徐州的三月，天朗氣清。曾經一下雨便泥濘不堪、車馬深陷的官道，如今已被一條筆直、寬闊、平整得令人難以置信的“灰龍”所取代。這便是以星火堂秘法燒製的水泥鋪就的帝國新脈。路麵呈現一種沉著的青灰色，堅硬如鐵，在春日煦暖的陽光下泛著冷硬而內斂的光澤。車輪碾過，不再有往日的顛簸呻吟，隻發出一種低沉、均勻、令人心安的沙沙聲，仿佛大地沉穩的脈搏。
    驛道兩旁，新栽的白楊樹苗已抽出嫩綠的葉芽，筆直的行列如同新立的衛兵，沿著灰龍延伸向視野盡頭。每相隔一裏，便豎著一根新漆的朱紅木樁路標，上麵用醒目的白漆書寫著清晰的裏程和方向指示。官道，不再是吞噬旅人精力的畏途，而成了一條堅實可靠的紐帶。
    此刻，靠近一處岔路口的路邊，一個須發花白、滿臉深刻溝壑的老農王豁子，正佝僂著腰蹲在堅硬冰冷的水泥路沿上。他粗糙如樹皮的大手，緊緊攥著孫子王小石滾燙的小手。孩子約莫七八歲，小臉燒得通紅，嘴唇幹裂起皮，蜷縮在爺爺鋪開的舊麻布上，呼吸急促而灼熱，時不時發出幾聲難受的囈語。
    “大夫…大夫，求您再給看看…” 王豁子的聲音帶著濃重的鄉音和幾乎要哭出來的哀求，渾濁的眼睛巴巴地望著麵前一位身穿青布短衫、背著藤編藥箱的年輕醫官。醫官胸前的補子上，清晰地繡著一個古樸的“惠”字——這是惠民藥局的標誌。
    醫官姓孫，正是數月前在首陽惠民局被陳家爪牙堵門的那位孫邈。此刻他神情專注，額角滲著細汗，正小心翼翼地從藥箱裏取出一個扁平的檀木針盒。打開盒蓋，裏麵整齊排列著數十枚銀針，長短粗細不一，在陽光下閃爍著清冷的光澤。最為奇特的是，其中幾根稍粗些的銀針，尾部並非實心，而是精巧地鏤空，形成細小的腔室。
    “老丈莫慌，” 孫邈聲音溫和，帶著安撫人心的力量，他迅速選定了一根尾端中空的銀針，手指撚動間，又從藥箱內取出一個小小的瓷瓶。他拔開瓶塞，一股極其濃鬱、帶著微苦清香的藥氣瞬間彌漫開來。隻見他用一根細如牛毛的銀簽，蘸取了瓶內些許淡金色的粉末，極其小心地將其填入了選好的那枚銀針尾部的空腔之中，動作迅捷而精準。
    “此乃星火堂秘製的‘清風散’，專克高熱驚風。” 孫邈低聲解釋，同時手指如電，認準了王小石虎口處的“合穀穴”，以及頸後“大椎穴”。針尖沾了少許烈酒，在孫邈沉穩的手指撚轉下，帶著那一點秘製藥散，瞬間刺入穴位！
    王小石身體猛地一抽，發出一聲短促的哭叫。王豁子心都揪緊了，死死抓著孫邈的衣角。
    然而，幾乎是針入的同時，一股難以言喻的清涼感，如同細小的溪流，順著那中空的針尾，隨著孫邈精妙的撚轉提插手法，絲絲縷縷地滲入了王小石的穴位深處！這清涼感並非僅僅停留在皮肉，而是迅速擴散開來，仿佛在灼熱的身體內部投下了一塊寒冰。王小石急促滾燙的呼吸，竟以肉眼可見的速度平緩下來，緊鎖的眉頭也微微舒展，雖未清醒，但那痛苦的囈語卻停止了！
    “神…神了！” 王豁子看得目瞪口呆，粗糙的手指顫抖著想去摸摸孫子的額頭，又怕驚擾了醫官施針。
    孫邈全神貫注，手下毫不停歇，又在孩子腳心的“湧泉穴”刺入一枚同樣裝有藥粉的銀針。三針下去，不到半盞茶的功夫，王小石臉上的潮紅竟褪去了不少，觸手的溫度也明顯降了下來，竟沉沉地睡了過去，呼吸變得均勻綿長。
