觀雲樓的雅間內，空氣中彌漫著名貴茶品的清香，卻壓不住從樓下隱隱傳來的、人群的喧囂與肅殺之氣。
    鄭鴻奎沒有看樓下的刑場，他的目光落在身旁的侄子鄭森身上。他打心底裏喜愛這個侄兒，鄭氏宗族年輕一輩中，再沒有比鄭森更出色的了。
    年僅二十三歲，身上卻已有一種遠超同齡人的沉穩。這種沉穩，並非少年老成的木訥，而是一種文韜武略兼備之後，自然流露的底氣與自信。
    鄭鴻奎不禁回想起自己年輕的時候。那時他隻是一介武夫，仗著一身蠻力與不怕死的勇武闖蕩，腦子裏除了打打殺殺，便別無他物。與眼前的鄭森相比，實在是天差地別。
    “若我年輕時，有森兒一半的智謀與城府，或許今日的成就，便不止於此了。”鄭鴻奎在心中暗自感歎。
    他知道，鄭森能有今日這般心性，皆因其經曆過常人無法想象的磨難。那是一場足以將任何天才碾碎的血腥風暴。
    鄭森的起點，是許多人窮盡一生也無法企及的高度。崇禎十一年，他便以優異的成績高中秀才，成為南安縣二十名廩膳生之一，由朝廷出資供養，是板上釘釘的未來士紳。
    崇禎十七年，他的父親鄭芝龍，為了讓兒子的前途更加璀璨，不惜一擲千金，動用無數人脈，將他送入了天下讀書人的聖地——金陵國子監。
    在金陵，鄭森的才華很快便得到了當時東林魁首、名滿天下的禮部侍郎錢謙益的賞識。錢謙益正式收他為徒，並認為“福鬆”這個名字過於流俗，親自為他改名為“森”，取“深沉茂盛，不可限量”之意。
    他又為鄭森取表字“大木”，寄予了他將來能成為國家棟梁的殷切厚望。那時的鄭森，風華正茂，前途無量。
    然而，命運的轉折，來得猝不及防。
    崇禎十九年，錢謙益因在國本之爭中犯下大錯，觸怒天顏。崇禎皇帝下達了最嚴酷的旨意：淩遲三千六百刀，誅連十族。一場驚天大案，牽連千餘人頭落地。
    那一日，鄭森正在錢府的書房中讀書。東廠的番子們如凶神惡煞般破門而入，帶隊之人，正是以心狠手辣著稱的李有成。
    鄭森至今還記得那天的場景。老師錢謙益麵如死灰，一眾同窗哭天搶地。而他，則在混亂中被番子們用冰冷的鎖鏈捆住，押入了那座傳說中“活人進去，死人出來”的東廠詔獄。
    詔獄之內，是人間煉獄。那裏不見天日，酷刑與慘叫是唯一的主題。鄭森親眼目睹了太多士子因受不住酷刑而瘋癲，或是在絕望中自盡。
    所有人都以為，他這個錢謙益的得意門生，必然難逃一死。但最終，或許是鄭家龐大的財力打通了關節，又或許是司禮監的王承恩不忍見青年才俊就此凋零，在其中斡旋周旋，他竟奇跡般地被釋放了。
    走出詔獄，重見天日的那一刻，鄭森仿佛經曆了一次死亡與重生。
    這次劫難，也讓他徹底看清了東林黨人空談的本質。他毅然決然地改換門庭，拜入了另一位名士——陳子龍的門下。
    陳子龍與錢謙益是截然不同的兩類人。他出身幾社，是文武雙全的實幹派。他從不離身的，是腰間的長劍，而非文人的折扇。他傳授給鄭森的，也不是虛無縹緲的道德文章，而是經世致用的“絕學”。
    陳子龍常常一邊擦拭著自己的佩劍，一邊對鄭森說：“大木，你要永遠記住八個字：空談誤國，實幹興邦。錢牧齋之流，便是前車之鑒。”
    這八個字，如同晨鍾暮鼓，徹底敲醒了鄭森。他明白了，在這個動蕩的時代，僅僅有學問是遠遠不夠的。想要實現“大木”的抱負，必須手握實權，腳踏實地。
    正因如此，他才不甘於在江南安逸度日。他此番北上京師，目的十分明確。
    他要親眼見識一番，在天子親政之後，京師是何等氣象。他要親眼看一看，整肅之後的禁軍與城防軍，是何等威武雄壯。他更希望能有機會，遠遠地瞻仰一下那位在他心中已近乎神明的天子。
    在他看來，當今聖上，南征北戰，平定內亂，擊退建虜，整肅朝綱，重用廠衛。雖手段酷烈，卻是一位不折不扣的鐵腕中興之主。
    他鄭森，既是讀聖賢書的士子，也是將門之後，身負報國之誌，豈能在這風起雲湧的大時代裏，當一個隻知空談的縮頭烏龜？
    “森兒，”鄭鴻奎的聲音打斷了他的思緒，“開始了，血腥氣很重，你若是不適，叔父不怪你。”
    鄭森的目光，堅定地投向樓下的法場。他能看到行刑的劊子手已經舉起了那柄薄如蟬翼的刑刀。
    “叔父，不必。”他緩緩搖頭，聲音不大，卻異常沉穩。
    “高爾儼身為朝廷重臣，卻暗通敵寇，此乃國賊。國賊當死，酷刑便是要震懾天下所有心懷不軌之人，此乃聖上的一片苦心。”
    “我輩若想為國效力，將來免不了要上陣殺敵，直麵生死。若是連這點血腥都承受不了，那還談何建功立業？不如早早回家，在後院安穩度日。”
    鄭鴻奎聞言，眼中滿是讚許，欣慰地點了點頭。
    就在此時，樓下傳來一聲撕心裂肺、卻又被瞬間壓抑住的慘嚎。行刑正式開始。那挑戰人類想象極限的殘酷場景，即便隻是驚鴻一瞥，也足以讓心誌最堅韌的人感到強烈不適。
    鄭森早有準備，但當那血淋淋的一幕真實地映入眼簾時，他的瞳孔還是猛地一縮。
    他放在窗欄上的雙手，瞬間攥緊成拳，指節因為過度用力而根根發白。他屏住呼吸，強迫自己不移開視線，將那殘酷的畫麵，一刀一刀地刻進自己的腦海裏。
    這，就是亂世。
    這，就是現實。