謝知安輕輕皺眉，似有猶豫：“若太後問你意向，是否入閣……你當如何答？”
    霍思言搖頭：“我不入閣，我此番回京，是為穩局，不是奪位。”
    謝知安抬眸看她：“可他們不會信。”
    “你立得太快，太直，鋒芒畢露，隻要你在，便是壓在宗政家脖子上的一把刀。”
    霍思言神色不改，語氣卻緩了下來：“那我就讓他們信。”
    “我可以放手，可他們要先學會……別碰我身邊的人。”
    翌日，晨光初起，宮門開啟。
    禦前大殿外，群臣肅立，霍思言一襲月色宮裝，從側門緩步入殿，神色平靜。
    大殿之上，太後倚榻而坐，麵前立著的正是林涵與數名舊臣，正引經據典，陳述霍思言“兵權幹政”“行事鋒利”“不宜再重入中樞”之由。
    眾人交頭接耳，大殿內一時聲浪湧動。
    霍思言靜靜聽著，直到太後抬手：“霍姑娘，你有何言？”
    她上前一步，俯身行禮。
    “臣女不言權，不言利。”
    “隻問一句，葉嘉言伏誅之後，朝中幾家願接他之位？”
    眾人一時噤聲。
    “林大人，願否？”
    “諸位清流之士，可否？”
    “若無一人能鎮住北境，那不如仍由我守。”
    她抬起頭，聲音不高，卻清晰響徹殿中：“臣女守邊三年，不曾擅權一兵。”
    “今朝若有人能持我舊誌，我退。”
    “若無人能擔，我便不讓！”
    太後目光深深落在她臉上，良久，輕笑一聲：“好，本宮……看你退不退得了。”
    禦前之議散去，霍思言未等太後召話，便主動告退。
    出了殿門，她一言不發，直奔謝府。
    謝知安早已在廊下候著，見她步履不急不緩才略微鬆了口氣：“太後說了什麽？”
    霍思言隻是抖了抖袖子，冷笑一聲：“她不說話，比說話更可怕，她在看，誰敢站出來替我說話。”
    謝知安道：“所以你才一句都不求情？”
    霍思言點頭：“求情是最沒用的，我要是低頭，他們就真以為我輸了。”
    入夜，謝府偏廳設宴，不請外客，隻召幾位密友與舊部。
    霍思言斟酒至謝知安麵前，語氣忽然鬆快幾分：“你覺得我今天是不是說得太重了些？”
    謝知安看著她道：“輕重倒是還好，隻不過有些話，太過於鋒利，怕是要刺痛到一些人。”
    “你今日雖不求，卻句句在理，太後若想立你，不會因幾句風言風語動搖。”
    霍思言一笑：“太後想立的，不是我，她在等……一個更穩妥的人選。”
    謝知安沉聲道：“方遇？”
    霍思言點頭：“對，是他。”
    “隻要方遇還在外領兵，我便進不得中樞。”
    “除非他倒。”
    謝知安皺眉：“你要動他？”
    霍思言搖頭：“不是現在，我要的是他自亂陣腳。”
    就在謝府設宴當夜，東廠柳知行收到密報，悄然入宮。
    夜深露重，禦書房燈火未熄。
    太後倚窗而坐，披著狐裘，看著外頭宮燈影影綽綽。
    “她今日那一番話，倒比我想的還要穩。”
    柳知行低聲道：“霍姑娘雖鋒利，卻知進退，她退得漂亮，朝中雖議論，卻無人真敢下旨彈劾。”
    太後微微頷首：“林涵呢？”
    “據說病了，未出門。”
    太後笑了一聲：“不愧是宗政家出的。”
    “罵得凶，躲得快。”
    柳知行猶豫了一下道：“方遇近日在北境，也有異動。”
    “他的副將之一忽然被調去西北，說是協查邊案，實則……多半是換防。”
    太後眉心一蹙：“他要收攏兵權？”
    柳知行點頭：“兵部那邊傳出消息，方遇打算在月末回京述職。”
    太後笑意忽然冷了下來。
    “他這是，怕我忘了他還活著。”
    禦書房的燭火越燃越旺，太後卻遲遲未動，隻靜靜看著窗外夜色沉沉。
    柳知行低聲問：“太後可要壓下方遇回京之議？”
    “壓不住了，若我攔他，就是我心虛。”
    “他這是賭我不敢動他。”
    柳知行遲疑片刻：“那……讓霍思言迎他？”
    太後眼中閃過一絲冷意，緩緩起身：“你以為我讓她回京，是為了抬她？”
    “她回，是為了擋他。”
    與此同時，宗人府書房，宗政令堂手指重重點在一封密折上。
    “方遇要回京了。”
    宗政墨遠坐在上位，手中茶盞穩如山石。
    “他回，是來試探太後態度。”
    “若太後默許，他便握兵自重、若不許，他便退一步，保命保權。”
    宗政令堂冷笑：“他也配稱將？不過是條葉嘉言死後殘餘的野狗。”
    宗政墨遠卻搖頭：“他比葉嘉言要聰明，也更難纏。”
    “如今最壞的局麵，是太後在兩人之間做權衡。”
    “霍思言是她的刀，方遇，是她的枕邊暗棋。”
    宗政令堂忽然問：“若兩人衝突，她會保誰？”
    宗政墨遠沉吟良久方才道：“若是我，就讓他們鬥。”
    “鬥得越狠，我越好漁利。”
    謝府書房中，霍思言手持一份方遇近日調兵文書，眉心緊鎖。
    謝知安靠在窗前，神色也不太輕鬆：“若這是真的，他是在換舊部，將心腹安插入北境主防線。”
    “他怕我們借東廠之手整肅他。”
    霍思言冷笑：“他是想先下手。”
    “太後一向信東廠，卻不信東廠能殺方遇，所以才讓我回京，我要當這個擋刀的人。”
    謝知安走到她身邊：“你要怎麽做？此般看來，全都在設圈套。”
    霍思言淡淡道：“那我們也設一局……讓方遇以為自己勝了。”
    京中，一封匿名密信送入禦書房：“北境暗藏私兵，方遇名為整編，實為剿清異己，已然結黨成勢，疑有異心。”
    太後閱信後未言語，轉頭命沈芝：“讓霍思言辦這件事。”
    “就說，有人彈劾方遇，她若能查明，即刻封賞。”
    沈芝猶豫道：“若她真查出方遇問題，太後……會動他嗎？”
    太後輕聲笑道：“若她查不出，那她便替我擋刀。”
    “若她查得出，那這把刀，就是她的了。”