臨清州的知州府衙，如今已被山東總兵劉澤清鵲巢鳩占，變成了他的臨時行轅。前幾日攻城留下的血跡尚未完全清洗幹淨，空氣中還隱約彌漫著一股令人作嘔的腥甜氣味。
    新任巡按禦史黨崇雅，端坐在一張臨時搬來的太師椅上，麵色平靜地喝著茶，心中卻早已是波濤洶湧。他麵前，是同樣端坐著、臉上掛著虛偽笑容的劉澤清，以及侍立一旁、神情緊張的山東巡撫王公壁。
    經過昨日那場劍拔弩張的“接風宴”，雙方都暫時收斂了鋒芒，進入了互相試探、虛與委蛇的階段。
    劉澤清端起茶杯，狀似隨意地說道：“黨大人啊，您是朝廷派來的欽差，體恤下情，實在是山東軍民之福。隻是……這軍餉之事，確實是迫在眉睫啊。弟兄們跟著本將出生入死，保境安民他臉不紅心不跳地說著），可這肚子填不飽，心裏就容易長草啊！萬一……萬一哪個不開眼的，衝撞了大人您，或是鬧出什麽亂子來，本將……怕也是彈壓不住啊！” 他再次用麾下驕兵作為籌碼，軟中帶硬地向黨崇雅施壓，索要糧餉。
    黨崇雅心中冷笑，麵上卻不動聲色：“劉將軍言重了。陛下聖明，斷不會忘記山東將士的功勞。軍餉之事，朝廷自有安排，下官也會如實向陛下稟報。隻是……” 他話鋒一轉，看似隨意地說道，“下官昨日入城，沿途也聽到些許百姓議論，似乎……對將軍麾下部分兵士的軍紀，頗有微詞？說什麽……‘丘八如虎，甚於流寇’？下官以為，軍紀乃軍隊之根本，還望劉將軍能嚴加約束，免得……授人以柄，也免得下官……難做啊。” 他試圖用這種方式，敲打一下劉澤清，也試探一下他的反應。
    劉澤清臉上的笑容微微一僵，眼中閃過一絲不易察覺的厲色，但很快又恢複了常態，哈哈一笑：“黨大人多慮了！軍中兒郎，難免有些粗魯，待本將回去，定當嚴加管束！定當嚴加管束！” 他心中卻已對這個不識抬舉、竟敢隱晦指責自己的黨崇雅，動了殺機！隻是礙於其欽差身份，不好立刻發作。
    接下來的談話，便在這樣一種表麵客氣、實則暗藏機鋒的氛圍中進行著。黨崇雅試圖了解臨清及周邊州縣的真實情況，劉澤清則要麽含糊其辭，要麽將所有問題都歸咎於“流寇襲擾”或“朝廷糧餉不濟”。
    就在雙方都覺得有些無趣，準備結束這場毫無營養的談話時，黨崇雅在翻看一份關於臨清本地治安的卷宗時，無意中指著其中一條記錄說道：“嗯？這份記錄提及，前幾日有城外流民衝擊城中大戶周家……這周家是何來頭？其家主周定，可曾與流寇有所勾結？” 他不過是隨口一問，想要了解一下地方情況。
    然而，“周家”、“周定”這兩個字，卻如同兩根毒針，狠狠刺中了劉澤清！他臉色驟變！城中大戶周定，為人正直，頗有鄉望，之前曾多次勸阻他縱兵劫掠，甚至暗中聯絡過被他殺害的參將劉孔和！劉澤清早已將其視為眼中釘、肉中刺！此刻聽黨崇雅問起，他立刻警覺起來——莫非這黨崇雅，已經知道了什麽？！或者，是周定那老匹夫，暗中向這禦史告了狀？！
    “周定？！” 劉澤清猛地站起身，眼中殺機畢露，“黨大人！你問起此人，莫非……是聽到了什麽風聲？！”
    黨崇雅見他反應如此激烈，心中也是一驚，暗道不好，自己似乎說錯了話！他連忙解釋：“下官隻是看卷宗隨口一問，並無他意……”
    “哼！無他意？！” 劉澤清哪裏還肯信他？他立刻認定，是周定在背後搞鬼！“好你個周定老兒！竟敢勾結欽差，誣告本將！我看你是活得不耐煩了！”
    他根本不給黨崇雅和王公壁任何反應的機會，立刻對著門外親兵怒吼道：“來人！傳令下去！立刻包圍城中周定府邸！就說他勾結流寇，意圖謀反！給老子抄家滅門！一個不留！”
    “將軍！不可啊！” 王公壁嚇得魂飛魄散，連忙上前勸阻，“周家乃本地望族，並無劣跡……您……您怎可……”
