秦王政二年，秋初。
    甘泉宮距離鹹陽城百餘裏，地勢高亢，林木蔥鬱，氣候涼爽，乃是秦國曆代君王的避暑行宮。
    此刻，甘泉宮深處的一座偏殿內，熏香嫋嫋，氣氛卻不似殿外秋高氣爽那般疏朗，反而帶著幾分揮之不去的沉悶與壓抑。
    一位風韻猶存的華服美婦斜倚在軟榻上，正是大秦王太後趙姬。歲月似乎格外眷顧她，雖已為人母多年，眉宇間依舊殘留著昔日的嫵媚，隻是那眼底深處，已沉澱了太多的疲憊與銳利。
    她手中把玩著一枚色澤溫潤的玉玦，目光卻落在窗外，似乎穿透了重重宮牆，望向了那座日益喧囂、也日益讓她感到不安的都城——鹹陽。
    自從秦王政逐漸年長，同時相邦呂不韋權勢愈發煊赫，而另一股以夏太後為首、隱隱支持著王子成蟜的韓係宗室勢力亦不容小覷，趙姬便越發感覺自己需要培植真正的、隻屬於她自己的力量。
    她不能永遠依附於呂不韋，更不能坐視他人威脅到她兒子的王位，以及她自身的尊榮。
    “那個李斯……”趙姬的聲音慵懶中帶著一絲不易察覺的審慎，打破了殿內的寂靜。
    侍立在側的一名宮裝女子，約莫二十出頭，容貌清秀，眉眼間卻透著一股遠超年齡的沉靜與機敏。她正是趙姬的心腹貼身侍女，冬兒。
    “回太後，”冬兒躬身應道，聲音輕柔，“奴婢已打探清楚。此人確由鄭國引薦，初為待驗者，因獻策守村、興修白渠、創‘以工代賑’之法而屢立功勳，被相邦看重，月前剛獲封中涓，加爵公大夫，並得賜永豐裏宅邸。”
    “以工代賑……”趙姬重複了一遍，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，“倒是有些新奇的法子。短短數月，從一介白身到公大夫，呂不韋倒是舍得下本錢。”
    她頓了頓，玉玦在指尖緩緩轉動：“此人根基如何？可與舊勢力有牽連？”
    冬兒搖頭：“稟太後，此人來曆頗為蹊蹺，據聞乃楚地上蔡人士，自稱荀卿門下。然抵達秦境時，不僅無‘過所’憑證，形貌亦異於常人，初時險些被鄉民當作奸細處置。其崛起，全賴鄭國與相邦賞識，與鹹陽舊勢力並無瓜葛。”
    “無根無萍，卻能扶搖直上……”趙姬眼中精光一閃，“這樣的人，或許是真有經天緯地之才。”
    對趙姬而言，李斯意味著潛在的價值。一個沒有深厚背景、全憑能力上位、又得呂不韋看重的新貴，若能為己所用，無疑是一大助力。即便不能收服，也要設法影響，至少不能讓他完全倒向呂不韋，或是將來成為阻礙。
    “呂不韋賜了他宅子，我們也不能沒有表示。”趙姬坐直了些，目光落在冬兒清麗而沉靜的臉上，語氣變得意味深長，“後日，你親自去一趟永豐裏，替我送些東西過去。”
    冬兒心領神會：“太後思慮周全。不知……該送些什麽為好？”
    “嗯……”趙姬沉吟片片刻，眼神在冬兒身上流轉，
    “明麵上，就送些上好的絹帛，再加些滋補的藥材。告訴他，本宮聽聞他為國操勞，興修水利，安置流民，功在社稷，特賜薄禮以示慰問。讓他好生休養，將來為大王，為大秦，再立新功。”
    話語堂皇，滴水不漏。既表達了王太後的“賞識”，又點明了效忠的對象是“大王”和“大秦”，而非某個權臣。
    她話鋒微微一轉，聲音低沉了幾分，帶著某種不容置疑的暗示：
    “但這些，都隻是表麵功夫。這個李斯，年輕有為，又無家室牽絆……男人嘛，尤其是驟得高位、遠離故土的男人，除了功名利祿，總還有些別的念想。”
    趙姬抬手，輕輕撫過冬兒光滑的臉頰，動作帶著幾分審視，也帶著幾分不容拒絕的指令：
    “冬兒，你是個聰明的孩子，也深得哀家信任。此去，不僅是送禮，更是要讓他感受到哀家的‘誠意’和‘關懷’。你要懂得如何讓他……放鬆戒備，心生親近。明白本宮的意思嗎？”
    冬兒的身體幾不可察地微微一僵，垂下的眼簾掩蓋住了眸中一閃而過的複雜情緒。她深吸一口氣，再次抬首時，臉上已恢複了往日的沉靜：
    “奴婢……明白了。奴婢會盡力讓李中涓感受到太後的恩澤與關懷。” 握在袖中的手指，卻不由自主地蜷縮了一下。
