室燭火被其掌風攪得亂顫。
    李鴻章聞罷，目光如炬般瞥向戈登，心頭暗湧如潮：“對啊！特麽有洋人的大炮啊！怕什麽？”
    刹那間，他似卸下千斤重擔，胸中豪氣陡生，猛地轉身，袍袖橫掃案上殘墨，厲聲喝道：“傳令！調集所有開花炮、臼炮，對準滸墅關咽喉之處，給我狠狠轟！炮火不息，直至賊寇灰飛煙滅！”
    命令如雷霆滾過營帳，士卒們頃刻間魚貫而出，甲胄相碰之聲霎時響徹帳外。
    戈登立於一旁，嘴角勾起一抹西式冷笑，低聲自語道：“y friend. td teacs a esson.妙啊，老兄。這定要給那些叛軍點顏色瞧瞧。）”
    其實這些外國會中文，隻是表達的不夠準確而已！）
    須臾間，淮軍炮陣轟鳴啟動，炮口噴吐烈焰，鐵彈如流星墜向關隘，頃刻間，滸墅關城牆崩裂，硝煙裹挾著碎石衝天而起，守軍哀嚎與炮聲交織成一片煉獄之音。
    戈登的洋槍隊與李鴻章麾下炮兵如同嗜血的巨獸，炮彈如暴雨傾瀉，不要錢般瘋狂傾注於許墅關。
    炮火轟鳴聲震耳欲聾，硝煙裹挾著碎磚石屑衝天而起，將許墅關的天空染成一片混沌的赤紅。
    太平軍將士們蜷縮在殘破的掩體後，頭顱緊貼地麵，任由彈片在頭頂呼嘯而過，連喘息都帶著硝煙的灼嗆。
    尿急的士兵剛欲起身衝向茅廁，炮彈便如死神之錘轟然墜地，血肉瞬間化作一地模糊的泥漿。
    那些臨時招募的流浪孩童，本隻為混口軍糧，此刻卻蜷在牆角瑟瑟發抖，炮聲如雷貫耳，同伴的殘肢斷臂近在咫尺，稚嫩的臉上涕淚橫流，哭聲撕心裂肺，在轟鳴中顯得愈發淒厲。
    幾日炮火連天，許墅關城牆終不堪重負，數處轟然坍塌，露出數米寬的猙獰缺口。
    太平軍將士們唯有咬牙苦熬，待淮軍炮火稍歇的間隙，便如驚弓之鳥般躍出掩體，扛著磚石衝向缺口。
    可淮軍早有防備，炮火驟停之際，戈登的洋槍隊立刻調轉槍口，子彈如蜂群般密集掃射；李鴻章的敢死隊亦嘶吼著衝上前，意圖搶占缺口。
    於是，許墅關缺口處成了血肉絞殺的修羅場——太平軍扛石的士卒剛將磚塊壘砌，淮軍子彈便穿透其胸膛，血濺石磚。
    淮軍士兵剛躍入缺口，太平軍的火銃便噴吐烈焰，鉛彈在其臉上鑿出可怖的窟窿。
    雙方士卒在缺口處貼身搏殺，刺刀捅入腹部的悶響、火槍抵喉噴發的爆鳴、磚石砸碎顱骨的脆裂聲，交織成地獄的交響。
    倒下者層層疊疊，後來者踩著血泊與屍骸繼續衝鋒，缺口處屍堆竟如小山般隆起，竟將豁口自行“堵塞”！
    如此慘烈的“堵缺口”之爭，在許墅關已反複上演五六輪。
    每當太平軍趁炮火間歇搶修，淮軍便以槍炮與刀矛撕裂其防線；太平軍拚死堆砌的屍牆，又成了淮軍下一次衝鋒的障礙。
    每一輪爭奪，缺口處的血泥便厚一寸，硝煙中飄蕩的嘶吼與哀嚎，仿佛將這片土地浸透成了人間煉獄。
    另一邊。
    李秀成風塵仆仆趕回蘇州，城內外已隱隱嗅到戰雲壓境的氣息。
    他深知此戰關乎天國存亡，當即立斷，雙管齊下。
    一麵高聲疾呼：“蘇州百姓聽令！速速隨我挖掘地道，將城內糧草軍械盡數轉移至坑道暗藏！”
    百姓聞其號令，紛紛扛鍬執鏟，蜂擁而至。
    李秀成帶領著赫青選親自踏勘城防。
    赫青選指著城牆根處厲聲道：“此處土質鬆軟，恰可貫通內外，須連夜深挖，務求隱蔽！”
    眾人揮汗如雨，坑道漸成蛛網密布，物資悄然流轉，如血脈潛行於地底。
    另一麵，李秀成急召心腹幕僚，揮筆疾書調令：“速傳侍王李世賢！浙江兵馬即刻馳援，刻不容緩！”
    信使飛馬而出，他仍不停歇，又連發急令於常州護王陳坤書、皖南堵王黃文金、江西輔王楊輔清諸部，言辭如烈火。
    “蘇州危在旦夕，諸位兄弟縱有千山之遙，亦需星夜兼程，共聚此地！”
    言罷，他攥緊拳頭，目光如炬：“蘇南兵力單薄，唯有侍王李世賢兵強馬壯，堪為倚仗。然天國存亡之際，豈可吝惜血本？諸王齊至，方有破局之機！”
    李世賢接令後，李秀成又親自修書，言辭懇切：“賢弟！蘇州乃天國東南命脈，若失此城，天京危矣！你我兄弟並肩作戰多年，今當以命相搏。速帶精兵疾馳，莫遲疑！”
    信箋末尾，他重重鈐上忠王印璽，仿佛將畢生信念傾注其中。
    城中百姓與將士皆見忠王披甲立於城頭，晝夜督工，嗓音嘶啞仍高呼。
    “挖深一寸，便多一分生機；援軍早至一刻，蘇州便穩一分！”
    其身影如定海神針，穩住軍心民心。
    地道蜿蜒，援軍令急，蘇州城內外，一場生死博弈悄然鋪開。
    赫青選凝視著李秀成在蘇州城外指揮若定的背影，嘴角抽搐，喉間翻滾著一聲沉重的歎息：“唉——！”
    攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心，眼中滿是恨鐵不成鋼的憤懣：“如此帥才，驍勇善戰，智謀超群，本可擎天立地，卻偏偏被洪秀全那昏聵無能之輩攥在手中，淪為一把屠龍刃！”
    “刀是好刀，可握刀之人卻是個膿包！”
    “洪秀全那廝，愚鈍如豕，剛愎自用，空耗忠良，簡直是太平天國的禍根！”
    “可惜啊可惜，李秀成這般龍虎之才，竟被那昏君拖入泥潭，嗚呼哀哉！”
    赫青選眼中迸出灼灼精光，胸膛起伏難平，仿佛胸中激蕩著千軍萬馬：“如此一來，到顯得我家大帥慧眼識珠，點石成金，麾下將士哪怕出身草莽，一經調教，便能化朽為神奇，戰必克，攻必取！”
    “反觀洪秀全，手握李秀成、陳玉成這般擎天之柱，卻如庸醫握靈藥，反將良方熬成毒湯！”
    “他偏安天京，沉溺虛妄，猜忌忠良，任人唯親，生生將一把把利刃鏽在廟堂之爭裏！唉——！這太平天國，本可改寫乾坤，偏生被那昏聵之人，拖入萬劫不複的深淵！”