    孫邈這才長長舒了一口氣，小心翼翼地將銀針一一拔出收好，又用幹淨的布巾蘸了清水，輕輕擦拭孩子額頭的汗珠。
    “熱暫時退了，但病根未除。” 孫邈收拾著針具，對如釋重負又感激涕零的王豁子叮囑道，“老哥，順著道旁這些白楊樹一直走，” 他抬手指向驛道旁醒目的路標，“往東十裏，就是彭城郡新設的惠民藥局！那裏有坐堂的良醫，有充足的平價藥材。你趕緊帶娃兒過去，抓幾副湯藥，好生調理幾日，切莫耽擱！”
    “謝…謝神醫！謝青天大老爺！” 王豁子撲通一聲跪在堅硬的水泥地上，對著孫邈和那路標方向連連磕頭，語無倫次。這官道，這路標，這神奇的針藥，這十裏外就能救命的地方…過去想都不敢想！他手忙腳亂地背起依舊昏睡但已不再滾燙的孫子，用麻繩緊緊縛在背上，邁開因激動而有些踉蹌的步子，就要沿著那筆直的白楊樹列，奔向十裏外的希望。
    就在這時——
    “嗡…嗡…”
    一種極其低沉、如同悶雷貼著地麵滾過的震顫感，毫無征兆地從水泥官道深處傳來！那震動並非劇烈，卻帶著一種令人心悸的穿透力，仿佛大地深處有巨獸在緩緩蘇醒，水泥路麵細小的砂礫都在微微跳動！
    王豁子和孫邈同時驚愕地抬頭，循聲望去。
    隻見驛道西麵，視線盡頭的地平線上，一道黑色的細線如同漲潮般急速湧來！速度快得超乎想象！眨眼間，那黑線便已清晰——那是騎兵！一支規模龐大、隊列異常整齊的輕騎兵！
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    更令人頭皮發麻的是，這支鐵流奔襲，竟沒有預想中那震耳欲聾、令大地顫抖的萬馬奔騰之聲！馬蹄敲擊在堅硬的水泥路麵上，發出的是一種極其沉悶、極其壓抑的“噗噗”聲，密集如同暴雨砸在厚厚的皮革上，又像是無數巨大的鼓槌裹著棉布在瘋狂擂動！全然不似金屬蹄鐵撞擊石板的清脆爆響！
    轉瞬之間，鐵流已近！
    當先一騎，玄甲黑馬，身形矯健如豹，正是大將魏延！他麵容冷峻，眼神銳利如刀鋒，控韁的手臂肌肉虯結。他身後的輕騎營騎士，人人精悍，馬匹高大神駿，披著輕便但防護嚴密的鏈甲。最引人注目的是所有戰馬的馬蹄！那馬蹄上並非尋常蹄鐵，而是包裹著一種厚實的、顏色深褐、泛著膠質光澤的特殊“蹄套”！正是這星火堂特製的膠皮馬蹄套，吸收了絕大部分衝擊力，將奔雷般的蹄音化為了詭異的“噗噗”悶響！
    騎兵如一股無聲的黑色風暴，帶著凜冽的殺伐之氣，轟然卷過岔路口！高速奔行帶起的猛烈氣流，如同無形的巨掌，狠狠拍向路旁！孫邈藥箱旁小泥爐裏熬煮藥湯的炭火被瞬間壓暗，白色的蒸汽被粗暴地撕扯、打散！王豁子一個趔趄，差點被這狂暴的氣浪掀翻在地，慌忙死死抱住道旁的一棵白楊樹幹才穩住身形，背上昏睡的孫子也被驚醒，發出虛弱的哭聲。
    風馳電掣！鬼魅無聲！這支包裹著星火堂“靜蹄”的輕騎營，在嶄新的水泥官道上，將速度與隱秘發揮到了極致，如同一柄淬毒的暗刃，瞬間掠過，隻留下道旁驚魂未定的行人和漫天揚起的、被膠蹄踏得格外細密的煙塵。
    “天爺…” 王豁子望著那迅速消失在東麵官道盡頭的黑色尾跡，心有餘悸地拍著胸口，背上孫子的哭聲讓他回過神來。他定了定神，想起醫官的叮囑，不敢再耽擱，背緊孫子，深一腳淺一腳地繼續沿著白楊樹列，朝著東麵惠民藥局的方向趕去。