    “很好。”趙姬滿意地點點頭，重新靠回軟榻，揮了揮手，“本宮信你。仔細觀察此人言行舉止，回來細細稟報。去吧。”
    兩日後，鹹陽，永豐裏，李斯府邸。
    李斯正在書房內整理白渠工賑的相關文書。獲賜府邸後，他並未立刻沉溺於安逸，反而更加勤勉。他深知，呂不韋的賞識是建立在他持續不斷的價值輸出上。白渠工程、“以工代賑”是他的立身之本，絕不能有絲毫懈怠。
    府邸的仆役都是相邦府配置的，雖還算恭謹，但李斯並不完全信任。他將一些核心的圖紙、賬目都鎖在自己親自改造過的箱篋中，日常起居也保持著必要的警惕。
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    就在此時，門外傳來管事略顯激動的稟報聲：“主上！宮裏來人了！是……是甘泉宮王太後遣人送賞賜來了！”
    “甘泉宮？王太後？”
    李斯聞言，手中的竹簡驟然一頓，心中掀起驚濤駭浪！
    趙姬？！
    這位大秦王太後，深居簡出，近年來似乎不常幹預朝政，但誰都知道，她是秦王嬴政的生母，其影響力絕不容小覷。尤其是在呂不韋權勢熏天，各方勢力暗流湧動的當下，來自甘泉宮的任何一絲風吹草動，都可能蘊含著深不可測的政治意涵！
    她為何會突然派人來賞賜自己？僅僅是因為“以工代賑”的功勞？這未免太過牽強。難道是呂不韋授意？不像。
    呂不韋若要進一步拉攏，自有更直接的方式。那麽……是趙姬自己的意思？她想做什麽？試探？拉攏？還是……警告？
    無數念頭在李斯腦海中飛速閃過，他迅速壓下心中的震驚與疑慮，沉聲道：“來者何人？速請至前廳奉茶，我即刻便到！”
    來到前廳，隻見一名身著淡雅宮裝的年輕女子已端然落座，身旁侍立著兩名小宦官，廳中地上則放著幾個包裹嚴實的禮盒。
    那女子見到李斯進來，立刻起身，斂衽行禮，姿態嫻雅，不卑不亢：“奴婢冬兒，奉王太後懿旨，特來拜見李中涓。”
    “宮使客氣了，斯，何敢當此大禮。”李斯連忙回禮，態度恭謹，“不知太後鳳駕安康？適，未能親至甘泉宮請安，實乃惶恐。”
    “勞李中涓掛念，太後一切安好。”冬兒微微一笑，笑容得體，
    “太後聽聞李中涓為國操勞，於白渠工程屢獻奇策，更創‘以工代賑’之法，安置流民，活人無數，此乃利國利民之大功。太後深感欣慰，特命奴婢送來些許薄禮，以示嘉勉。”
    她示意身後宦官將禮盒打開。裏麵果然是幾匹色澤光亮、質地上乘的絹帛，以及一些用錦盒裝著的參茸等名貴藥材。
    “太後還囑咐奴婢轉告李中涓，”冬兒的聲音柔和卻清晰，“興修水利，功在千秋，然亦需保重身體。望李中涓好生調養，蓄養精神，將來方能更好地為大王分憂，為大秦效力。”
    李斯心中再次一凜。這話聽著是關懷，但“為大王分憂”、“為大秦效力”這兩句，卻刻意避開了“相邦”。其中的暗示，不言而喻。
    “臣，惶恐！愧不敢當！”李斯再次躬身深揖，聲音帶著恰到好處的激動與感激，“太後隆恩，臣，感激涕零！臣定當鞠躬盡瘁，不負太後與大王厚望，為大秦社稷，粉身碎骨，在所不辭！”
    他的回應同樣滴水不漏。既表達了對太後的無限感激與忠誠，又將忠誠的對象提升到“大秦社稷”的高度，巧妙地避開了直接站隊的問題。
    冬兒靜靜地看著他，那雙清澈的眸子似乎能洞察人心。她沒有再多說什麽，隻是將禮物交接給府上管事，又與李斯寒暄了幾句無關痛癢的話，便起身告辭。
    “李中涓公務繁忙，奴婢便不多打擾了。改日若有機會，太後或許會召見李中涓，垂詢水利民生之事。”臨走前，冬兒看似隨意地又補充了一句。
    “臣，隨時恭候太後與大王召喚！”李斯恭敬地應道。
    將冬兒一行人恭送出府門，看著她們的馬車消失在街道盡頭，李斯臉上的恭謹笑容才緩緩斂去，取而代之的是一片凝重。
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