而另一邊，霍思言一行仍未回京。
    她未走官路，避開驛道，一路繞行至南漠舊驛換乘，一路舟車勞頓，卻絲毫不敢鬆懈。
    她知自己若一日不歸，朝中線索便還不完整，且她還有最後一事未查。
    驛站換乘時，小白銜來一縷陌生氣味。
    霍思言目光一凜，循著小白的動作，在舊屋梁柱縫隙中，找到一張紙頁。
    紙上寥寥幾字：“葉嘉言，未死。”
    霍思言盯著那幾個字，手指緩緩收緊，眼底浮起沉沉暗色。
    葉嘉言未死，意味著那場禁足令不過是掩人耳目的障眼法。
    有人故意放出他已失勢的消息，實則是在暗中保他脫身。
    “他身後的那隻手……怕是要開始還擊了。”
    她轉頭看向小白，烏鴉正安靜地落在窗欞上，眸子清亮地望著她，像是在等命令。
    霍思言緩緩吐出一口氣。
    “我們不能再慢了。”
    東南糧道已成明線，如今朝中人人自危，案情步步逼近，誰也不知會牽出幾人。
    謝知安收到霍思言密信的同時，也得到了另一件事。
    秦家下屬商隊之一，在運送歸京路途中遭遇襲擊。
    來人不打殺人，隻搶卷宗，幸好信物已事先分批送出，否則所有證據都要斷在半道。
    “這場仗，不止是你一個人的了。”
    秦筠坐在廊下，望著天邊黑壓壓的雲層。
    “這下，連我也被拖進來了。”
    謝知安端來茶盞，淡聲道：“我們從不是旁觀者，葉嘉言未死的消息，若是真的，那接下來就不會隻是查案這麽簡單了。”
    秦筠挑眉：“你是說……他要反撲？”
    謝知安點頭，眸光沉如死水：“葉嘉言是門麵，若他敢回京，說明他背後那位，已經布好局，等著我們落子。”
    “霍思言若真逼到這一步，就一定會招來殺意。”
    “你說太後……會保她嗎？”
    秦筠笑了：“要看她舍不舍得這把刀了。”
    與此同時，京中風聲漸緊。
    樞台大理寺幾位清流大人相繼被“請”去麵君，而幾名兵部參與糧道調撥的官員也開始有人失聯。
    街巷百姓雖不知詳情，卻皆在傳：“今年朝中要大變。”
    入夜，霍思言一行換乘水路，再次北返。
    臨上船前，她在江邊一處舊廟中短暫停留，手中緩緩翻閱一冊舊賬。
    那是楚延策當年留下的遺筆。
    她當初在宮中地庫中翻出殘卷，如今再細看，心緒一層層泛起。
    他早已察覺葉嘉言的問題，卻沒能查到蘇冶。
    霍思言緩緩將那一頁合上，眸光如水。
    “楚延策……你沒查完的，我來。”
    就在她登船那夜，江岸遠處，一艘畫舫內燈火未熄。
    黑衣人披袍立於窗前，身後一名少年低聲道：“她果然沒死。”
    “她也查到了蘇冶。”
    黑衣人語氣淡淡：“意料之中。”
    “她若這麽容易死，我也不必忌憚她。”
    “盯緊她，若她再進京……把她埋在半路上。”
    少年一驚：“可那是……謝府的人也……”
    黑衣人冷聲道：“再好一條狗，也不能壞了主子的局。”
    京城太和殿內，太後獨坐夜燈下，窗外風吹竹影斜斜。
    身旁女官低聲回稟：“霍姑娘已有密信送回，明早可抵京郊。”
    太後微一頷首，未作聲。
    女官又低語：“兵部幾人已蠢動，蘇冶舊屬之一已被樞台逮走，口供已錄，牽出一名西北副帥。”
    “事關邊防糧調，若追下去……”
    太後終於抬眼，眸中冷意沉沉。
    “你是說，查到底？”
    女官跪地：“若按霍姑娘的查法，必然一查到底。”
    太後沉默了許久，低聲一歎：“這孩子心太狠……真是越看越像他了。”
    “可是這世道……真容得下一個楚延策第二？”
    燭火輕晃，似乎連夜風都壓低了幾分。
    而此刻，霍思言立於船頭，抬眼望向京城方向。
    她知，下一回合，便是正麵交鋒。
    天還未亮，京郊驛館已悄悄被人清空。
    霍思言一行人低調入駐，不走正門，不驚動官差，連馬蹄聲都被稻草封住。
    秦筠與謝知安先她一步抵達，已將府中安插之人部署在外，不讓一隻蚊子飛進去。
    “你居然真沒死。”
    秦筠端坐簷下，望見霍思言打趣道：“你要是死了，我得給太後跪幾天靈前。”
    霍思言撩起披風，步入廳內：“你跪靈，她真不一定哭。”
    謝知安接過她手中包袱，眸光在她臉上一掃而過：“你這次消瘦了不少，但話倒是多了。”
    霍思言淡笑，將那卷密信放至案上。
    “這一路上，我遇見了兩撥人，一撥打劫，一撥追殺。”
    “不是一撥？”
    “衣著、手法、目的都不同，但都不是官家人。”
    秦筠眉頭挑起：“擺明了有人要你的命，有人要信。”
    謝知安打開卷宗逐頁翻閱：“這一份是你從舊驛站帶出來的？”
    “我分為兩部分，明文和暗卷。”
    霍思言將剩餘那一份從袖中取出，遞到他手上。
    “明文內容是倉吏自供與調撥表，足夠定蘇冶的罪，暗卷內容則是楚延策當年留下的查案筆記，涉及高層。”
    秦筠眯起眼：“你確定要把暗卷交出去？”
    霍思言眸光沉著。
    “我要讓太後親自掂量，這一刀，她是砍下去，還是留著膏藥封。”
    午後，天陰沉，驛館外傳來一陣急促馬蹄聲。
    女官沈芝入門，麵色凝重，將一封太後親批的令書放至案前。
    “太後讓你明日入宮，麵君呈卷，宮中隻準你一人入，不許帶隨行，不許留信。”
    霍思言接過詔令抬眼。
    “終於動手了。”
    沈芝看她良久低聲道：“你太像當年那個人了，那個人，就是從這一道令開始，徹底……再沒回到宮外。”
    霍思言輕笑：“那我得多撐兩步，至少回得來。”
    謝知安送沈芝離開後，折身回來，神色凝肅。
    “你要我明日守宮外？”
    霍思言點頭：“你在外引線，一旦我兩炷香未出，你立即調人。”
    “太後若真要動我，她不會留你活口。”
    秦筠擰眉：“這太賭了，你真就一點後手都不留？”
    霍思言垂眸，將小白喚來，在其腿上係上一縷細金繩。
    “後手，在天上。”