    行了約莫三四裏，前方官道旁出現了一座新修的亭子。亭子不大，青瓦紅柱，樣式簡潔實用。亭簷下掛著一塊木匾，上書兩個端正的大字“義井”。亭子中央，果然有一口新砌的石井，井口圍著光滑的青石欄，井軲轆上纏著粗實的麻繩，掛著一個嶄新的木桶。幾個行商打扮的人正坐在亭中的石凳上歇腳，一邊用木瓢舀著清涼的井水暢飲，一邊談笑風生，驅趕著旅途的疲憊。
    “嘿，老哥，歇歇腳，喝口水再趕路吧！這井水甜著呢！” 一個滿臉絡腮胡的商販熱情地招呼著氣喘籲籲的王豁子。
    王豁子也確實口幹舌燥，腿腳發軟，便道了聲謝，小心翼翼地將背上的孫子解下，放在亭中幹淨的石凳上。孩子喝了點水，精神似乎好了些，依偎在爺爺懷裏。王豁子自己也咕咚咕咚灌了幾大口甘冽的井水，一股清涼直透肺腑，渾身的燥熱和疲憊頓時消解了大半。他環顧這整潔的義井亭，又想起剛才那平坦堅實、不再吃人的官道，還有那神奇的醫官和銀針…這一切，都像是做夢。
    “瞧見沒？老哥，” 那絡腮胡商販用下巴點了點義井亭柱子上一張新貼的、漿糊還沒幹透的朱砂皇榜，臉上帶著抑製不住的喜色，“又減啦！商稅又減啦！咱們跑小買賣的，好日子要來了！”
    王豁子不識字，但“商稅”二字他懂，那是壓在商人頭上的一座山。他湊近些，隻見那皇榜字跡工整，蓋著鮮紅的朝廷大印，旁邊一個識字的行商正搖頭晃腦地念著
    “…為體恤商旅，繁榮市易，特旨凡行商小販，販貨值十貫以下者，所過州府關津，一律免征厘稅！販貨值十貫至五十貫者，稅減三成！各州府所設‘便民市集’，攤位費再減半！此令即行，諸司凜遵！”
    “十貫以下全免！十貫到五十貫減三成！” 絡腮胡商販拍著大腿，興奮地對王豁子說，“老哥，你是不知道，以往跑一趟，過幾個卡子，掙的那點辛苦錢大半都喂了稅吏！這下好了！朝廷這是動真格的，給咱們活路啊！” 周圍的商販也紛紛附和，臉上洋溢著真實的喜悅和對新政的感激。
    王豁子聽得似懂非懂，但他能感受到身邊這些商販發自內心的歡喜。朝廷…好像真的不一樣了？
    “何止商稅！” 另一個挑著擔子的貨郎插嘴道，壓低了聲音，帶著一絲神秘，“聽說沒？朝廷還要在各州府大城，還有像咱們徐州這等緊要地方，建‘忠義祠’和‘英烈祠’呢！”
    “忠義祠？英烈祠？” 王豁子茫然。
    “是啊！” 貨郎來了精神，“忠義祠，供奉的是戰場上為國捐軀的將軍士兵！英烈祠，供奉的是那些為國為民有大功勞的能人誌士，比如造橋修路累死的工匠，防疫治病救了好多人的大夫，甚至…甚至聽說種出高產糧食的老農，都有可能進去享香火！死了也有朝廷供著，子孫臉上有光！這才是…這才是讓人心甘情願賣命的道理啊！”
    貨郎的話，像一道無聲的霹靂，猛地劈進了王豁子混沌的心田！為國捐軀的將士有人祭奠？種地的、治病的、做工的…隻要有大功勞，死了也能進祠堂享香火？朝廷供著？子孫榮耀？他活了快一輩子，頭一回聽說這樣的事！這和他認知裏那個隻管收稅征糧、高高在上的朝廷，完全不一樣！他下意識地摟緊了懷裏的孫子，渾濁的眼睛裏，第一次對那個遙遠的洛陽，對那位年輕的儲君，生出了一絲模糊的、卻無比真切的敬畏和歸屬感。這水泥路，這義井，這減稅的榜文，還有那聽都沒聽過的祠堂…它們像無數點微小的火星，正悄然點燃著王豁子心中那片名為“家國”的、從未真正燃燒過的荒原。
