當夜，京城內外暗流湧動。
    太後的密令由影司掌令者親手送出，黑衣快馬不入宮門、不走驛道，隻循密線潛行。
    到了西苑一帶，夜色沉沉，星光不照。
    影司副使伏在簷角輕聲道：“蘇冶三日前已搬出舊宅，如今藏於兵部一處密宅，外有兵符守衛。”
    掌令者目光冷冽：“若非今日有令，連你都不知他藏哪吧。”
    “帶路。”
    而另一邊，謝知安收到秦府來信，立刻遣人封鎖南渡口水路。
    “葉嘉言若在，他絕不會安心看霍思言進宮而不動手。”
    “既然他未出麵，就一定有替死鬼要走水。”
    “查，所有可能替他開口、洗白的人，今晚一個不能走。”
    霍思言坐於書案前，正在翻閱楚延策當年的舊案底稿。
    這本卷宗是她從西北帶來的殘卷，與京中密卷相互呼應。
    她的指尖在一頁頁泛黃紙張上滑過，忽然頓住。
    “葉嘉言並非在西南出事，而是轉道於南州。”
    “而南州舊監，正是楚延策殉職之前最後一處查勘地。”
    她的指尖輕顫，翻到最後一頁。
    那是楚延策的筆跡，潦草卻清晰：“我不信他已死，他在試圖自證清白，可惜，他選錯了人信。”
    霍思言神色徹底冷下來。
    “葉嘉言不是被誣，而是自汙。”
    “他舍掉自己，反洗他人，他不是要逃，他是在等……等我們查到這一處，才好順理成章地回來。”
    她倏地起身，外袍披起。
    “小白。”
    烏鴉落下，霍思言低聲將信縛在它爪上。
    “送謝知安，告訴他，葉嘉言要回來了。”
    與此同時，影司突襲蘇冶舊宅。
    箭雨破窗而入，火油灌燃，短兵相接。
    蘇冶藏於宅後密室，急令兩名心腹開暗門脫身，卻不料影司早已埋伏。
    掌令者親自持刃逼入後室，一掌拍飛門鎖。
    蘇冶驚惶大喊：“我是兵部命官，誰敢動我？”
    掌令者不言，隻將太後密令橫於他眼前。
    蘇冶麵色驟白，身子一個趔趄跌坐地上。
    “我……我不過是奉命行事，我不過是……”
    掌令者冷冷一笑：“你以為能求饒？”
    “太後說了，凡阻者，殺無赦！”
    刃光一閃，蘇冶喉中鮮血噴湧，當場斃命。
    翌日，朝堂震動。
    兵部急令召回所有借調官員，宗人府閉門謝客，樞台通宵加班，東廠錦衣衛封戶三百餘處。
    一夜之間，朝局風向陡轉。
    霍思言立於庭前，看著小白自高空盤旋而下，銜來一紙信箋。
    她展開紙條，上頭隻有一句話：“人已伏誅，後事交你。”
    落款，謝知安。
    她將紙條輕輕捏碎，轉身看向遠方。
    朝陽初升，金鑾殿前卻無半點暖意。
    兵部尚書親赴禦前陳情，痛陳影司擅權，太後暗中插手軍政，已致朝綱震蕩。
    話音未落，太後卻未出麵，隻命樞台大人代為回應。
    “亂政者，蘇冶、肅清者，宮令。”
    “今事已定，尚書若不服，可請旨問罪。”
    兵部大人憤然離去，眾官私下皆驚。
    誰都知道，這一局，太後是親自下場了。
    謝知安坐於府中，望著手中那封折子，心情前所未有地沉。
    “這是陛下讓人轉交給我的。”
    他將信交予霍思言。
    霍思言展開，眉目一點點沉下去。
    陛下措辭隱晦，卻明顯在暗示：太後出手太狠，若再追查，恐有大亂。
    “他想讓我停。”
    她低聲道。
    謝知安不語，隻是將另一封信攤開：“可你若停了，這封信該往哪送？”
    那是一封密報。
    密報指向，葉嘉言藏身西郊一座山莊，近日已有人夜中接應。
    而接應之人，竟是前兵部左侍郎之子，宗人府舊派門人。
    霍思言沉聲問：“你的人能拿下他嗎？”
    謝知安點頭：“可以。”
    “但抓住他，不等於抓住葉嘉言，他若真回來，不會那麽容易落網。”
    霍思言眼神微凝：“他不該回來。”
    “可他偏偏選了這個節骨眼，說明他不是回來翻案，是回來奪局。”
    她起身踱步幾步忽而低聲：“他要回來坐那個位子。”
    謝知安神色一變：“什麽？”
    “兵部亂局之後，朝中缺一主事，葉嘉言若以洗清冤屈之名歸朝，再借太後震局之勢反手控兵……他便能從棄子變兵符之主。”
    謝知安倒吸一口氣：“那他要的，不隻是活命，是整個朝堂的兵權。”
    “沒錯，我們都小看他了，他是一頭潛伏的狼。”
    霍思言冷笑：“還是披著舊皮的狼。”
    與此同時，西郊山莊內。
    葉嘉言倚窗望著遠處林影，指尖輕敲桌案。
    “蘇冶死了？”
    “是。”
    “宮中動了影司？”
    “動了。”
    “太後出手了？”
    “未現身，隻透令。”
    葉嘉言眼中閃過一絲笑意：“她到底忍不住了。”
    身後之人小心翼翼道：“霍思言已將舊案卷宗交出，宗人府舊人多有自危。”
    “你若此時歸朝，或可扭轉……”
    “不。”
    葉嘉言輕輕搖頭。
    “我不是回來求情的，是回來……取命的。”
    他抬起手，一封信被他投入火盆。
    信紙燃燒，灰飛煙滅。
    他目光淡然，低聲一句：“告訴宮中，三日後，我入朝，要麽給位，要麽見血。”
    夜色沉沉，霍思言立於謝府內院，指尖摩挲著那枚舊玉佩。
    小白落在她肩頭，微微發出一聲輕叫，像是在提醒，又像是勸慰。
    “他真的回來了。”
    她低聲自語。
    “可不是為了回頭，是為了奪權。”
    謝知安走入庭中，將一封急報遞來。
    “秦筠那邊確認了，葉嘉言三日後將在禮部舊館會見幾位舊臣，名義是商議恢複名籍。”
    “但其實……是讓他們站隊。”
    霍思言不看那封信，目光望向遠方。
    “他既敢公然歸來，就意味著他篤定太後不會現在殺他，也意味著，他已暗中布好人手。”
    謝知安點頭：“宮中兵調之權如今還在太後手中，他不會明搶。”
    “但隻要太後一日無動作，朝中遲早會有猶疑者倒向他，他靠的，不是清白，是時間。”
    霍思言沉默一瞬，忽而開口：“我得見太後。”