宗人府密堂，案卷層疊如山，諸多調令副本、軍中證詞已依照規製分門別類封存。
    霍思言坐於主案，麵前陳列著三份文書，一份是吳遠山手書證詞。
    一份是杜明起的原章批改殘頁，還有一封，是謝知安親自寫下的兵部巡視筆記，證實當年兵員調撥確曾發生異常。
    謝知安立在一側，低聲匯報：“兩人已安置妥當，宗人府外有東廠人盯梢。”
    “太後那邊……估計已經察覺了。”
    霍思言不驚不慌淡聲道：“她若真想攔我，不會隻派東廠。”
    “她還在等，看我能查到哪一步，若查得淺，殺我即可，若查得深……”
    謝知安眸光凝重，眉頭緊皺。
    “她若殺你，怕是有一萬個理由，如今你我以入龍潭虎穴，隻能將刀架在皇後的脖子上，才能自保。”
    她頓了頓，抬眼看謝知安。
    “她又何嚐不是？她如果動手，就得想想，是殺我，還是保全她自己。”
    謝知安沉默半晌，輕聲問：“你……還要再進宮嗎？”
    霍思言將三份文書一一合起，裝入紅綾包封之中。
    “現在不進，是等人來請我。”
    當日未時，宗人府送出折子，直呈樞台與兵部。
    兩份副本，附有證詞與軍中卷宗，僅言及三年前一次調令疑點。
    未說明何人是主謀，但其中批改者名諱、兵部舊令存章，全數附上。
    宦官手中未放穩，一路急奔禦書房。
    太後得信，第一時間未怒，反倒將折子翻了三遍。
    她緩緩將卷軸撫平，指節泛白。
    沈芝立在一側，心中也覺出異樣。
    “她已經湊齊了證據。”
    太後緩緩閉眼，語氣冰涼：“她這是……擺了我一道！沒有直接將我牽連進去，卻將我困在了原地。”
    “她若此刻揭開第三層皮，連我也保不住。”
    沈芝遲疑：“那要不要……先壓下？”
    太後搖頭：“不能壓，她已經把刀放在脖子上了，我若動一下，朝中就知道我心虛。”
    “與其如此，不如退一步。”
    申時初，宮門外，一名內監匆匆至宗人府門前，低聲通報：“太後有請。”
    霍思言淡淡抬眸，命人備車。
    謝知安攔她：“她若想殺你……”
    霍思言隻吐出一句話：“她若想殺我，就不會派人來請。”
    禦花園偏殿。
    帷帳高垂，香爐嫋嫋。
    太後端坐殿中，目光幽深，正等著霍思言到來。
    片刻後，簾幕挑起，霍思言緩步而入，身形筆直，神色如常。
    她行禮未畢，太後抬手阻止。
    “你手裏的證詞和文書……是真的？”
    霍思言不語，隻將手中紅綾封包置於案上。
    “我若要你此刻交出卷宗，從此不得再問，你可願意？”
    霍思言輕輕搖頭：“臣女不是來做交易的，我是來告訴太後……這案我已查完。”
    “剩下的是你如何處置。”
    太後盯著她，片刻後，終於道：“你已知所有人名？可否給本宮一個名單？”
    霍思言頷首，從袖中抽出一紙薄卷，遞上。
    太後展開薄卷神色未變，隻問：“若我不處置，你便公之於眾？”
    霍思言答得平靜：“若你不處置，臣女會在朝會上奏請樞台議決、若樞台再不議……我自會去找百姓。”
    殿中寂靜，唯聞香爐輕響。
    太後良久不語，終於低聲一歎：“你到是比你母親……還倔。”
    霍思言靜靜站著，沒動。
    她知，自己已將刀架在太後心口。
    太後將那紙薄卷撚起，紙未皺，指節卻已微白。
    她沉默許久，終還是慢慢將那封名單卷起，遞回案上。
    “這份名冊，本宮會處理，但你……”
    她眼神落在霍思言身上，帶著些審視和掂量。
    “你的做法，是否有些太鋒利了？”
    “若放在野地，能開山斷石、若放在朝堂，卻未必利於長治。”
    霍思言垂眼回道：“臣女不求長治，隻求問責。”
    “總不能事事掩蓋，人人免罪，若真如此，那朝廷不如讓百姓來審。”
    太後微微眯起眼睛，唇角浮起一抹似笑非笑的冷意：“你倒是句句直言不諱。”
    “可你若真要問到底，終有一日，連你腳下這條路都不保，你母親便是如此。”
    霍思言神色未動，隻回了一句：“她雖死，但心安。”
    這話一出，殿內氣氛驟冷。
    帷帳微動，沈芝立於外殿，聽得冷汗直下。
    半盞茶後，太後緩緩轉眸，收起冷意，聲音平緩了些：“這案你就到此為止，剩下的由本宮處置。”
    “你是聰明人，若懂得適時止步，本宮也不會虧待你。”
    霍思言低頭，退後一步：“多謝太後恩典。”
    出殿之後，她並未立刻回宗人府，而是轉向東苑後林。
    那裏，謝知安已等候多時。
    “談成了？”
    他開口，眼中帶著擔憂。
    霍思言點點頭：“她收了名單，也給了我承諾。”
    謝知安皺眉：“你信她？”
    霍思言回看他：“不信，但我信朝堂的眼睛多。”
    “她若處置不公，別人會逼她，這局不止我一個在下。”
    謝知安默然。
    他知這女子有膽有謀，卻也知這朝堂之局遠比殺場更險。
    “那你接下來……”
    霍思言抬頭望天，輕聲道：“下一步，是查那一件舊事。”
    謝知安問：“何事？”
    “我娘之死。”
    “她被逼自盡的那年，宗人府卷宗記為誤服毒酒，可我翻過她所轄案卷，她早知自己被盯，卻未留下隻字片語。”
    “這不對。”
    “她那般謹慎，怎會毫無後手？”
    謝知安道：“你是說，她另有遺卷？”
    霍思言緩緩點頭：“我懷疑，真相藏在她最後入獄前留下的一批被封存文書裏。”
    “那批卷宗，入宗人府最深的密藏。”
    “但隻有一個人有鑰匙，那便是宗正令。”
    謝知安一頓：“那不是個已經退隱的人？”
    霍思言望著遠方：“人退了，鑰匙沒退，我若要進那密藏，得他首肯，或……得他親啟。”
    夜色將濃，她回身時，眼中已不帶寒霜。
    “若真要將舊案揭到底，那便從我娘死的那年……再掀一層皮。”