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    他背起精神好了許多的孫子，再次踏上東去的官道。腳步似乎比剛才輕快了些。前方，一座嶄新、規整的院落出現在官道旁，青磚灰瓦，門口懸掛著醒目的“彭城郡惠民藥局”的牌匾。院門敞開，隱約可見裏麵排隊候診的百姓和穿梭忙碌的青衣醫士。
    而就在藥局斜對麵，一片開闊的空地上，則是一派截然不同、熱火朝天的景象。那裏，顯然是一座剛剛奠基動工的巨大建築工地！地基已經挖得很深，巨大的青條石正被喊著號子的工匠們用粗大的繩索和滾木，一點點拖曳到位。工地的圍擋上，懸掛著巨大的工程圖紙和效果圖，吸引了眾多路人駐足圍觀。
    王豁子忍不住也湊近了些。隻見那圖紙上繪製的建築，巍峨莊重，氣勢磅礴。主體由厚重的青石砌成基座，高聳的飛簷鬥拱如同展開的鵬翼，又似戰士不屈的臂膀。正門設計得極其宏大，門楣上預留的位置，清晰地標注著兩個尚未鐫刻、卻已力透紙背的大字——
    忠義祠！
    旁邊另一幅稍小的效果圖，建築風格更為沉靜肅穆，門楣標注則是
    英烈祠！
    圖紙下方，還有詳細的文字說明，闡釋著兩祠供奉的對象忠義祠，供奉自開國以來，為國征戰、捐軀沙場之忠勇將士，依軍功、戰役序列牌位。英烈祠，供奉為國為民有卓著貢獻之英傑，含大匠、良醫、賢吏、義商、乃至有功於農桑、水利之傑出庶民！
    夕陽的金輝，慷慨地潑灑在平整寬闊的水泥官道上，為奔馳而過的商隊馬車鍍上流動的金邊，也照亮了惠民藥局門口排隊百姓臉上帶著希望的神情。巨大的忠義祠工地上，工匠們依舊在號子聲中奮力勞作，巨大的基石在夕陽下泛著沉凝的光澤。
    王豁子站在藥局門口，看著那熱火朝天的工地，又低頭看看懷中服了藥、已經安穩睡去的孫子。遠處官道上，又一支商隊搖著駝鈴迤邐而來，車輪在水泥路麵上發出均勻悅耳的沙沙聲。更遠處，似乎還有一隊包裹著膠皮馬蹄、如黑色溪流般無聲巡弋的輕騎剪影，馬頸上鮮紅的纓穗在風中躍動，如同跳動的火焰。
    他粗糙的手指，無意識地輕輕撫摸著孫子溫熱的小臉，渾濁的目光越過喧鬧的工地，越過官道，望向那輪緩緩沉入地平線的巨大落日。一種從未有過的、沉甸甸卻又暖烘烘的東西，悄然填滿了他的胸腔。他不懂什麽大道理，但他知道腳下的路是實的，路邊的井水是甜的，孫子的命是眼前這藥局救的，那些戰死的、有功的，朝廷沒忘記，還給修大祠堂供著…這就夠了。
    “好…好世道啊…” 他對著那熔金般的落日，用隻有自己能聽到的、帶著濃重鄉音的語調，喃喃地吐出幾個字。背起熟睡的孫子，他轉身，腳步沉穩地邁進了惠民藥局那扇敞開的、象征著生機的門。
    夕陽的最後餘暉，將老人佝僂卻透著踏實感的背影，長長地投射在堅硬平整、泛著冷光的水泥路麵上，也投映在忠義祠那巨大的、象征不朽的基石之上。這點點星火匯聚的光芒，正悄然燎過帝國的每一寸山河，重塑著人心。
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