霍思言緩聲道：“沈芝近來行事越發鋒利，她既為太後親信，便該在局外，卻頻頻插手……說明她有自己的算盤。”
    “而馮銘，是她手中最容易除掉的一環。”
    謝知安皺眉：“她也要兵權？”
    霍思言抬頭，眸光幽幽：“或許她並不想要兵權。”
    “她隻是不想……我們拿到兵權。”
    話音落地，屋外忽有烏鴉啼叫，小白從窗梁飛入，落在案邊，爪中還叼著一小紙卷。
    霍思言解開，展開，紙上隻有一句話：“宗人府密探折回，馮銘屍身現於南郊，已無口鼻、眼目盡毀。”
    謝知安瞳孔一縮：“這是……滅口的手法。”
    霍思言沉聲道：“東廠慣用，沈芝已不藏了。”
    她緩緩起身，望向夜色深處，手中緊握那卷信紙。
    “下一局，就該她上場了。”
    深夜，宮中偏殿，燭影斜照。
    沈芝獨坐案前，指間緩緩翻著一封舊信，那信紙邊角微卷，似是多次展讀。
    她眼底神色冷靜，看不出情緒波瀾。
    門外一聲細響，一道影子悄然閃入，跪地行禮。
    “啟稟大人，馮銘之屍，已被宗人府收走。”
    沈芝點了點頭語氣平緩：“宗政的動作，比預料的快，霍思言沒有出手？”
    那人回道：“未動，但東廠在謝府周圍探子已有所覺察，霍姑娘應已察覺端倪。”
    沈芝輕笑：“她不是蠢人，隻不過……”
    她語氣一轉，“太聰明的人，也容易自斷後路。”
    “你再去一趟宗人府，放出話去……馮銘之死，並非東廠所為。”
    “並且……點一點謝家的人。”
    影子默然退去。
    沈芝望著窗外天色，喃喃自語：“霍思言，你想執棋，我便做你棋盤。”
    “來看看，誰先棄子。”
    次日，京中謠言四起。
    有傳言稱，馮銘生前暗受宗人府指使，早有脫逃之、也有說法指向謝家，說謝知安密會兵部官員，有不軌之圖。
    一時間，朝堂內外人心浮動，風聲鶴唳。
    謝府內，霍思言端坐書案，眉頭緊鎖。
    “小白，你說……她這是想用輿論攪局？”
    烏鴉撲棱棱落在窗欞上，喉中發出一聲低啞叫喚。
    謝知安走入，一身塵土未淨，將一紙冊卷扔在案上：“宗人府那邊，被人壓了。”
    “說是馮銘屍首交由宮中處理，不準他人過問。”
    “你說得沒錯，沈芝已經出手。”
    霍思言打開卷冊，紙上赫然是宗人府近年與東廠來往的幾筆密賬。
    她眸光一凝：“這賬是誰給你的？”
    謝知安笑而不答：“自然是老朋友送的。”
    霍思言將賬冊遞入火中，冷冷開口：“該還回去。”
    謝知安挑眉：“不留底？”
    霍思言搖頭：“現在不是時候。”
    “我要的是沈芝自亂陣腳，而不是我們先出招。”
    “越快越狠，她越會露出馬腳，等她急了……就輪到我們做局。”
    與此同時，東廠密庫之中。
    沈芝站在燈下，盯著牆上一張圖卷，圖上密密麻麻繪著朝中各派人物的交錯關係線。
    她伸手，輕輕落在“霍思言”三字上。
    “你以為我不知你在等什麽？”
    “你不是要方遇倒台，你是想將我也一並拉下。”
    她轉身離去，語氣冷然。
    “可惜，棋局早已換盤，下一場，輪不到你掌控。”
    暮色沉沉，宮牆之外，東廠親信快步奔行，直往謝府方向而去。
    而謝府正廳燈火通明，霍思言披著外袍，站在院中，看著夜色深沉。
    她輕聲開口：“她動手了。”
    謝知安點頭：“確實動了，可我們還沒動。”
    霍思言眯起眼，眼底波瀾如潮：“此時便動，去請太後……我要啟程。”
    謝知安一頓：“去哪？”
    霍思言輕聲道：“錦衣衛舊址，去拿回……她真正怕我拿到的東西。”
    錦衣衛舊址，位於京郊西南，早年因廢除衛製而封存多年，外人不得擅入。
    數日後，太後特旨允準，霍思言與謝知安一道，攜令前往查閱舊卷。
    官馬疾馳，黃塵漫卷。
    入春的風裹著冷意，卷起地麵落葉，亦帶起層層塵封舊事。
    謝知安下馬抬眼，看著那扁匾之上三個已然斑駁的字“緝事署”。
    門前駐兵已依詔令換成中立軍，護衛森嚴。
    霍思言走在前頭，未語先看那緊閉多年的銅鎖，轉身向一旁軍正交出手令。
    軍正頷首：“奉旨開放三日，請姑娘自行查閱，若有遺缺之卷，望姑娘詳述補錄。”
    霍思言淡聲回禮：“多謝。”
    進入主署，塵封味撲麵而來。
    案上卷宗早已封裹蠟紙，部分邊角泛黃，書庫內卻排列井然，存檔嚴謹。
    她一邊查看目錄，一邊緩聲道：“我記得舊案卷在東閣第四列之後，那起案子，和沈芝的父親有關。”
    謝知安頓了頓：“沈父？不是早年已退？”
    霍思言點頭，眼中光芒微閃：“但他曾在錦衣衛任緝密使。”
    “那幾年，死了不少人，其中一案，卷宗上署名被人塗改，線頭模糊得像被火熏過。”
    “我當時就疑過，隻是那時尚未有憑，現在，該還原它了。”
    東閣內，架上塵封重重，謝知安抬手揮落灰塵，一排排案卷依編號排布。
    霍思言目光掃過數行，終在一卷“辛巳年秘”字上停住。
    卷冊表皮焦黃，一角微皺，似被火燎過痕跡。
    她緩緩展開，那一頁紙張上的字跡果然扭曲潦草。
    但仍能辨出：“密探沈彧，暗查宗府賬目一案，嫌疑人……霍淩之。”
    謝知安猛然一怔：“這是……你父親？”
    霍思言神色微凝：“不是我父親，是……我叔父。”
    “霍淩之當年為錦衣副提督，後來被誣陷叛黨，同年全族外支幾乎被清洗。”
    “而沈彧，就是沈芝之父。”
    卷宗後頁，赫然有一封手諭，上書：“此案未結，暫封三年，不得對外。”
    落款卻不是內廷，而是宗人府秘印。
    霍思言輕聲開口：“這封令……從未公開，而這份卷宗，恰是沈芝真正的底牌。”
    謝知安沉聲：“她一直在借著此案製衡你？”
    霍思言輕笑：“不隻是我，宗政也在案中。”
    “若我此刻將這份卷交予太後……東廠再無可控之權。”