    “滾開！” 劉澤清一把推開王公壁，如同瘋虎般咆哮道，“老子在山東說了算！別說一個周定！就是天王老子來了，惹了老子，也照殺不誤！什麽狗屁朝廷！什麽狗屁天子！他連自己的京師都快保不住了，還管得了老子？！” 他竟在盛怒之下，公然叫囂，藐視皇權！
    隨即，他便親自帶著數百名如狼似虎的親兵，殺氣騰騰地直撲周家府邸而去！
    半個時辰之後，周家那座原本寧靜祥和的大宅院，已是火光衝天，慘叫連連！劉澤清的士兵如同真正的強盜一般，砸開大門，衝入府中，見人就殺，見東西就搶！周家上下數十口人，無論老幼婦孺，盡數慘死在屠刀之下！宅院裏的年輕女子，更是被那些禽獸不如的士兵當場！年過六旬的家主周定，在被殺之前，指著劉澤清的鼻子，用盡最後一絲力氣，悲憤地痛罵：“劉澤清！你這亂臣賊子！屠戮忠良！禍害百姓！你……你不得好死！！”
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    最終，他也倒在了血泊之中，眼中充滿了對這個黑暗世道的絕望和不甘。
    當周家被血洗的消息傳回府衙時，黨崇雅隻覺得一陣天旋地轉，幾乎要暈厥過去！他雖然也曾在黨爭中起伏，見過官場的黑暗，但如此光天化日之下，便羅織罪名，屠人滿門的慘劇，還是讓他受到了巨大的衝擊和良心的譴責！尤其是，這場悲劇，竟是由自己一句無心之言所引發！
    “罪過啊！罪過啊！” 他癱坐在椅子上，老淚縱橫，心中充滿了無盡的愧悔，“我黨崇雅……枉讀聖賢書！身負朝廷重托，竟……竟連一方百姓、一戶良善都無法保全！反而……反而成了這惡魔的幫凶！” 他想起了京師那位年輕皇帝的雷霆手段，想起了那些被他視為“酷政”的清洗，此刻，他似乎有些明白了……麵對劉澤清這等早已無法無天的驕兵悍將，除了用更強的暴力去壓服，或許……真的別無他法？他那顆原本還殘存著幾分東林黨“清流”觀念的心，在血淋淋的現實麵前，開始發生了動搖。他第一次如此深刻地認識到，自己過往所堅持的那些“道義”，在絕對的暴力和混亂麵前，是何其的蒼白無力！他暗下決心，無論如何，一定要將劉澤清的罪行上報天聽！一定要為這屈死的周家，討回一個公道！
    就在黨崇雅為臨清的慘劇而悲憤不已之時，遠在兗州的另一位山東總兵牟文綬，也收到了相關的消息。
    “砰！” 牟文綬聽完密報，猛地一拳砸在桌案上，氣得渾身發抖！“劉澤清！這個畜生！他……他安敢如此！屠戮同僚！殘害百姓！簡直無法無天！”
    他身旁的弟弟牟文舉連忙勸道：“大哥息怒！劉澤清如今勢大，且剛剛‘立下大功’指謊報剿滅臨清‘流寇’），風頭正勁，我們……我們惹不起啊！”
    “惹不起？！” 牟文綬怒吼道，“我等身為大明將領，食君之祿，忠君之事！豈能坐視此等敗類橫行？！當年若非他劉澤清從中作梗，阻撓我等響應勤王號令，京師何至於如此危急？！我早就想除了此獠！不能再忍了！傳令！召集兵馬……”
    “大哥！萬萬不可！” 牟文舉死死拉住他，“如今敵強我弱，朝廷旨意未明，若此時與劉澤清火並，隻會兩敗俱傷！便宜了流寇和韃子！還請大哥……以大局為重，暫且忍耐！”
    牟文綬看著弟弟懇切的眼神，又想到自己麾下兵力確實不如劉澤清，最終隻能頹然坐下，臉上充滿了不甘和屈辱。
    山東的局勢，因為劉澤清的暴行和黨崇雅的到來，變得更加緊張和複雜。忠臣良將忍辱負重，奸佞軍閥囂張跋扈，而來自京師的目光，也正悄然投向這片混亂的土地。
    就在此時，一名風塵仆仆的精幹漢子，腰佩錦衣衛令牌，悄然抵達了臨清城外，他正是奉旨前來、負責聯絡和監視山東局勢的李千戶。他的到來，預示著朝廷的力量，即將正式介入這場地方與中央、忠誠與叛逆的激烈角力之中。
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